钟声再响，江晚舟睁开眼，目光清明。
他站起身，拍了拍衣角尘土，面向擂台。第二场比赛的对手已跃上高台，身形瘦削，手持双剑，步法迅疾如风。此人名唤柳无痕，外门五峰中赫赫有名的快剑手，曾以连环三十六刺逼退两名内门弟子。
执事弟子宣判开始的瞬间，柳无痕已动。
双剑交叠，化作两道银弧，自左右夹击而来。剑锋未至，劲风先压，吹得江晚舟额前碎发向后扬起。台下有人低语：“这速度，比陈元快多了。”“可别又是靠运气赢。”
江晚舟不动。
他双脚稳立原地，断剑横于胸前，眼神紧锁对方手腕关节。柳无痕的剑路虽快，但每一次转折都需肩肘发力，而发力之前，肌肉必有微不可察的绷紧。这是破绽，藏在呼吸之间。
第一轮双剑交错，直取咽喉与心口。江晚舟侧身避让，断剑轻点左剑剑脊，借力卸势，右足微旋，身形如藤绕树，错开半步。柳无痕攻势落空，顺势变招，双剑回拉，欲以绞杀之势封锁退路。
江晚舟等的就是这一刻。
对方双剑回撤，旧力已出，新力未生，动作稍滞。他猛然踏前，断剑自下而上挑起，不攻人，专击剑。剑尖精准卡入双剑间隙，一抖一震，柳无痕只觉虎口发麻，左剑脱手飞出，钉入擂台边缘木柱，嗡鸣不止。
全场哗然。
“他怎么做到的？”
“不是硬碰，像是……把劲引偏了。”
柳无痕脸色骤变，单剑在手，不敢再贸进。他退后两步，重新凝神，双目紧盯江晚舟脚步。这一次，他不再急攻，而是以步带剑，绕行游斗，试图寻找节奏漏洞。
江晚舟依旧静立。
他呼吸平稳，体内气息如溪流缓行经脉，枯荣之意悄然流转四肢。闭关数日所悟的“等”字诀，在此刻愈发清晰——不争先，不抢势，只守中正，待机而动。
十息过去，柳无痕终于按捺不住，猛然提速，单剑连刺九次，每一剑皆指向关节要害，快得几乎残影重叠。
江晚舟动了。
他迎步而上，断剑斜引，贴着对方剑刃滑入，顺势一带，将整条攻击线路拨偏三分。柳无痕收剑不及，身体前冲失衡，江晚舟左手虚按空中，右臂顺势挥出，断剑轻轻一点其腕骨。
柳无痕整条手臂顿时酸麻，长剑落地。
裁判上前判负，江晚舟收剑归鞘，抱拳致意，转身下台。动作简洁，未发一言。
待赛区石凳旁，已有弟子投来目光。有人低声议论：“两场了，都是在对方最猛的时候反制。”“你看他出手，从不贪功，也不追击，就那么一下，准得吓人。”“这不是寻常剑法，倒像是……顺着天地节律走的。”
江晚舟坐下，取出水囊喝了一口。温水润喉，神志更清。他活动手腕，确认经脉无碍，随即闭目调息。连胜两场，体能尚可支撑，但精神消耗不小。每一场战斗，都要全神贯注捕捉对手细微变化，容不得半分松懈。
他记下刚才交手细节：柳无痕第九剑出招前，肩胛微沉，是为蓄力；反击时机应提前半瞬；断剑点穴力度可再减三成，以免误伤经络。
他还需打磨。
片刻后，第三场比赛开始。
对手是一名身材魁梧的内门弟子，使一柄重剑，名唤雷山。此人曾在三年前大比中闯入前十，以刚猛著称，一剑劈下，可裂青石。此时登台，脚步沉重，擂台木板发出闷响。
江晚舟缓步上台，断剑出鞘。
雷山冷笑一声：“我不管你用什么花巧赢了前面两个，今日遇上我，只有一条路——被砸下台！”
话音未落，重剑已起。
轰然一声，剑锋劈落，气浪炸开，江晚舟脚下木板应声裂开蛛网状缝隙。他未硬接，而是借力后跃，落在擂台边缘。雷山步步紧逼，重剑连斩，每一击都带着沉闷呼啸，逼得江晚舟连连闪避。
台下有人皱眉：“这下难办了，打又打不过，逃也逃不远。”“看他还能撑几招？”
江晚舟不慌。
他一边腾挪闪避，一边观察雷山出剑节奏。此人力量惊人，但转身迟缓，每次挥剑后必有短暂停顿，用于调整重心。这便是机会。
第五次重剑劈下，江晚舟不再后退，反而突进半步，断剑贴地横扫，直取其脚踝。雷山仓促收势，重心不稳，踉跄一步。江晚舟抓住空档，断剑顺势上挑，轻点其肩井穴。
雷山整条右臂瞬间麻痹，重剑脱手坠地。
他站在原地，满脸不可置信：“你……你怎么可能近得了我的身？”
江晚舟收剑，淡淡道：“你出剑太重，落地太实。”
裁判宣布结果，全场寂静片刻，随即爆发出掌声。这一次，连那些原本轻视他的弟子也忍不住点头：“以柔克刚，懂劲知节，这小子有点东西。”“怪不得能一路打进内门。”
江晚舟回到待赛区，默默坐下。有人想上前搭话，见他闭目调息，便止住脚步。耳畔传来议论声，越来越响：
“江晚舟？就是那个从崖台活下来的杂役？”
“三连胜了，还没人能逼他用全力。”
“我看他不像得了哪位长老指点，倒像是自己练出来的。”
一名执事弟子走上高台，手中名单展开，朗声道：“因第四场对手伤病弃权，江晚舟本轮轮空，直接晋级下一轮。”
众人哗然。
这意味着他已稳入八强，且未受一伤。擂台之上，能以轮空身份进入下一轮者，历来皆被视为夺冠热门。
执事弟子在名单旁加注一行小字：“本届大比黑马”，声音不高，却足以传遍全场。
无数目光投向江晚舟。
他依旧坐着，掌心微热，指节处淡青色纹路若隐若现，那是枯荣剑意运转后的痕迹。他低头看了一眼，随即收回视线，闭目养神。
日头渐西，阳光斜照在擂台青石上，映出长长的影子。远处十二峰峦仍藏于薄雾之后，仿佛从未改变。但他知道，有些东西已经不同了。
他曾一人独战魔头，曾在雨夜中练剑至筋疲力尽，也曾在无人知晓的角落，一遍遍纠正自己的姿势。这些经历不会说谎，它们沉淀在他每一寸骨血里，化作此刻的从容。
他睁开眼，望向其他擂台。
几名高手正在交手，剑光交错，气劲纵横。他默默观察，留意他们的起手式、步伐转换、发力节奏，心中推演若换作自己该如何应对。他知道，真正的考验还在后头。
他不是为了成为谁眼中的天才而战。
也不是为了洗刷过往屈辱。
他是江晚舟，手持断剑，修枯荣之意，一步一台阶，走到了这里。
风吹过耳畔，带来一阵低语般的喧哗。他听不清内容，只知其中夹杂着自己的名字。
他没有回应，只是静静坐着，等待明日再战。
待赛区边缘，一名弟子盯着他的背影，喃喃道：“这才刚开始？那你到底要走到哪一步？”
江晚舟低头，指尖轻抚断剑剑柄。金属冰凉，触感熟悉。
他低声自语：“这才刚开始。”
随即闭目，身形如松，静候再战。
