天刚蒙蒙亮，凤阳县城的城门刚刚打开，一辆青布马车就从门洞里驶了出来，沿着官道朝西南方向的淮河支流驶去。昨日王锵独自来河滩走了一趟，把各处标段和工法都定了下来，今日便是河工正式开工的日子。马车后面跟着二十来个背着铁锹和镐头的壮年汉子，都是今天第一批上工的河工，一个个精神抖擞，脚下的步子迈得比平时大了不少。
王锵坐在马车里，掀开车帘看着窗外飞速倒退的田野。五月底的凤阳，麦子已经泛了黄，再有十来天就能收割了。路边的田埂上，早起的农户已经蹲在自家地头拔草，看见马车过来，远远地就直起腰来，朝马车方向拱了拱手。王锵也隔着车窗朝他们点了点头。
“侯爷，您看那边——”李景隆骑在马上，用鞭梢指了指前方不远处的一片河滩，“那就是今年春天决口的地方，冲了三个村子，淹了八百多亩地。水退之后地上淤了一层半尺厚的泥沙，庄稼全毁了，好些人家到现在还没缓过来。”
王锵顺着他的鞭梢看去，只见那片河滩上还残留着洪水过境的痕迹——几棵歪倒的柳树半埋在泥沙里，树枝上挂着已经干枯的水草和破布条，像是一道道伤疤刻在土地上。河岸两侧的堤坝有好几处豁口，宽的能跑马，窄的也能并排走两个人，都是去年汛期冲开的，到现在也没人修补。
“去年溃堤之后，当地没人组织修堤吗？”王锵放下车帘，语气平淡，但眉头已经微微皱了起来。
“修了，不过是马文才让人修的。”李景隆嗤笑一声，“他从朝廷拨的修堤银子里贪了大半，买了几车碎石和树枝往豁口里一填，上面盖一层土，就算修好了。后来一场雨就冲了个干净，比没修还 worse——那些碎石堵在河道里，反而让水流更急了。”
王锵没有说话，只是沉默地点了点头。他早就料到凤阳的情况会比想象的更糟，但亲眼看到之后，心里的沉重感还是比他预想的要重得多。马车继续往前走了两里地，在一处地势较高的土坡前停了下来。前面已经没有能走车的路了，只能步行。
王锵跳下马车，李景隆也翻身下马，把缰绳丢给随行的护卫。早有等在河边的几个里正迎了上来，为首的是个四十来岁的中年汉子，皮肤晒得黝黑，手上满是老茧，穿着一件打了好几个补丁的短褐，见了王锵就要下跪。
“不必多礼。”王锵一把扶住他的胳膊，“你是负责这一段河工的里正？”
“回县尊大人，草民叫赵大柱，是下游赵家村的里正，这一片五个村子的河工都归草民临时管着。”赵大柱的声音很洪亮，带着庄稼人特有的那股子实在劲儿，“昨天接到县衙的通知，说今天开工，草民连夜把各村的河工都召集齐了，一共二百三十人，按大人图纸上画的标段分成了四队，每队设一个队长，都是往年修过堤的老河工。”
王锵点了点头，心里对这位赵里正的印象好了几分。能在这么短的时间里把人手分好、标段划清，说明是个办事利索的人。他沿着河岸走了一段，在一处豁口前停了下来，蹲下身看了看堤脚的土质——松松垮垮的，一捏就碎，显然是当年筑堤的时候就没夯实。
“赵里正，你觉得这段堤该怎么修？”王锵站起身，拍了拍手上的泥土，转头看向赵大柱。
赵大柱没想到王锵会先问自己的意见，愣了一下，挠了挠后脑勺，然后才小心翼翼地开口：“草民斗胆说几句，说得不对请县尊大人别见怪。这段堤之所以年年溃，根子在两处：一是堤脚太浅，洪水一来就从底下掏空了；二是坝体的土没夯实，水一泡就酥了。要彻底修好，得把这一段全拆了重筑，堤脚往下挖三尺，铺一层碎石再夯三合土，上面的坝体要分层夯实，每层不能超过一尺厚，夯结实了才能铺下一层。这样修出来的堤，至少能管十年。”
王锵听完，眼睛亮了一下。他没有急着表态，而是继续问道：“这么修一段堤，要多少人工？多少材料？多少工期？”
赵大柱显然早就想过这个问题，脱口答道：“这段堤长约四十丈，按刚才说的法子修，需要人工八百个工日，石灰三十石，碎石四十车，黄土从河滩上就地取就行，不花钱。要是人手够、材料足，二十天就能修完。”
王锵没有接话，而是转头看向李景隆：“你记一下，回头跟赵里正说的这个方案和预算对一下，能用的就照这个来。”
李景隆连忙从怀里掏出一个小本子，把赵大柱说的数字一一记了下来。赵大柱站在旁边，看着李景隆在本子上写字，两只手不自觉地搓了搓——他一个种了大半辈子地的庄稼人，从来没想过自己说的修堤法子能被县太爷当回事。
王锵又沿着河岸走了一段，每遇到一处豁口或险段，都要停下来仔细看看，问问当地的河工往年水情如何、这段堤是什么时候修的、上次溃堤是什么原因。有的河工一开始还拘谨，说话结结巴巴的，后来见王锵问得仔细、听得认真，不像是走过场的样子，渐渐就放开了，你一言我一语地说了起来。
走了大约一个时辰，王锵在一棵大柳树下站定，掏出随身带的那幅治河图纸摊开，用朱笔在上面又添了几处批注。赵大柱凑过来看了一眼，发现图纸上画得极为详尽，每一段河道的走向、每一处堤坝的位置、每一段该用什么工法，都标得清清楚楚，比自己这个在河边住了大半辈子的人还要熟悉。
“县尊大人，这图纸……是您亲手画的？”赵大柱忍不住问道。
“嗯，来凤阳之前画的，后来根据实地勘察又改了几次。”王锵收起图纸，“你觉得还有什么要改的地方没有？”
赵大柱沉默了一会儿，伸手指了指图纸上的一处弯道：“这里——草民斗胆说一句，这一段河道太弯了，每年汛期洪水到这里就堵，水势一急就往两岸冲。要是能把这一段截弯取直，虽然要多花些人工，但能根治这一片的水患，以后就算下再大的雨，这一段也不会再决口。”
王锵低头看了看图纸上的那处弯道，又抬头看了看远处的地形，沉吟了片刻，然后点了点头：“你说得有道理。这一段截弯取直，要多花多少人工？”
“怕是要多花五百个工日，还要多买一些石料。”赵大柱有些犹豫，“不过要是县尊大人觉得太费钱，不取直也成，加固一下堤脚也能撑几年。”
“既然要修，就一次修到位。年年修年年溃，反而更费钱。”王锵在图纸上那处弯道的位置画了一个圈，旁边批了一个“改”字，“这件事你牵头，需要多少人工、多少材料，回头报个准数上来，我让县衙核拨。工期可以放宽一些，但质量不能打折扣——等秋天汛期来了，这段堤要能扛得住一场大水，才算真正修好了。”
赵大柱站在那里，嘴巴张了张，好半天才说出话来：“县尊大人放心，草民就是拼了这条命，也把这段堤修得结结实实的！”
王锵笑了笑，拍了拍他的肩膀：“拼命倒不必，把堤修好就行。你要是把命拼没了，你家老婆孩子谁来养活？”
周围几个河工听到这话，都跟着笑了起来。先前还有些紧张的气氛一下子松快了不少，几个年轻力壮的河工已经扛起铁锹，朝各自负责的标段走了过去。铁锹挖进泥土里的沉闷声响，和河工们互相招呼的吆喝声，在清晨的河滩上此起彼伏地响了起来。
王锵站在柳树下，看着河工们热火朝天地干了起来，心里的一块石头总算落下了大半。他转过头，正要跟李景隆说什么，忽然看见远处的官道上扬起一溜烟尘，一匹快马正朝着这个方向疾驰而来。
马背上的人穿着县衙差役的号服，远远地就开始挥手，像是在喊什么。王锵眯起眼睛看了看，心里忽然涌起一股不太好的预感。
那匹快马跑到近前，差役翻身下马，连礼都来不及行，气喘吁吁地说道：“侯爷！县衙里出事了！今天一早，城门口来了几十个庐州府的流民，说是听说了凤阳的新政，拖家带口来投奔的。解师爷正在安置他们，但是人数太多，县衙的库粮不够了，他让小的来请示侯爷，看能不能先从河工的粮食里匀一些出来应急。”
王锵听完，松了口气——他还以为是京城那边有了什么动作，原来是流民的事。他想了想，对那差役说道：“回去告诉解师爷，河工的粮食不能动，那是按人头算好的，挪用了后面就要断顿。让他先把县衙库房里剩下的那批陈粮拿出来，掺着新粮一起煮粥，先安顿下来再说。另外，让二虎带人去城里几个粮商那里问问价，要是价格合适，先赊一批粮食应急，等张守礼的补税款到了再结账。”
差役领命，翻身上马，又沿着来路疾驰而去。
李景隆在旁边听着，皱了皱眉：“侯爷，庐州的流民怎么会跑到凤阳来？庐州离凤阳有两百多里地呢。”
“说明凤阳新政的名声已经传出去了。”王锵的语气里既有一丝欣慰，也有一丝凝重，“这是好事，也是坏事。好事是民心可用，坏事是人一多，粮食和住处的压力就大了。回头你跟解缙说一声，让他把流民的人数、年龄、籍贯都登记清楚，有劳动力的优先安排到河工上来，正好咱们缺人手。有家眷的单独登记，等张守礼退出来的那些地分完了，优先给他们分地。”
“是。”李景隆应了一声，又问道，“那要是还有更多的流民闻讯赶来呢？咱们凤阳就这么大地方，总不能来多少收多少吧？”
王锵沉默了一会儿，缓缓说道：“那就让他们来。只要咱们手里有地、有粮食、有活干，来多少人都不怕。凤阳现在缺的就是人——地有人种，堤有人修，公学有人上，作坊有人开，人来了，凤阳才能真正活起来。”
李景隆看着王锵说这话时的神情，忽然觉得这位比自己还年轻几岁的侯爷身上，有一种说不出的东西——不是当官的那种威严，也不是读书人的那种清高，而是一种像是见过更大的世面、心里装着更大的格局的气度。他说不清那是什么，但他知道，跟着这样的人办事，心里踏实。
日头渐渐升高了，河滩上的气温也跟着上来了。王锵的额头上沁出了一层细汗，但他没有急着回城，而是一直沿着河岸走到中午，把整段需要修缮的河堤都看了一遍，和沿途遇到的每一队河工都说了几句话。有的河工一开始不知道他是谁，还以为是个普通的工头，直到旁边有人提醒“这是县太爷”，才慌忙放下手里的工具要行礼，都被王锵拦住了。
“不用行礼，你们干你们的活，我随便看看。”王锵蹲在一个正在夯土的年轻河工旁边，看他抡起石锤一下一下地砸在坝体上，每一锤都砸得结结实实，“你以前干过这个？”
“干过。”年轻河工抹了一把额头上的汗，“前年县衙也招过工修堤，草民去过，干了半个月，发了三百文工钱，后来就没下文了。不过这回不一样，这回是县太爷您亲自盯着，肯定能把堤修好。”
王锵没有接话，只是拍了拍他的肩膀，站起身继续往前走。
他沿着河岸走了一整个上午，回到马车旁的时候，日头已经偏西了。李景隆递给他一个水囊，他接过来灌了几大口，然后翻身上了马车。马车沿着来路往回走，经过赵家村村口的时候，他看见几个老人正坐在村口的大槐树下乘凉，手里端着粗瓷碗，碗里是稀得能照见人影的米汤。看见马车过来，几个老人连忙站起身，朝着马车方向弯了弯腰。
王锵隔着车窗朝他们点了点头，心里却沉了一下。凤阳百姓的日子，比他想象的还要苦。摊丁入亩才刚刚开始推行，土豆要等到秋天才能收获，河堤修好了也要等到明年才能看到成效——这中间的大半年，才是最难熬的时候。
他放下车帘，靠在车厢壁上，闭着眼睛想了一会儿，然后睁开眼，对车外的李景隆说道：“回去之后，让解缙拟一个告示，贴到各县的城门口——从下个月开始，县衙每周在城门口施粥两次，对象是六十岁以上的孤寡老人和没有劳动力的残疾人家。粮食从县衙库粮里出，不够的话我私人补。”
李景隆在车外愣了一下，然后应了一声“是”，马蹄声哒哒地响着，渐渐驶远了。
回到县衙的时候，已经是下午了。王锵刚走进大门，就看见解缙抱着一摞册子迎了上来，脸上带着几分倦意，但精神头还不错：“侯爷，流民那边已经安顿好了，一共来了六十三户，两百一十七口人，大部分是庐州府那边的，还有几户是从淮安府过来的。我已经把他们临时安置在城西那几间空着的官房里，每人发了两天的口粮。二虎也去粮商那边谈过了，有两家愿意赊粮，利息按市价算，三个月内还清就行。”
“做得好。”王锵接过那摞册子翻了翻，上面登记得很详细，每户几口人、原籍哪里、家里有什么劳动力，都写得清清楚楚，“明天你从这些流民里挑一些年轻力壮的，送到河工上去。有家眷的留在县城，等张守礼的地退出来了优先分给他们。”
解缙点了点头，又补充道：“还有一件事——今天下午，城东那家粮铺的赵掌柜托人带话，说想请侯爷赏光，明晚在他家吃个便饭。听那带话人的意思，好像是想跟侯爷商量一下粮价的事情。”
王锵挑了挑眉。凤阳的粮商在这个时候主动请客，打的什么算盘，他心里多少有点数。无非是看到新政推行顺利，怕以后粮价被官府管得太死，想提前来探探口风。他想了想，对解缙说道：“回话过去，就说我明天晚上一定到。对了，让二虎提前去查查这位赵掌柜的底细，看看他跟京城的那些人有没有往来。”
“是。”解缙应了一声，转身去安排了。
王锵一个人穿过院子，朝书房走去。经过后院的时候，他看见朱雄英正蹲在墙角的一小块菜地里，手里拿着一把小铲子，小心翼翼地给几株土豆苗松土。旁边蹲着朱柏，正在给另一株苗浇水。两个孩子干得专注，连王锵走到身后都没发现。
“长势怎么样？”王锵蹲下身，看着那些绿油油的土豆苗，叶片已经巴掌大了，茎秆粗壮，一看就长得很结实。
朱雄英抬起头，小脸上沾了一小块泥土，兴奋地说道：“老师，长得好快！前天量的时候才这么高——”他用手比了一个高度，“今天就又高了这么一大截！张爷爷说照这个长势，再过两个月就能挖了！”
王锵伸手捏了捏那片土豆苗的茎秆，确实很壮实。这批土豆是他从应天府带过来的种薯，在自家后院里培育了两季才带出来的，适应性和产量都比普通的薯种好得多。要是凤阳这边能试种成功，到了秋天就能收一批好种薯，明年就可以在庐州和淮安推广了。
“好好看着，每天浇一次水就够了，别浇太多，不然根会烂。”王锵站起身，拍了拍手上的泥土，“等收了土豆，老师给你们做土豆烧牛肉吃。”
“好！”两个孩子异口同声地答应着，脸上满是期待的笑容。
王锵看着他们，嘴角也不自觉地弯了一下。他转身走进书房，坐回案前，拿起那幅治河图纸，在烛火下又看了一会儿，然后在边角空白处写了一行字：“五月二十五日，河工开工，流民至，粮价待议。”
他放下笔，靠在椅背上，长长地舒了一口气。凤阳的事情千头万绪，但至少每一件都在往前推进，没有一件是停滞不前的。他抬头看了看窗外，天色已经渐渐暗了下来，院子里的老槐树上，几只麻雀正在叽叽喳喳地叫着，像是在商量什么要紧的事情。
他笑了笑，收回目光，重新拿起笔，在纸上继续写写画画。烛火跳动着，把他的影子投在身后的墙上，安静而笃定。
