一、战后余波
匈奴退兵的消息，如春风过境，迅速传遍整个北疆大地。
可城楼之上，萧绝眼底没有半分松懈。
冷风猎猎，他凝望着远方沉寂的匈奴大营星火，眸光沉冷。
“皇上，匈奴主力只是后撤三十里，并未远遁，随时可能卷土重来。”镇北侯立在身侧低声禀报。
“朕知晓。”萧绝声音低沉，“他们在等。”
“等援军与粮草。”镇北侯正色分析，“此番血战，匈奴折损惨重，兵力急需补充。加之先前粮草被我军焚毁，必然要重新筹措物资，方能再战。”
萧绝微微颔首。
匈奴狼子野心，绝不会轻易作罢。
更何况，这一切风波背后，始终藏着那个神秘面具人的影子，暗中搅动风雨。
“传令下去，全军加倍巡逻，日夜戒备，不得有半分懈怠。”萧绝沉声下令，“另外派人彻查，查清匈奴粮草、兵器的输送要道。”
“末将遵旨。”
回到主营营帐，药香扑面而来。
清辞正扶着腰，小心翼翼熬着汤药，见他归来，立刻端着药碗快步上前，眉眼满是心疼。
“皇上，快趁热把药喝了。”
萧绝抬手接过，仰头一饮而尽，苦涩入喉，却不及心底半分牵挂。
“你身子沉重，怀有身孕，这些粗活不必再做。”他伸手轻轻握住她微凉的手。
“臣妾不累。”清辞抬眸，目光落在他手臂新增的狰狞伤口上，鼻尖微酸，“倒是皇上，次次征战，满身新伤旧痕。”
“沙场征战，本就如此。”萧绝敛去锋芒，语气柔和下来，随即正色道，“清辞，朕想送你回京城。”
清辞身形一僵，眼底满是错愕：“为何？”
“北疆局势未稳，暗藏奸细，危机四伏。”萧绝轻抚她的发丝，语气带着不容拒绝的担忧，“你身怀龙胎，经不起半分凶险。”
“那皇上呢？”
“朕平定战乱，即刻回京陪你。”
清辞轻轻摇头，眼神坚定无比：“臣妾不走。皇上驻守之地，便是臣妾安身之处，生死相随，绝不分离。”
萧绝深知她性子执拗，拗不过她，只得无奈轻叹。
“好。那你答应朕，安分待在营帐，绝不私自外出。”
“臣妾应允。”
二、营中暗流
清辞虽应下承诺，心底的不安却丝毫未减。
近来军营氛围格外诡异，周遭士兵看她的眼神，全然无往日的敬畏恭顺。
取而代之的，是浓浓的审视与戒备，仿佛她是潜藏在军中的祸患。
这日，她独自前往军医处领取安胎药，途经伤兵营时，两道细碎的交谈声，清晰落入耳中。
“你们听说了吗？当今皇后，极有可能是匈奴奸细！”
“胡说八道！皇后娘娘心怀家国，怎会通敌？”
“绝非瞎说！有人亲眼所见，娘娘深夜私自出营，私会匈奴之人！我表哥身在禁军，他说娘娘在京城时，便与匈奴暗通款曲，不然昔日兵部尚书何以敢贸然谋反？”
字字诛心，恶意丛生。
清辞脚步骤然一顿，心底骤然一沉。
无稽之谈，纯属恶意造谣！
有人在暗中刻意挑拨，蓄意离间军心！
她不动声色，敛去眼底情绪，默默取了安胎药，转身返回营帐。
入夜，萧绝归来，清辞将方才听闻的流言尽数告知。
萧绝脸色瞬间覆上一层寒霜，眸光凌厉刺骨。
“何人散播谣言？”
“臣妾不知散播之人，但必然是有人蓄意谋划。”清辞轻声道。
萧绝略一思忖，瞬间洞悉真相：“是那面具人。他无法撼动朝堂根基，便将主意打在你身上，妄图乱我军心，扰我心神。”
“那如今该如何是好？”
“无妨，有朕在。”萧绝安抚地握住她的手，“一切交由朕处置。”
次日清晨，萧绝即刻召集全军将领议事。
营帐之内，肃穆无声。
萧绝端坐主位，目光冷冽扫过众人：“朕听闻，军中流言四起，污蔑皇后通敌叛国。散播谣言者，主动站出来！”
满帐将领无人应声，尽数垂首缄默。
“无人承认？”萧绝冷声一笑，气场慑人，“那朕今日把话放在这里！皇后为解北疆危局，亲赴江南千里筹粮，九死一生、劳苦功高！谁敢再肆意造谣、妄议中宫，以军法严惩，绝不姑息！”
一众将领纷纷惶恐俯首，连声应诺，必定管束麾下兵士。
议事结束，众人散去，营帐只余镇北侯一人。
“侯爷依看，流言源自何处？”
镇北侯沉吟片刻，拱手回道：“皇上，依末将之见，此番谣言，多半源自京城。”
“京城？”
“正是。”镇北侯沉声分析，“兵部尚书虽已伏诛，但其党羽余孽仍盘踞朝堂。他们趁北疆战乱、皇上离京，蓄意散播谣言，妄图扰乱军心，让皇上分身乏术。”
萧绝眸色深沉，缓缓点头。
此言一语中的。
朝堂蛀虫盘根错节，远比沙场敌军更为阴毒可怖。
“你即刻派人返京，暗中彻查，揪出幕后作祟之人。”
“末将领命！”
三、深夜刺杀
是夜，营帐静谧无声。
清辞心绪不宁，浅眠多梦，辗转难安。
朦胧间，她梦见黑衣刺客持刀袭来，步步紧逼，寒意彻骨。
骤然惊醒，帐内暗影浮动，一道凛冽杀机瞬间锁定自己！
“谁？！”
清辞心头大骇，猛地坐起身。
黑影一言不发，利刃裹挟寒光，直刺而来！
生死一瞬，清辞拼尽全力侧身翻滚，堪堪避开致命一击。
“来人！有刺客！”
帐外值守亲兵闻声火速冲入，即刻与黑衣刺客缠斗在一起。
刺客身手诡异、武功卓绝，几招便斩杀两名亲兵，趁着混乱，纵身突围遁入夜色之中。
帐内瞬间一片狼藉。
清辞抚着微微作痛的小腹，脸色惨白，惊魂未定。
腹中孩儿……千万不能有事。
萧绝闻讯狂奔入帐，见她失魂落魄的模样，心头骤紧，快步将她拥入怀中。
“清辞！可有受伤？”
“臣妾无事……只是有人蓄意刺杀臣妾。”
“可看清刺客样貌？”
“刺客蒙面遮容，看不清面容。”清辞定了定神，沉声开口，“但臣妾看得真切，他左手小指，残缺一截。”
话音落下，萧绝周身气息骤然冰冷。
缺一截小指！
是他！
那个藏在暗处、搅动所有阴谋的面具人，竟亲自潜入军营动手！
“传令！皇后营帐外围，即刻加派三倍守卫，日夜轮值、寸步不离，严防再有人暗中行刺！”萧绝厉声下令。
“属下遵旨！”
他紧紧抱着怀中颤抖的女子，满是愧疚与心疼。
“对不起，是朕护你不周，让你受惊了。”
清辞轻轻摇头，眼底满是疑惑：“皇上，此人为何非要置臣妾于死地？”
“因为你是朕唯一的软肋。”萧绝声音低沉沙哑，“他杀你，便是要摧朕心神、乱朕心智，让朕方寸大乱，不战自溃，拱手让出北疆防线。”
清辞骤然顿悟。
她从不是无关紧要的棋子，是敌人用来击溃萧绝、倾覆大梁的致命突破口。
“臣妾无惧生死，可腹中孩儿……”
“朕绝不会让你们母子有事。”萧绝抬手轻抚她的眉眼，语气坚定如山，“朕以江山起誓，定护你们周全。”
四、萧远的发现
次日，萧远匆匆入帐禀报，神色凝重。
“皇上，末将查验匈奴军械，发现一处蹊跷！”
“讲。”
“匈奴军中所用连弩，制式构造，与我大梁军械几乎一模一样！”萧远沉声禀报，“唯有尺寸略有差异，其余工艺、纹路、构造全然一致！”
萧绝眉头紧蹙，眸色寒光乍现：“你的意思是……”
“朝中有人私通外敌，将我大梁兵器图纸、锻造机密，暗中卖给了匈奴！”萧远语气笃定，“依制式来源追查，泄密之人，必然藏在工部之中！”
工部！
萧绝心头一沉，瞬间串联所有线索。
昔日谋反的兵部尚书，门生故吏遍布朝堂，现任工部尚书，正是其心腹门生！
原来蛀虫早已深入朝堂核心，祸乱内外！
“萧远，你即刻带人彻查工部，逐一排查，揪出通敌叛国的内鬼，绝不放过一人！”
“末将领命！”
萧远退去后，萧绝独坐帐中，心绪沉重难言。
大梁朝堂，早已腐朽不堪、千疮百孔。
兵部、工部、户部，处处藏奸、步步是局。
他执掌江山数年，殚精竭虑、日夜操劳，却依旧未能肃清朝堂蛀虫，护得家国安稳。
见他神情颓丧，清辞缓步上前，轻轻握住他的手，柔声宽慰。
“皇上，这从来不是你的过错。是奸人太过狡诈，潜藏多年、盘根错节，非一日可肃清。”
“可若是朕早一日察觉，便不会有万千将士枉死，百姓流离失所。”萧绝声音沙哑。
“如今察觉，为时未晚。”清辞目光澄澈坚定，“尽数拔除奸佞，肃清朝堂，往后山河安定、海晏河清。”
萧绝抬眸看着眼前通透果敢的女子，心头暖意涌动，轻声感慨：“清辞，有时候朕觉得，你比朕更适合执掌江山。”
清辞闻言莞尔一笑，温柔缱绻：“臣妾从无问鼎皇权之心，只求岁岁年年，伴君左右，护孩儿平安。”
萧绝将她紧紧拥入怀中，眼底满是期许：“待北疆战乱平定，四海安宁，朕便退位让贤，传位于承儿。此后褪去帝王枷锁，带你遍历山河、逍遥自在。”
清辞知晓他是宽慰之言，心底却暖意融融。
乱世浮沉，唯有彼此，是此生唯一安稳。
五、京城密报
三日转瞬即逝。
镇北侯派往京城的密探匆匆折返，带回一则致命急报。
京城，乱了。
太后离世不久，朝中数名大臣暗中勾结，趁皇上远征北疆、朝政空虚，联名上奏。
以“国不可一日无君，朝政不可荒废”为由，推举礼部尚书为首，私自设立监国议会，妄图暂代皇权、把持朝政！
“礼部尚书……”萧绝冷声一笑，眼底满是讥讽，“他终究还是按捺不住了。”
“皇上，礼部尚书乃是刘贵妃表哥，素来野心勃勃、心怀不轨，一直对皇权觊觎已久。”镇北侯沉声禀报，“如今兵部尚书倒台，他便借机跳出来，联合户部、刑部侍郎及一众御史，把控六部实权，只假意等候皇上回京还权。”
狼子野心，昭然若揭。
无非是趁君不在朝，伺机夺权、颠覆朝纲！
“太后新逝，这群人便迫不及待谋逆作乱。”萧绝眸光凌厉，“也好，此番一并清算，根除祸患。”
“皇上是否即刻启程回京平乱？”
萧绝略一思索，断然摇头：“北疆战事吃紧，朕不可轻易离营。京城之乱，交由清辞处置。”
清辞骤然一愣，满眼错愕：“臣妾？”
“正是。”萧绝凝视着她，语气郑重，“你身为中宫皇后，理当监国理政。且你手握太后遗赐密令，可调动御林军，纵观满朝文武，唯有你能镇住局面、压制乱臣。”
“可臣妾身在军营，腹中怀有身孕……”
“朕亲派精锐护送你即刻返京。”萧绝语气坚定，“清辞，如今京城风雨飘摇，唯有你，能稳住大梁根基。”
看着萧绝信任且坚定的眼眸，清辞知晓事态紧急，无可推脱。
她敛去心底忐忑，重重点头：“好，臣妾遵旨，即刻回京稳住朝堂。”
六、离别北疆
皇后奉旨回京监国的消息，迅速传遍军营。
萧远主动前来请命，神色恳切：“皇上，末将熟悉京城局势，愿亲自护送娘娘回京，誓死护卫娘娘安危！”
萧绝打量着他，思虑片刻，点头应允。
“朕将清辞安危全权交予你。”他目光凝重，字字郑重，“回京路途凶险，她若伤及分毫，朕唯你是问！”
“末将以性命立誓，护娘娘平安归京！”萧远单膝跪地，声如磐石。
临行前夜，营帐烛火摇曳。
萧绝静静抱着清辞，万般不舍萦绕心头。
“又要让你孤身涉险，是朕亏欠你太多。”
“君臣各司其职，家国各守一方。”清辞靠在他怀中，温柔浅笑，“皇上守北疆万里山河，臣妾守京城朝堂安稳，同心协力，共护大梁。”
萧绝俯身轻吻她的额头，万般叮嘱：“万事小心，务必平安归来。”
“皇上亦要珍重，静待臣妾佳音。”
次日清晨，晨光微熹。
清辞登上马车，在萧远与五百精锐亲兵的护送下，缓缓驶离北疆军营。
萧绝伫立城楼之上，目送马车渐行渐远，直至消失在天际尽头。
镇北侯立于身侧，轻声感慨：“皇上，娘娘是千古难遇的贤后。”
“朕知晓。”萧绝眸光温柔，却暗藏锋芒，“正因如此，朕必会速平战乱，早日回京护她周全，护我大梁山河无恙。”
七、回京路上
千里归途，颠簸崎岖。
路途劳顿，清辞孕吐频频、身体不适，却始终咬牙强忍，不肯停歇半分。
她深知京城局势危急，早一刻抵京，便多一分胜算，少一分祸患。
萧远心思缜密，早已备好酸梅、姜片，时时伺候，为她缓解不适。
“娘娘，前方驿站可暂且休整，歇息片刻再赶路不迟。”
清辞微微摇头，语气坚定：“不必休整，全速前行。”
夜色降临，大军于野外安营扎寨。
清辞心绪难平，毫无睡意，独坐火堆边，望着跳动的星火，默然沉思。
萧远缓步走近，轻声询问：“娘娘夜深不眠，可是心绪不宁？”
“局势未定，难以安睡。”清辞抬眸看向他，轻声开口，“萧远，你心中，可曾怨恨过大梁朝堂？”
萧远身形微顿，沉默片刻，坦然开口：“年少时心怀怨恨，如今早已释然。”
“为何？”
“因为皇上勤政爱民、心怀苍生，娘娘仁心大义、体恤将士。”萧远目光澄澈，“昔日家父蒙冤，皇上许诺为其平反；北疆战乱，娘娘不辞劳苦千里筹粮。君臣良善，值得臣以死相护。”
清辞眼底泛起暖意，温声道：“令尊是镇守山河的英雄，你当以此为荣。”
“末将谨记娘娘教诲。”萧远重重点头，眼底满是赤诚，“待京城之乱平定，末将愿重返北疆，承袭父志，镇守边关，护大梁北疆永安。”
“好。北疆，需要你这般忠义之人。”
二人正闲谈间，远处骤然传来急促的马蹄声，破空而来！
萧远神色骤变，瞬间起身厉声大喝：“全员警戒！护驾！”
亲兵瞬间拔刀列阵，层层护住清辞，严阵以待。
马蹄声越来越近，夜色之中，数十名黑衣死士策马疾驰，杀气滔天！
“杀！！”
为首黑衣人一声令下，一众刺客持刀扑杀而来！
黑衣人死战不退、悍不畏死，亲兵虽奋勇抵抗，却渐渐落入下风、伤亡渐增。
萧远见状，立刻护着清辞后撤，沉声急呼：“娘娘，上马！速速撤离！”
清辞素来不善骑术，可生死关头，早已顾不得分毫畏惧。
萧远扶她上马，自身紧随其后，策马扬鞭，狂奔突围。
黑衣刺客紧随不舍，穷追猛赶。
一路疾驰，前路骤然断绝——前方竟是万丈悬崖！
退路尽断！
黑衣人缓缓合围，冷声嘲讽：“萧远，束手就擒！放下皇后，可留你全尸！”
萧远手握长刀，眼神凛冽决绝：“痴心妄想！”
他调转马头，竟欲策马冲下悬崖，宁死不降！
就在战马即将腾空跃下的刹那，一支冷箭破空疾驰，精准射中马腿！
战马吃痛，凄厉嘶鸣，轰然倒地！
二人齐齐滚落地面。
剧烈的震荡传来，清辞小腹骤然一阵绞痛，剧痛席卷全身，眼前瞬间发黑。
腹中孩儿……
萧远强忍伤痛，翻身而起，急忙扶住摇摇欲坠的清辞，神色慌乱：“娘娘！您怎么样？！”
清辞脸色惨白，捂着小腹，疼得浑身颤抖，已然说不出完整话语。
黑衣人步步逼近，杀机笼罩全场。
就在这生死绝境之际，远方骤然响起震天马蹄与呐喊！
铁甲铿锵，声势浩荡！
“御林军在此！逆贼休走！尽数诛杀！”
黑衣众人脸色骤变，惊慌失措：“撤！速速撤离！”
一众刺客不敢恋战，尽数转身仓皇逃窜。
大批御林军策马追袭，瞬间肃清周遭贼影。
御林军副统领赵统领翻身下马，快步上前跪地请罪：“末将护驾来迟，让娘娘受惊，罪该万死！”
清辞勉强稳住气息，轻声问道：“赵统领为何会在此处？”
“是皇上密令！早已料到沿途有截杀，命末将率御林军暗中接应！”赵统领抬头，忽见清辞裙摆染血，神色大变，“娘娘！您、您受伤了？！”
清辞垂眸望去，温热的血色已然浸透裙摆，触目惊心。
心底瞬间一片冰凉。
“快！速速寻名医！护娘娘安胎！”萧远厉声急呼，满眼慌乱。
八、保胎惊魂
众人火速护送清辞赶往就近城镇，寻得名医诊治。
老大夫搭脉良久，眉头紧锁，神色凝重至极。
“娘娘动了胎气，气血紊乱，胎象极虚，已有滑胎之危。”
一句话，让在场众人心头骤沉。
“必须绝对卧床静养，不可奔波、不可受惊、不可劳心。稍有不慎，龙胎难保！”
清辞心底一沉，满心焦灼。
京城乱象丛生，朝堂动荡，她岂能在此滞留静养？
“大夫，可有稳住胎象之法？”
老夫沉吟片刻，缓缓开口：“老夫可开药固本安胎，暂时稳住胎相。但此法仅能支撑十日，十日之内，必须安心静养、精心调理，否则……老夫无力回天。”
哪怕只有十日希望，她也绝不能放弃腹中孩儿。
“劳烦大夫开药。”
帐外，萧远与赵统领焦急等候。
见清辞走出房间，二人立刻上前询问情况。
“胎象暂时稳住了。”清辞强压下心慌，沉声吩咐，“赵统领，你即刻率御林军先行返京，稳住朝堂局势。就说本宫在路上休整，不日便抵京城，执掌朝政！”
“属下遵命！”赵统领犹豫片刻，担忧道，“娘娘，礼部尚书老奸巨猾，此番说辞，恐难瞒住他。”
“无妨。”清辞眼神冷定，“你传本宫口谕，本宫手持皇上密旨监国，谁敢擅权作乱、肆意妄为，便是抗旨谋逆，罪加一等！”
“末将明白！”
赵统领领命，率御林军先行返程。
萧远留守小镇，贴身护卫清辞安危。
“娘娘，不如在此静养几日，待胎象彻底稳固再行回京？”
“不行。”清辞轻轻摇头，目光坚定，“京城局势瞬息万变，拖延一日，便多一日祸患。明日一早，即刻启程。”
萧远见她心意已决，不再劝阻，默默应下。
九、小镇养胎
为低调避祸、隐匿行踪，清辞化名富商楚氏，萧远扮作管家，租住小镇僻静小院，安心养胎。
每日按时服药静养，萧远细心照料起居、煎药警戒，事事周全妥当。
三日静养调理，清辞腹痛渐消，下身出血彻底止住，胎象日渐安稳。
复诊的大夫见状，连连感慨福泽深厚。
“娘娘福大命大，龙胎已然稳住，只需静心休养，便可无忧。只是切记，万万不可再奔波受惊。”
清辞悬着的心，终于稍稍落地。
孩儿保住了。
入夜，月色清幽。
清辞于院中缓步散心，萧远静静随行护卫。
“萧远，你猜，那神秘面具人，究竟是何人？”
萧远沉思良久，缓缓开口：“依末将猜测，会不会是礼部尚书？他手握重权，又有野心，最有可能暗中作乱。”
“未必。”清辞眸光深沉，轻声摇头，“此人潜藏多年，眼线遍布朝野内外，心思缜密、手段阴毒，定然隐藏得更深，绝非礼部尚书这般浅显。”
“那他左手小指残缺，便是最大破绽！”萧远眼前一亮，“待回京之后，我们暗中彻查朝堂权贵，筛查此特征，必能揪出真凶！”
“不错。”清辞微微颔首。
正思忖间，院外忽然传来轻轻叩门声。
萧远瞬间戒备，沉声喝问：“何人？”
“京城送信，交付楚夫人亲启。”门外传来小厮声响。
萧远开门接过密信，递至清辞手中。
信封简洁，无署名无印记。
清辞拆开信纸，看清寥寥数字，脸色骤然惨白！
纸上只有一句冰冷刺骨的字迹：
【孩子保住了吗？下次，你不会再有这般好运。】
落款处，赫然是一枚诡异的黑色面具印记！
萧远看清字迹，浑身一寒，声音发颤：“他……他竟然知道我们藏身此处！一直在暗中监视！”
无边寒意席卷周身。
此人无处不在、无孔不入！
全程洞悉他们的行踪布局，步步紧逼、死死拿捏！
“连夜动身！即刻离开此地！”清辞心头大震，当即决断。
此地早已暴露，片刻不可多留！
十、夜奔京城
夜色沉沉，星月无光。
清辞与萧远来不及休整收拾，连夜乘马车疾驰离镇。
马车在夜色中一路狂奔，颠簸不休。
清辞静坐车中，一手紧紧护着小腹，心底默默祈祷。
孩儿，再撑一撑。
娘亲定护你平安回京，平安长大。
天光破晓之际，马车终于抵达京城郊外。
赵统领早已率御林军在此等候接应。
见马车抵达，众人悬着的心尽数落地。
“娘娘，您终于平安抵达！”
“京城近况如何？”清辞掀开车帘，沉声询问。
“礼部尚书虽把控六部朝堂，但御林军、禁军尽数忠于皇上，牢牢守住宫城，乱臣不敢轻举妄动！”赵统领快速禀报。
“甚好。”清辞眼底锋芒乍现，沉声下令，“即刻进城，直入皇宫！”
“遵旨！”
车马浩荡，直奔紫禁城。
行至宫城正门，一众侍卫列队阻拦。
礼部尚书身着朝服，立于宫门正中，面带假笑，率一众官员等候多时。
“皇后娘娘远道归来，臣等恭候多时。”
清辞缓步下车，眸光清冷直视对方：“尚书可知，本宫奉皇上密旨，回京监国理政？你率众拦堵宫门，可是想抗旨谋逆？”
礼部尚书眼底闪过一丝慌乱，强作镇定：“娘娘监国之事，臣从未听闻，不敢苟同。”
清辞抬手取出太后遗留的至尊令牌，金光乍现，威压凛然。
“太后遗诏令牌在此，见令牌如见圣驾！礼部尚书，你敢不跪？！”
令牌一出，全场百官尽皆变色。
礼部尚书脸色青白交加，万般不甘，却不敢抗旨，只能俯首跪地。
“臣……参见圣驾。”
身后一众官员，尽数随之跪拜。
“平身。”清辞收起令牌，气场沉稳威严，“随本宫入养心殿，即刻理政，处理朝堂积压诸事！”
礼部尚书起身，眼底藏着阴鸷与不甘，假意劝道：“娘娘身怀龙胎，路途劳顿，理应先行歇息，朝政之事不急一时。”
清辞回眸，眸光锐利如刀，直透人心：“本宫身子无碍。怎么，尚书大人，是不愿交还朝政大权？”
礼部尚书心头一凛，连忙低头拱手：“臣不敢，娘娘请。”
清辞不再多言，在萧远与赵统领的护卫下，阔步踏入皇宫。
背影挺拔，气度凛然。
身后，礼部尚书死死盯着她的背影，眼底阴毒杀机，愈发浓烈。
朝堂暗战，才刚刚拉开序幕。
