说实话，从咸阳宫走出来的时候，我整个人都是飘的。
不是那种高兴的飘，是那种“完了完了我是不是立了flag马上要死”的飘。
九卿啊。
那可是九卿。
秦朝官制里，九卿是中央政府的核心部门长官，地位仅次于三公。放在今天，就是各部委正部级领导。
我一个三天前还在县里算人头税的小吏，今天就成了九卿之一。
这事儿搁谁身上谁不慌？
而且我还清楚一件事——嬴政这个人，出了名的反复无常。他能给你九卿，就能明天砍你的头。历史上被他重用然后又被他杀掉的人，能排出一条街。
所以我得小心。
小心到每一步都不能出错。
我被安排在咸阳宫旁边的一处宅子里，说是“赐宅”，其实就是一间不漏雨的房子。比起县里的干草堆已经强了不知多少倍，但你要说是九卿的府邸，那可就太磕碜了。
不过我也不挑。
搬进去的第一天晚上，我点了盏油灯，开始干活。
嬴政给我的第一个任务很明确：用三个月时间，在咸阳周边的一个县做试点，把我的那套方案跑一遍。如果效果好，就推广到全大秦；如果效果不好——他没说效果不好会怎么样。
但我知道。
秦朝的规矩是：做不到，就死。
所以我必须做好。
我把试点县选在了咸阳东边的一个小县，叫丽邑县。这地方人口不多，赋税压力大，徭役逃亡率高，是最适合做试点的“烂摊子”。
换句话说，要是在丽邑县都能跑通，那去哪儿都能跑通。
到了丽邑县的第一天，我就遇到了麻烦。
当地县令叫赵高。
对，你没看错，就是那个赵高。
不过这时候的赵高还没发迹，只是个小小的县令，管着一个穷县，日子过得紧巴巴。他听说来了个“空降的九卿大人”，亲自到县界迎接，脸上堆满了笑，笑得跟朵菊花似的。
但我看着他那张笑脸，心里就发毛。
这人太会笑了。笑得恰到好处，不过分热情，也不显得冷淡，每一个表情都像是拿尺子量过的。
这种人，最可怕。
“赵大人，在下丽邑县令赵高，久仰久仰。”赵高拱手行礼，姿态挑不出一点毛病。
“久仰久仰。”我也拱了拱手，心里想的是：久仰你个大头鬼，我巴不得这辈子都不认识你。
赵高把我迎进县衙，摆了一桌酒席。菜不算好，但在这穷地方已经算体面了。
酒过三巡，赵高开始试探了。
“赵大人，听闻您深得陛下信任，一步登天位列九卿，下官佩服得五体投地啊。敢问大人师从何人？怎会懂得如此精妙的理财之术？”
来了。
这就是赵高的本事。他问得客客气气，但你仔细一品，每句话都在挖坑——“深得陛下信任”是在暗示我靠关系上位，“一步登天”是在质疑我资历不够，“师从何人”是在套我的底细。
一个字，绝。
我端起酒杯，笑眯眯地说：“赵县令客气了。我就是个运气好的小吏，哪有什么师从。至于理财之术嘛——赵县令如果有兴趣，欢迎来我的试点听我讲课，到时候你就知道了。”
赵高脸上的笑容僵了一瞬。
他知道我在敷衍他，但他拿我没办法。因为我现在是九卿，他只是个县令，官大一级压死人。
酒席散了之后，我回到住处，连夜把第一阶段的方案写了出来。
丽邑县试点方案，分三步走：
第一步，清点家底。把全县的人口、土地、粮食存量全部重新登记造册，建立一本“明白账”。
第二步，发行试点债券。以朝廷信用为担保，发行丽邑县建设债券，年利百分之十五，面向全县富户募集粮食。
第三步，推行徭役积分制。老百姓服役一天得一分，积分可以换粮食、换减税、换未来的徭役减免。
这套方案写出来之后，我找赵高商量。
赵高看完方案，沉默了很久，然后问了一个很有意思的问题：“赵大人，这套方案确实精妙。但下官有一事不明——老百姓凭什么信你？”
我笑了。
赵高不愧是赵高，一眼就看出了问题所在。
没错，方案再好，老百姓不信，一切都是白搭。
秦朝的老百姓被苛政压榨了几十年，对朝廷的信任度基本为零。你说服役一天给一分，分能换粮食，他们信吗？你说发行债券，年利百分之十五，到期还本付息，他们信吗？
不信。
打死都不信。
所以第一步不是搞方案，而是搞信任。
我用了三天时间，想出了一个在秦朝人看来匪夷所思的办法——
我带头服役。
没错，一个九卿，亲自去修路。
丽邑县南边有一条官道年久失修，需要修整。按照徭役分配，每户要出一个人，修十天。
我穿上麻衣，扛起锄头，跟老百姓一起到了工地上。
老百姓都看傻了。
“这谁啊？”
“听说是新来的九卿，叫什么赵牧。”
“九卿？九卿来修路？”
“疯了，这人疯了。”
我不在乎他们说什么。我拿起锄头就开始挖土，跟旁边一个老农聊了起来。
“老哥，你这服役一天，县里给啥？”
老农像看傻子一样看我：“给啥？能给口饭吃就不错了。”
“那如果我说，服役一天，除了管饭，还给你记一分，一分可以换一升粟米，你信不信？”
老农呵呵笑了两声：“大人，您就别拿我寻开心了。秦朝的官，我活了五十年，就没见过一个说话算数的。”
我没生气，从怀里掏出一块竹简，递给他。
竹简上写着一行字：丽邑县徭役积分凭证，服役一天，计一分，凭此分可到县仓换取粟米一升。下方盖着我的九卿官印。
“老哥，这个你拿着。今天你服役一天，明天拿着这块竹简去县仓，我亲自给你换粮。如果换不到，你上咸阳告我去。”
老农拿着竹简，翻来覆去地看，眼里全是狐疑。
但第二天，他真的去了县仓。
我也真的在县仓门口等着他。
我从县仓里舀了一升粟米，倒进他的布袋里，当着一百多个老百姓的面，大声说：“各位都看到了！服役一天，一升粟米！说话算话，童叟无欺！”
这一下，炸了。
消息像长了翅膀一样传遍全县。
“真的假的？服役给粮？”
“听说那个九卿亲自在县仓发粮，我都看见了！”
“不是骗人的吧？”
“骗人？人家九卿都亲自修路了，还骗你啥？”
第三天，来服役的人数从一百多人飙到了三百多人。
第四天，五百多人。
第五天，八百多人。
全县的青壮年几乎都来了。
不是因为他们爱国。
是因为有粮。
老百姓很实在，谁给粮谁就是好人。你说得天花乱坠没用，你把粮往他口袋里一倒，他就信你。
积分制跑通了。
接下来是债券。
债券比积分制难搞。因为积分制是小额、高频、短期兑现，老百姓能亲眼看到、亲手摸到粮食。但债券是借钱，借出去了要等一年才能还本付息，中间还有风险。
我找到一个办法——找富户，一个一个谈。
丽邑县最大的富户叫王富贵，家里有三千亩地，粮仓堆得满满的。我亲自登门拜访，带了一壶好酒，坐下来跟他喝酒聊天。
“王翁，听说你家粮仓都快撑破了？”
王富贵是个精明人，笑嘻嘻地说：“大人说笑了，小人家中也就勉强糊口。”
“行了，别装了。”我摆手，“我直说吧。朝廷要修路，需要粮。你家粮多得吃不完，放久了也要发霉。不如借给朝廷，一年后朝廷还你，还多给你两成的利息。”
王富贵眼珠子转了转：“大人，两成利息听着不错，可万一朝廷不还呢？”
我从怀里掏出一份盖着九卿大印的文书，拍在桌上：“如果朝廷不还，你拿着这份文书，告到咸阳宫，告到陛下面前。我赵牧的脑袋给你当凳子坐。”
王富贵盯着文书看了半天，又盯着我看了半天。
最后他咬了咬牙：“借！借五百石！”
五百石。
我差点没跳起来。
有了这五百石粮当“底仓”，后面的事就好办了。我又跑了另外几个大户，一家借两百，一家借三百，凑了一千二百石粮。
债券发行成功。
一个月后，丽邑县的徭役征发率从61%飙升到了89%。
粮食收缴量翻了一倍。
老百姓的抱怨少了，因为服役能换粮了。
富户们也高兴，因为债券有收益了。
就连赵高都不得不承认，这套方案确实管用。
但我没有高兴太久。
因为我收到了一封信。
信是咸阳宫来的，没有署名，只有一句话：
“有人告你私通六国余孽，陛下震怒，速回咸阳自证清白。”
我看着这封信，后背一阵发凉。
私通六国余孽。
这可是死罪。
而且是那种不用审就直接砍头的死罪。
我在丽邑县干得好好的，怎么突然就有人告我私通六国？
答案很简单——有人不想让我成功。
大秦官场那帮老臣，早就看我不顺眼了。一个来历不明的穷小子，一步登天当了九卿，动的是谁的蛋糕？动的是他们的蛋糕。
我的改革如果成功，他们的利益就会受损。因为我的方案里有一条：取消旧有的“包税制”，所有的赋税徭役都按照统一标准执行，中间没有给地方官留任何油水。
断了人家的财路，人家不弄死你才怪。
我连夜收拾东西，骑上一匹快马，往咸阳赶。
路上我想了很多。
我想到了嬴政那双能看穿一切的眼睛。
我想到了赵高那张永远恰到好处的笑脸。
我想到了王富贵那五百石粮食。
我想到了那个老农布袋里的一升粟米。
然后我想到了一个让我浑身发冷的问题——
告我私通六国的人，会不会就是嬴政自己？
因为只有嬴政，才有理由用这种方式来试探我。
他想看看，这个突然冒出来的“财神爷”，到底有没有二心。
如果我是清白的，那他就得到了一个忠心耿耿的能臣。
如果我不是清白的……
那他就会毫不犹豫地砍掉我的脑袋。
毕竟，在嬴政眼里，一条命算什么？
我快马加鞭，天亮时分到了咸阳城门外。
城门口站着一个人。
赵高。
他穿着一身崭新的官服，脸上的笑容比以前更深了。
“赵大人，别来无恙啊。”他拱了拱手，“陛下让我在此恭候多时了。”
我看着他，心里突然咯噔一下。
赵高升官了。
从县令升到了咸阳宫的中车府令。
这个位置，相当于皇帝的贴身秘书。
一个县令，怎么突然就升到了天子身边？
只有一种可能——有人帮他。
而能帮他的人，只有一个。
嬴政。
我的脑子里突然闪过一个可怕的念头：
这场“私通六国”的局，从头到尾，都是嬴政布的。
赵高只是他的一颗棋子。
而我是那颗要被试炼的石头。
“请吧，赵大人。”赵高侧身，做了一个请的手势，“陛下在等着你呢。”
我深吸一口气，迈步走进了咸阳宫。
大殿上，嬴政坐在最高的台阶上，那双眼睛依旧深邃得可怕。
“赵牧，有人告你私通六国。”他的声音很平静，像是在说今天天气不错。
“臣冤枉。”我跪下来，头触地。
“冤枉？”嬴政的语气微微上扬，“那你告诉朕，丽邑县试点期间，你是不是接见过一个自称从邯郸来的商人？”
我心里一惊。
邯郸来的商人。
确实有。
那是半个月前的事，一个商人来县衙说要见我，说是想了解债券的事。我跟他说了不到一盏茶的时间，聊的都是债券发行细则。
但这人是什么来路，我根本没查过。
“臣确实见过一个自称从邯郸来的商人，但只谈了片刻，说的都是公事。”我如实回答。
“那个商人，”嬴政慢慢说道，“是赵国余孽，专程来刺探军情的。你不查身份就接见他，按秦律，当斩。”
大殿里的温度好像瞬间降到了冰点。
我的脑子飞快地转。
被坑了。
那个商人根本不是来买债券的，是被人安排来见我的。谁安排的？赵高？还是……
“陛下，”我抬起头，直视嬴政的眼睛，“臣确实疏忽了，没有查那商人的身份。但臣敢问一句——那个商人，现在还活着吗？”
嬴政微微一愣。
“臣听说，中车府令赵高大人的老家，就是邯郸。”我继续说，“如果那个商人真的是赵国余孽，那赵大人应该比我更值得怀疑才对。”
大殿里安静了一瞬。
赵高的脸色变了。
嬴政看着我，嘴角慢慢浮起一个我看不懂的笑容。
他开口了。
“赵牧，你知道朕为什么喜欢聪明人吗？”
“因为聪明人，不会让朕失望。”
