距离萧烈起兵，还有五十七天。
距离四大高级代理人同时替换，还有五十七天。
沈砚是被胸前徽章的震动惊醒的。
天还没亮，窗外的永恒商业街已经传来了隐约的叫卖声。他揉了揉剧痛的头，拿起徽章，一行冰冷的文字映入眼帘：
【西区总管令：S级任务编号734，护送任务失败。代理人周明，确认死亡。任务提成清零，名下所有玄币自动回收。】
沈砚的手指，猛地攥紧了徽章。
周明，就是老周的名字。
那个和他一起喝了三年劣酒，那个总说要和他一起成为高级预备役，那个为了五十万玄币提成接下S级任务的老周，死了。
沈砚坐在冰冷的床板上，一动不动地坐了半个时辰。
他早就有预感。
他早就知道老周回不来了。
但当死讯真的传来的时候，他的心里还是涌起了一股难以言喻的悲凉。
老周死了。
他攒了二十七年的三十万玄币，瞬间清零。
他为之奋斗了一辈子的高级代理人梦想，瞬间化为泡影。
没有人会为他收尸，没有人会为他哀悼，甚至没有人会记得他曾经存在过。
就像从来没有过这个人一样。
沈砚低下头，看着自己的双手。
他的手，正在不自觉地做出一个捏杯子的动作。
食指和中指微微弯曲，无名指和小指贴在掌心。
这是林墨拿杯子的姿势。
记忆复刻的进度，又加快了。
他的脑海里，越来越多不属于他的记忆正在涌现。他记得西区高级代理人府邸里每一个房间的布局，记得每一个大客户的喜好，记得每一份合同的格式。
他甚至记得，第七代林墨临死前，最后看到的东西，是陈玄脸上的青铜面具。
这个发现，让沈砚浑身发冷。
他拿起桌上的水杯，猛地灌了一口冷水。
冰冷的液体顺着喉咙流进胃里，却没有带来一丝清醒。
他感觉自己正在被一点点地吞噬。
用不了多久，沈砚就会彻底消失。
取而代之的，是第八代林墨。
与此同时，星域中部，黑水国都城。
冲天的火光染红了半边天空。
萧烈的道祖级傀儡，一拳打碎了黑水国的皇宫大门。无数的烈阳帝国士兵冲进皇宫，烧杀抢掠，惨叫声此起彼伏。
萧烈站在皇宫的最高处，俯瞰着下方燃烧的城池，嘴角勾起一抹狰狞的笑容。
这是他灭掉的第十三个国家。
短短两天时间，黑水国百万大军全军覆没，国王自焚于龙椅之上。整个黑水国的所有财富，都成了他的囊中之物。
“陛下！”一个将领快步走上前，单膝跪地，恭敬地说道，“黑水国国库已经清点完毕，共计获得玄币八千七百亿，各类珍宝无数。”
“很好。”萧烈点了点头，声音里充满了得意，“传令下去，全军休整五日。五日之后，兵发紫云国！”
“是！陛下！”
将领躬身领命，转身下去了。
萧烈转过身，望向宇宙深处。
那里，悬浮着一座黑色的岛屿。
“拍卖岛……”萧烈低声自语，眼神里充满了冰冷的杀意，“等着吧。等我灭了紫云国，灭了万魔宗，统一整个星域。我就会带着我的大军，踏平你的岛屿。”
“我会打碎你那些该死的规则。”
“我会把你所有的傀儡都抢过来。”
“我会成为诸天唯一的主宰！”
他不知道的是，在他脚下的皇宫废墟里，一个穿着黑色制服的拍卖岛代理人，正默默地记录着数据。
【黑水国灭亡，产生执念结晶：37万枚
烈阳帝国消耗道祖级傀儡：42尊
烈阳帝国新增订单：70尊道祖级傀儡，1200尊仙王级傀儡
订单金额：1680亿玄币】
代理人拿出徽章，将数据上传。
然后，他转身走进传送阵，消失得无影无踪。
没有人发现他的存在。
就像没有人发现，萧烈刚刚缴获的八千七百亿玄币，三天之后，就会全部流进拍卖岛的口袋。
他用灭国换来的财富，最终只会换来更多的傀儡，更多的战争，更多的死亡。
而拍卖岛，只需要坐在家里，就能坐收渔翁之利。
回到拍卖岛的时候，已经是正午了。
沈砚刚走进代理人酒吧，就感觉到气氛有些不对劲。
所有的代理人都低着头，小声地议论着什么。每个人的脸上，都带着一丝恐惧和不安。
看到沈砚进来，所有人都下意识地闭上了嘴，抬起头，用复杂的眼神看着他。
沈砚没有说话，走到吧台前，给自己倒了一杯劣酒。
“沈砚。”一个和老周关系不错的中级代理人凑了过来，声音压得极低，“老周的事，你知道了吧？”
沈砚点了点头，没有说话。
“太惨了。”那个代理人叹了口气，脸上露出了后怕的神色，“听说他护送的那批道祖级傀儡，在半路上突然失控了。三十个护卫，全部被傀儡杀死了。老周连尸体都没留下。”
“失控？”沈砚猛地抬起头，眼神一凝。
道祖级傀儡是拍卖岛生产的，有严格的控制程序。除非有人故意解除控制，否则绝对不可能失控。
“是啊。”那个代理人点了点头，“大家都说是意外。但我总觉得不对劲。那批傀儡是要送给烈阳帝国的，怎么会突然失控呢？”
沈砚没有说话。
他的心里，已经有了答案。
这不是意外。
这是故意的。
拍卖岛故意让傀儡失控，杀死了老周。
因为老周的业绩已经接近前二十，他有可能进入考核名单。
而考核名单，早就已经内定好了。
老周，是多余的那个。
而且，老周的死，还能刺激到他。
让他产生更多的恐惧和绝望。
让他的执念更纯粹。
让记忆复刻的效果更好。
沈砚握着酒杯的手，微微有些发白。
他终于明白。
从他被选为第八代林墨的那一刻起。
他身边的所有人，所有事，都是被安排好的。
老周的死，只是这场大戏里，一个微不足道的插曲。
就在这时，酒吧里所有的徽章，同时震动了起来。
所有人都拿出徽章，脸色瞬间变得惨白。
【西区总管令：季度考核，将于三日后，在地下阴暗面第七层举行。
参加人员：业绩前二十名中级代理人。
考核规则：无规则。
考核结果：存活三人，成为高级预备役。其余人，淘汰。】
冰冷的文字，像一把把尖刀，刺进了所有人的心里。
无规则。
这三个字，意味着什么，所有人都清楚。
意味着可以互相残杀，可以使用任何手段，可以不择手段。
意味着二十个人进去，只能有三个人活着出来。
酒吧里瞬间陷入了一片死寂。
所有人都面面相觑，眼神里充满了恐惧和绝望。
前二十名里，有最好的朋友，有最亲的兄弟，有合作了十几年的伙伴。
但三天之后，他们就会变成不死不休的敌人。
为了那三个高级预备役的名额。
为了活下去。
“完了……”一个代理人瘫坐在椅子上，面如死灰，“我肯定活不下来的……”
“怕什么！”另一个代理人咬了咬牙，眼神里露出了疯狂的神色，“富贵险中求！只要能活下来，就能成为高级预备役！就能买一年份的解药！”
“对！拼了！”
“谁挡我的路，我就杀了谁！”
恐惧很快就变成了疯狂。
绝望很快就变成了嗜血。
所有人的眼睛都红了。
他们互相看着对方，眼神里充满了警惕和杀意。
曾经的友情、亲情、兄弟情，在生存的诱惑面前，变得一文不值。
沈砚默默地喝着酒，没有说话。
他知道，这场考核，根本不是什么晋升之路。
而是一场筛选。
筛选出三个最冷血、最无情、最没有自我的人。
然后，从中选出最合适的那个，成为新的假面。
剩下的两个，会在未来的某一天，被当成耗材，悄无声息地处理掉。
而他，就是那个内定的第一名。
无论他愿不愿意，他都会活下来。
然后，变成林墨。
西区总管府，地下密室。
陈玄看着水晶屏上酒吧里的画面，脸上没有任何表情。
“老周的死，效果很好。”东区总管的声音从水晶镜里传来，“沈砚的情绪波动很大，执念浓度上涨了17%。记忆复刻进度，已经达到了53%。”
“很好。”陈玄点了点头，沙哑的声音透过青铜面具传出，“考核期间，继续刺激他。让他亲眼看着那些和他认识的人，一个个死去。”
“让他明白，在拍卖岛，感情是最没用的东西。”
“让他彻底绝望。”
“只有彻底绝望的人，才能成为完美的假面。”
“明白。”南区总管的声音传来，“南区考核，也已经安排好了。所有多余的人，都会在考核里被清理掉。”
“东区一样。”
“北区一样。”
陈玄点了点头：“很好。记住，考核结束后三天，就是替换的日子。不能出任何差错。”
“明白。”
水晶镜的光芒缓缓熄灭。
陈玄转过身，看向水晶屏。
屏幕上，沈砚正独自一人坐在酒吧的角落，默默地喝着酒。
他的脸上，没有任何表情。
但他的眼神深处，已经充满了死寂。
陈玄的眼神里，闪过一丝极其微弱的波澜。
但很快，就消失得无影无踪。
他想起了三十年前，自己参加考核的时候。
那时候，他也和沈砚一样。
亲眼看着自己最好的兄弟，死在自己的面前。
然后，他亲手杀死了那个杀死他兄弟的人。
成为了考核的第一名。
成为了新的西区总管。
从那以后，他就再也没有过任何感情。
他戴上了青铜面具，变成了一个没有喜怒哀乐的机器。
亲手送走了一任又一任的林墨。
也亲手送走了一个又一个和他一样的耗材。
这就是规则。
千年前就定下的规则。
没有人能例外。
灵主殿偏殿。
莫老站在玉案前，手里拿着一份最新的报告。
报告上写着：萧烈灭掉第十三个国家，拍卖岛累计营收1.2万亿玄币，执念结晶产量增加210万枚。诸天执念总增幅，达到了1.4%。
莫老拿起笔，在报告上签上了自己的名字。
他的动作平稳，没有任何波澜。
一切都在按照计划进行。
萧烈的征战很顺利，执念增幅很理想，考核已经安排好了，替换也准备就绪。
没有任何意外。
也不可能有任何意外。
他拿起传讯玉符，淡淡地说道：
“通知高晨，考核期间，加强地下阴暗面第七层的防御。不要让任何人逃出来。”
“通知傀儡坊，烈阳帝国的订单，优先交付。不要让他们等得太久。”
“通知解药房，解药价格，明日起再上调三成。”
“是。”
玉符那边传来了整齐的回应。
莫老放下玉符，缓缓走到窗边。
窗外，永恒商业街的灯火依旧璀璨。
无数的代理人，正在为了三天后的考核，拼命地准备着。
他们在买武器，在买丹药，在拉拢盟友，在算计着别人。
没有人知道，他们所有的努力，都是徒劳的。
没有人知道，这场考核的结果，早就已经被写好了。
夜色越来越浓。
前线，萧烈正在庆祝自己的第十三次胜利，畅想着统一星域的未来。
酒吧，沈砚正在喝着最后一杯酒，等待着三天后的死亡或者新生。
密室，陈玄正在看着监控画面，准备着最后的替换。
偏殿，莫老正在看着窗外的灯火，计算着下一轮的收益。
整座拍卖岛，就像一台精密的机器，在无边的夜色中，无声地运转着。
每一个齿轮，都在按照既定的轨迹，转动着。
每一个人，都在朝着自己早已注定的结局，一步步走去。
没有人能停下它。
也没有人能改变它。
因为，这就是规则。
