“高领……”冷帝的指尖在光滑的杯沿缓缓摩挲，目光落在跳跃的烛火上，语气听不出太多情绪，“你方才说‘先败而后求胜’。朕再问你，这‘先败’，具体是个什么败法？那‘后胜’，又当是个什么胜法？”
“回禀陛下。”高领放下酒杯，坐直了身躯。“末将驻守京西时，也曾听军中老卒谈及北境旧事。匈奴铁骑，来去如风，劫掠如电，不可谓不强。然其纵横百年，至今仍只是塞外流寇，几经起伏，却难成气候。依末将愚见，其根源在于——”
他略一停顿，清晰道，“只看眼前小利，不图长远根基。”
“哦？”冷帝身体微微前倾，“细说。”
“陛下，末将闲暇时曾翻阅史册。观南北朝旧事，前秦苻登，力能扛鼎，拥兵甚众；后秦姚苌，起初势弱。然其子姚兴，终能一战而灭苻登。究其根本，非惟武力，更在方略。苻登之流，只知征伐，不修民生，不建制度。故而虽能频取小胜，然所占之地，不能为之产粮，所收之民，不能为之效力。犹如沙上筑塔，空中楼阁，其势难久。”
高领的声音平稳，“今日匈奴，其行其性，与苻登何其相似。所重者，唯金帛子女，快意掠夺而已。”
“嗯……”冷帝缓缓颔首，示意他继续。
“匈奴掠边，所求不过钱粮人口，此实乃舍本逐末。故而，末将斗胆以为，既知其性，或可……顺势而为。”高领抬起眼，迎上冷帝的目光，“他们既要抢，初期不妨……让其抢到一些。”
“你……”冷帝先是一怔，眸中精光一闪，随即恍然，“你的意思是……诱敌深入？以利饵之？”
“陛下明鉴。”高领将杯中残酒一饮而尽，言辞愈发清晰，“我军若于旷野决战，胜算难料。然中原城关险塞，乃我之长。不如依托坚城，层层设防。若能设计，令其相信我军怯战，某处边防‘虚弱’却‘富庶’，其必如嗅血之蝇，聚而攻之。待其顿兵坚城之下，久攻不克，人困马乏，锐气尽泄之时……”
他微微向前，声音压低，却字字如铁石相击：“我军则可出精锐之师，断其粮道，抄其归路。如此，纵不能尽灭其军，亦必可予其重创。一战若此，匈奴数年内必闻风胆寒，不敢大举南犯。而我朝则可趁此喘息之机，汰弱练强，革新军备，稳固边防，并遣精骑不断出塞袭扰。假以时日，攻守之势，必将易也！”
一瞬间，冷帝的脸上掠过一抹难以掩饰的激赏。但这神色如昙花一现，旋即被更深沉的平静覆盖。他靠回椅背，拿起酒壶，亲自为高领斟了一杯，动作不紧不慢。
“高领啊，”他缓缓开口，语气听不出褒贬，“此话……未免有些托大了。你如今，不过是一个三百人队的队正，就敢在朕面前，如此侃侃而谈？”
高领神色一凛，立刻离座，单膝跪地，抱拳过头：“陛下息怒！是末将狂妄，思虑不周，口出妄言。末将……甘领任何责罚！”
“罚，自然是要罚的。”冷帝的声音从上方传来，竟带着一丝淡淡的笑意，“正好，朕的御苑马厩那边，近来总不太平，常说有马匹走失，看守之人办事不力。朕看，你既如此有见地，精力也旺……”
他顿了：“朕便下道旨意，将你与你本部人马，调至御苑马厩左近驻扎。一应操练、防务，均由你统带。给朕把那些马，还有马厩，看得牢牢的。一应人员调配、岗哨设置，皆由你定。如此责罚，你可心服？”
高领闻言，胸膛骤然一热，一股激流冲撞心口。
他强压激动，以头触地，声音因压抑的情感而略显沙哑：“末将……领旨谢恩！定当恪尽职守，不负陛下重托！”
“起来吧。”冷帝的声音温和了些，“让你去守马厩，有何恩可谢？坐下，酒菜尚温，莫要浪费了。”
江南，码头督建衙门
烛泪堆叠，已过子时。督建衙门的偏厅内，只余叶飞扬案头一盏孤灯，映着他凝神书写的侧影。
“叶大人？”门被轻轻推开，严一飞裹着夜寒走了进来，见状不由讶异，“这般时辰了，你还在署理公务？”
“严大人？”叶飞扬闻声抬头，揉了揉发涩的眼角，连忙起身，“您怎么折返回来了？”
严一飞解下披风，“明日需向三皇子殿下禀报码头工事概要，走得急，有几份关键的料单文书落在这边了。倒是叶大人你……”
他走近几步，看着案头堆积的文书和叶飞扬眼底的倦色，叹道：“募捐已近尾声，码头诸事也已步入正轨，便是勤政，也需有度啊。难不成从午后至今，你一直未曾歇息？”
叶飞扬正待开口，旁边蜷在椅子里打盹的叶听先哼哼了起来，声音满是幽怨：“可不是嘛老爷！严大人您给评评理，每次都说‘最后一点，写完就好’，结果这‘一点’就写到现在！后厨的饭点早过了，小的前胸贴后背，眼瞅着就要饿晕在这儿了……”
“叶听！休得在严大人面前胡言！”叶飞扬脸一热，轻斥一声，转而向严一飞解释道：“严大人勿怪，实在是……江南诸事将了，心头有些思绪，想趁着离任前，尽量梳理清楚，处置妥当。”
“哦？”严一飞走近案边，目光扫过摊开的文书，眉头微动，“这似乎……并非码头工事或募捐账目？叶大人深夜劳神，所为者何？”
“唉……”叶飞扬长叹一声，指了指其中一份文书的条目，神色黯淡下来，“是……田亩之事。”
“田亩？”严一飞一怔，面色凝重几分，“督建衙门，只负责码头兴建与募捐催缴，何来清查田亩、干预民政之权？叶大人，这……”
“是没有此权。”叶飞扬的声音低了下去，带着深深的无力，“只是……先前陈员外、张员外‘自愿’捐出部分田产充为皇庄，总算开了道口子。我便想着，能否以此为例，再设法推动几分，让地方豪强多少吐些土地出来，发还无地少地的农户耕种……”
他说到此处，喉头竟有些哽住，端起早已凉透的粗茶，一饮而尽。
严一飞默默听着，眼中闪过一丝了然与感慨。他示意叶飞扬坐下，自己也撩袍落座，沉默片刻，方缓声道：“叶大人的心意，本官明白了。本官蒙沐相提携，奉命南下，于这钱粮刑名、地方庶务之中，亦稍窥门径，岂能不知其中关窍？沐相当初在江南，呕心沥血，雷霆手段，所图者，正是涤荡这积弊，还江南一个吏治清明，百姓安生。只可惜……”
他摇了摇头：“叶大人是觉得，沐相之心血，不能白流。是也不是？”
“是。”叶飞扬重重点头，手指无意识地收紧，“江南所见，触目惊心。陛下……陛下难道不愿见江南河清海晏，不愿根基永固么？为何……”
“叶大人，慎言。”严一飞神色一肃，立刻起身，快步走到门边，推门探身仔细查看廊下，确认夜深人静，并无耳目前，方将门扉掩紧，回身坐下，压低了声音：“陛下乃九五之尊，乾坤独断，行事自有其深谋远虑，非我等臣子可妄加揣度。天下事，盘根错节，牵一发而动全身，又岂是一剂猛药、一道政令便可根治的？”
他见叶飞扬神色依然郁结，伸手拍了拍他的肩，语气转为劝慰：“叶大人，切莫如此灰心。依本官看来，你此行江南，助殿下收齐巨额捐输，为沐相辩明清白，码头筹建亦井然有序，已是立下殊功。有此一役，江南上下，谁不知朝廷法度、钦差威严？这码头督建衙门只要一日还在，便如悬在那些豪强势家头上的一把剑。潜移默化，未必无功。”
叶飞扬：“但愿……如严大人所言吧。”
他顿了顿，转而问道：“严大人，之前那几个屡次三番前来衙门纠缠、煽动闹事的乡绅，不知大人最终如何处置了？”
“嗨，总有那么几个不开眼的，看不清朝廷大势的。”严一飞摆摆手，神色略显轻松，“如今大局已定，他们几个也掀不起什么风浪。本官已在奏章中向陛下禀明此事原委，自请失察之罪便是。些许疥癣之疾，不算什么大事。”
“对，对，这个不算大事！”一旁的叶听眼见两位大人似乎谈完了正事，赶紧捂着肚子插话，努力板起脸，做出严肃非常的表情，“但是两位大人，你们却都忽略了一件顶顶要紧的大事！”
“哦？”严一飞和叶飞扬同时被他吸引，身子不自觉地微微前倾，“何事？”
叶听憋足了气，用他认为最郑重的腔调宣布：“那就是——”
他拖长了调子，在两人凝神细听时，瞬间垮下脸，哭丧道：
“小的真的要饿死了啊！两位大人行行好，赏口饭吃吧！这衙门里怕是连耗子都睡了……”
“噗——”严一飞一个没忍住，笑出了声。叶飞扬也是又好气又好笑。
“好了好了，莫嚷了。”叶飞扬笑着摇头，看向窗外沉沉的夜色，“这个时辰，寻常饭铺早已歇业。不如……我等一同去求见三皇子殿下？殿下素来好客，此时行辕之内，想必尚有夜宴。”
严一飞抚掌笑道：“如此甚好！正好本官也要将明日呈报的概要，先请殿下过目。那便……一同前往？”
叶听闻言，眼睛顿时亮了，一骨碌从椅子上弹起来，忙不迭地跑去拿披风。
摇曳的烛光中，三人身影出了衙门，渐渐没入江南湿润的春夜。
