辰时的风从破窗缝里钻进来，带着灰土味和一点腐木的气息。叶蓁蓁靠在墙角，眼皮微动，没睁眼，呼吸依旧轻缓，像睡着了。她听见门外脚步声由远及近——不是杂乱无章的巡守太监，也不是沉重铁靴的禁军，是布鞋踩在碎石上的轻响，节奏稳，步子小，是个惯走偏院的宫女。
门被推开时吱呀一声，冷风卷着尘扑进屋。她这才缓缓掀开眼帘，目光低垂，落在来人脚上。
鹅黄裙角，洗得发白，边线有补丁。春桃端着食盒进来，手有点抖，盒子盖都没扣严，露出一角粗瓷碗沿。她把食盒放在塌了几条腿的矮桌上，动作放得很轻，像是怕惊醒谁，又像是怕吵到自己心里的愁。
“姐姐……饭来了。”她声音压着，嗓子有点哑。
叶蓁蓁没应，只慢慢坐直了些，长发滑向一侧，露出整张脸。脸色是病态的白，唇无血色，眼窝深陷，活像个熬坏了身子的弃妃。她抬手扶了下额角，指尖蹭过眉骨旧伤，动作迟缓，仿佛连抬头都吃力。
春桃见状，眼圈一红，赶紧上前两步：“可是昨夜又没睡好？这地方阴湿，夜里寒气重，奴婢想着给您换床厚些的褥子，可管库房的说……说您身份不符，不给领。”
她说着，低头去揭食盒盖子，手还在抖。一碗糙米饭，一碟腌萝卜，半碗青菜汤，油星都没一个。饭菜冒着点热气，在冷屋里很快散了形。
叶蓁蓁盯着那碗汤。汤面浮着几片叶子，颜色比寻常深，油光也亮得不对。她不动声色，抬手理了下发丝，顺带摸了下耳后——那里藏着一根细银簪，原主留下的唯一防身物，此刻被她缓缓抽出。
春桃正弯腰摆碗筷，背对着她。叶蓁蓁拇指一推，银簪滑入掌心。她低头，假装咳嗽两声，借着掩嘴的动作，将银簪尖轻轻插进汤里，搅了半圈。
簪尖抽出时，已泛出一层乌黑。
她眼神没变，也没抬眼，只是把银簪悄悄收回耳后，动作自然得像整理发髻。心里却已转了三道弯：毒下得不算狠，是慢性蚀肝的方子，三天发作，七日毙命。投毒之人不想她立刻死，是要她病倒后再定罪，名正言顺地除掉。
栽赃凤印是明局，这碗毒饭才是暗手。一明一暗，逼她无路可退。
她嘴角极轻微地动了一下，像笑，又不像。随即垂下眼，伸手去端饭碗，手指却在触到碗沿时忽然一软，饭碗歪斜，米粒洒了一桌。
“哎哟！”春桃慌忙去扶，“姐姐手怎么这样凉？是不是病了？”
叶蓁蓁喘了口气，声音弱下去：“没事……就是胳膊没劲。这几日心里发慌，吃不下东西。”
春桃急得快哭了：“怎么能不吃！再这样下去身子要垮的！皇后娘娘虽不待见您，可也不能饿死人啊！这是哪位姑姑送的饭？我得去问问，怎的连点油水都不给！”
“别去。”叶蓁蓁拉住她袖子，力气不大，语气却沉，“去了也没用。你忘了上个月李答应的事？就为多要了一双筷子，被人按在井口灌了三瓢冷水。”
春桃身子一僵，眼泪滚下来：“可您不一样……您是正经册封过的嫔，不该受这种罪！”
叶蓁蓁没说话，只缓缓松开手，低头看着洒了一桌的米饭。米粒散落如星，像极了她前世在雪地里撒下的诱饵。那时她蹲在狼窝外三天，故意扔些碎肉，等母狼放松警惕，才一击毙命。
现在也一样。
她不怕毒，怕的是蠢人送毒，打草惊蛇。
她必须装下去——装病，装弱，装认命。让那些躲在暗处的人以为她已经溃不成军，让他们得意忘形，一步步走到她刀口上来。
春桃抹了把脸，强打起精神：“那……那奴婢给您重新热一碗汤？这菜凉了，伤胃。”
“不用。”叶蓁蓁摇头，声音还是虚的，“你坐下，陪我说会儿话。”
春桃犹豫片刻，挨着桌边坐了，双手交叠放在膝上，不敢乱动。
叶蓁蓁望着她，目光平静：“这几日宫里可有什么动静？”
春桃咬了咬唇：“听说……昨日御膳房丢了半包盐，管事嬷嬷打了三个小厨娘。还有，东六宫那边传话，说今儿起各宫份例再减一成，连炭火都限量了。”
“为何？”
“说是国库紧，前线战事吃紧，朝廷要省开支。”春桃低声说，“可奴婢听扫院子的老赵讲，前天夜里有辆黑车进了西华门，拉的是绸缎和香料，足足八车，全往中宫去了。”
叶蓁蓁眼神微闪。
减份例是假，搜刮私财是真。皇后在囤货，要么准备大动作，要么……在等什么人死。
她又问：“送饭的规矩可有变？”
“没有。”春桃摇头，“还是辰时初刻送到，由各宫贴身宫女来取。咱们这儿偏，一向是奴婢去膳房领，可今早管事姑姑说今日人手紧，让我在这儿等着，有人专程送来。”
叶蓁蓁心头一凛。
变了。流程变了。
原本是她去领，现在变成专人送。表面是体恤，实则是切断她与外界接触的机会，连她是否吃饭、吃了什么都由对方掌控。
更可怕的是——送饭人换了。
她盯着春桃：“刚才那人，是你认识的？”
“不认识。”春桃摇头，“穿绿裙子，个子不高，左手腕上有块疤，说话带点南边口音。以前没见过，像是新调来的。”
绿裙。
叶蓁蓁脑中电光一闪。记忆里那夜抬食盒的宫女，也是绿裙，袖口滑出铜钥匙。
是同一个人？
还是另一枚棋子？
她不动声色，又问：“她说了什么？”
“就说‘饭到了，好好伺候’，别的没说。”春桃回忆着，“她放下食盒就走，脚步很快，像是急着离开。”
叶蓁蓁缓缓点头。
不是急着离开，是怕留下痕迹。投毒之人知道她可能警觉，所以不逗留，不搭话，不留破绽。
高明。
但她忘了——毒物再隐秘，也逃不过行家的手。
叶蓁蓁低头，看着桌上那碗乌黑的汤，心里已有了盘算。毒饭是试探，也是催命符。对方想看她病倒，想看她求救，想看她崩溃。
她偏不。
她要吃这顿饭，还要吃得干干净净。
但不是现在。
她得等。等那个幕后之人以为她中招，等他们放松戒备，等他们亲自现身收网。
她缓缓抬手，摸了下腰间革带。三枚柳叶刀静静躺着，冰冷坚硬。她用拇指摩挲刀脊，一下，又一下，像在安抚老友。
春桃还在絮叨：“姐姐，您真不能再这样熬了。奴婢知道您心里苦，可身子是自己的。您若有个三长两短，奴婢……奴婢也不活了！”
叶蓁蓁终于抬眼，看了她一眼。
那一眼很淡，却让春桃忽然噤声。
她不是感激，不是动容，而是一种近乎冷酷的清醒。像一把刀，刚从鞘里抽出半寸，寒光乍现，又迅速归隐。
“你若真想帮我，”叶蓁蓁声音低，却字字清晰，“就记住一句话——别问，别哭，别露怯。该吃的吃，该睡的睡。别人给你什么，你就接什么。哪怕端来的是砒霜，你也得笑着喝下去。”
春桃愣住：“可……可那是毒啊！”
“我知道。”叶蓁蓁轻轻说，“所以我不会喝。”
她伸手，将那碗汤推到桌角，离自己远远的。然后抓起几粒米饭，塞进嘴里，慢嚼，吞咽。动作机械，毫无食欲，却一丝不漏。
她吃相难看，吃得艰难，像一头饿极了又老了牙的兽，在啃最后一点残渣。
春桃看得心酸，想劝，又不敢劝。
叶蓁蓁吃完最后一口，靠回墙角，闭上眼，呼吸渐渐平缓，像又要睡去。
屋里安静下来。
风从窗外吹过，拂动她散落的发丝。有一缕扫过唇边，她没拨。
她的脑子却在飞转。
绿裙宫女，铜钥匙，专人送饭，慢性毒药。线索不多，但足够拼出一张网。这张网从膳房铺向冷宫，背后必有内应，且职位不低，能调动人手，能改送饭流程。
是谁？
她不急着猜。现在最重要的是——让对方相信她已经中毒。
她开始调整呼吸，让气息变得绵长而虚弱，胸口起伏减缓，手指微微发颤。她甚至让舌尖抵住上颚，分泌唾液，模拟中毒后的口干症状。
她在演。演一个正在走向死亡的女人。
春桃坐在对面，看着她，眼泪又涌上来。她不知道这顿饭有毒，更不知道眼前这个她拼死保护的姐姐，早已识破一切。
叶蓁蓁听见她起身，收拾碗筷，轻轻叹气，然后端着食盒往外走。
门关上的那一刻，她睁开眼。
眸底再无半分柔弱，只剩一片冰原般的冷。
她缓缓抬起右手，拇指再次抚过刀脊，动作缓慢，却带着杀意。
毒计已现，棋子已落。
她不急。
她最擅长的，就是等。
