选秀那日，天是铁锈色的。
我和其他二十九个刚入宫的小宫女站在凤仪宫前头的青砖地上，手脚冰凉。领我们进来的老太监嗓子像破锣，敲一下，震下一层灰：“都听好了，待会儿主子们来了，眼睛放亮些，挑中了哪位娘娘，这辈子就跟定了哪位娘娘。是福是祸，就看你们自个儿的造化。”
我捏了捏袖袋里那块硬邦邦的东西。是块半旧的玉佩，成色不算顶好，水头却足，贴着皮肤温润润的。这是我娘留给我的，说是我那早死的爹留下的念想，关键时候或许能派上用场。进宫前夜，她偷偷塞给我，眼睛红得像桃子：“知意，宫里不比家里，万事……留个心眼。”
我当时不懂，只觉得娘小题大做。现在站在这阴森森的宫墙底下，那股子从砖缝里、从屋檐角、从不知哪个深处渗出来的寒气，针一样往骨头里扎，我才隐约明白了点什么。
站在我旁边的是我姐姐，沈知薇。她比我大一岁，模样生得比我明艳，性子也比我活络。此刻她也绷着小脸，嘴唇抿得发白，手指绞着衣角，指尖都泛了青。
忽然，她肩膀几不可察地抖了一下。
我顺着她的目光看去，没见什么异常。正要小声问她，眼前猛地一花。
几行字，血淋淋的，像用最浓的朱砂掺了墨，突兀地浮现在半空，离我的鼻尖不到一寸。
【规则一：宫中娘娘皆已非人，感染深浅不一，靠近者将被同化。】
【规则二：信物玉佩是唯一辨识“正常”娘娘的依凭。贴身佩戴，靠近“正常”者，玉佩微温；靠近“异常”者，玉佩冰凉刺骨，切记！】
【规则三：选定主子后，生死同命，不可更改。选错即死。】
【规则四：子时三刻，是“它们”最活跃之时。无处可藏，除非……找到那口井。】
【规则五：不要相信任何人的眼泪，尤其是……你的血亲。】
血字像融化的蜡，缓缓流淌、变形，最后渗入空气，消失不见。一股浓烈的铁锈味却滞留在鼻腔里，让我胃里一阵翻搅。
我猛地喘了口气，后背惊出一层冷汗。再看姐姐，她脸色惨白如纸，眼珠子死死盯着方才血字出现的地方，胸口剧烈起伏。她也看见了。
“姐……”我刚吐出一个气音。
姐姐猛地扭过头，眼神里有一种我从未见过的、混杂着恐惧和决绝的光。她一言不发，劈手就朝我腰间抓来！动作快得我只觉得腰带一松，那块贴身戴着的玉佩已经被她攥在了手里。她的手劲大得惊人，指节捏得泛白，仿佛那不是一块玉，而是救命的稻草，是仅有的浮木。
“知薇姐？”我愕然。
她看也不看我，攥着玉佩，飞快地把它塞进自己怀里，紧紧按住。仿佛怕它飞了，怕我抢回去。
就在这时，尖细的唱喏撕破了令人窒息的寂静。
“皇后娘娘驾到——云妃娘娘到——丽妃娘娘到——”
一股难以形容的气味，随着环佩叮当和裙裾摩擦的窸窣声，猛地灌满了前庭。那味道……像是搁置了月余的鱼虾，混着劣质胭脂和某种甜腻的腐臭，熏得人脑仁发疼。
娘娘们进来了。
打头的是皇后。凤冠霞帔，珠光宝气，可那厚厚的脂粉也盖不住她皮肤底下透出的、不正常的青灰色。她脖颈的线条有些僵硬，转动时，发出轻微的“咔”声。嘴角似乎总在不自觉地抽动，一丝亮晶晶的、浑浊的液体，正缓慢地溢出唇角，被她用帕子极快、又极其僵硬地按掉了。
我怀里的某处空落落，但我知道，如果玉佩在，此刻一定冰凉。
皇后身后跟着几位妃嫔。有的低着头，步履匆匆；有的眼神飘忽，四下乱看；还有一个，我不小心对上了她的眼——那眼睛大而空洞，眼白占了太多，黑眼珠只有小小一点，定定地看着你，像死鱼。我赶紧垂下眼皮，心跳如擂鼓。
直到我看到走在稍后一些的那位。
那是云妃。穿着水蓝色的宫装，在一众浓妆艳抹、气息诡异的妃嫔中，显得格外清丽。她皮肤是白皙里透着自然的红润，眉眼温婉，行走间裙摆微漾，姿态优雅。
最重要的是，她身上没有那股子怪味，嘴角是干燥的，眼神是清澈的，看向我们这些瑟缩的小宫女时，甚至还带着一点点不易察觉的怜悯。
最重要的是，我眼角余光瞥见姐姐藏在怀里的手，微微动了一下。她捂着的地方，正是放着玉佩的位置。而她脸上，闪过一丝压抑不住的、近乎狂喜的激动。
玉佩在发热？靠近“正常”的人，它会发热。
云妃是那个“正常”的！
这个认知让我浑身发冷，又有一丝荒谬的庆幸。冷的是姐姐抢走了唯一的依凭，庆幸的是……至少我知道谁是“正常”了。可规则第五条说，不要相信血亲。姐姐刚才那一下，又快又狠，没有半分犹豫。
“都抬起头来，让主子们瞧瞧。”老太监哑着嗓子说。
我们战战兢兢地抬头。皇后那双有些浑浊、布满红血丝的眼睛，挨个扫过我们。被她看到的人，都不由自主地哆嗦。当她的目光落在一个站在前排、身体抖得尤其厉害的小宫女身上时，停住了。
那小宫女不过十四五岁，吓得牙齿格格打颤，腿一软，竟瘫坐在地，紧接着“哇”一声吐了出来。酸腐的气味散开。
皇后那张涂着鲜红口脂的嘴，慢慢、慢慢地咧开了。不是笑，是嘴角向耳根方向拉扯，露出里面……不是两排牙齿，是细细密密、层层叠叠的、尖利如锯齿的东西。
“殿前失仪……”皇后的声音嘶哑尖利，像生锈的刀子刮过瓷片，“拖下去，送入御膳房。”
没有侍卫动弹。但皇后身后阴影里，猛地蹿出两道扭曲的黑影，迅捷无比地扑向那小宫女。小宫女只来得及发出一声短促的惊叫，就被黑影裹住，拖向殿后。几声令人牙酸的、类似咀嚼黏糊物的声音隐约传来，还有骨头被咬碎的脆响。
“呕——”这下，好几个宫女再也忍不住，干呕起来，瘫倒一片。
皇后舔了舔嘴角，那截舌头竟是暗紫色，舌尖分叉。她似乎很满意眼前的恐惧，缓缓道：“还有谁，想试试？”
死寂。连抽泣声都硬生生憋了回去，只剩下粗重而不安的呼吸。
“开始选吧。”皇后靠回凤椅，那双可怕的眼睛半眯着，像在打量一群待宰的牲口，“规矩都懂，每人只能选一位主子，选了，就是一辈子。主子好了，你们或许能好；主子不好了……你们就得先下去探路。”
她的目光有意无意，又扫过那个吐了一地的污渍，喉头滚动了一下。
恐惧到了极点，反而催生出一股扭曲的勇气。一个站在我斜前方的宫女猛地跪倒，朝着一位看上去相对正常、只是脸色过于苍白的嫔妃磕头：“娘娘！奴婢愿跟随娘娘！奴婢会做苏绣，奴婢什么都能学！”
有了带头的，其他人瞬间乱了，哭喊声、哀求声、表忠心声炸成一团。每个人都想扑向那些看上去稍微“像人”一点的娘娘，仿佛靠近一点，就能离那可怕的“异常”远一点。
我站在原地没动。姐姐动了。
她挺直脊背，尽管我能看到她小腿在裙子下微微发抖，但她脸上的表情已经调整成一种恰到好处的恭顺和仰慕。她向前几步，走到云妃面前，盈盈拜倒，声音清晰甚至算得上悦耳：
“奴婢沈知薇，曾有幸于宫外对云妃娘娘有恩。今日得见娘娘仙姿，不胜惶恐。奴婢愿终身侍奉娘娘左右，肝脑涂地，在所不惜！”
说罢，她将我一直挂在腰间、此刻却在她怀里的那枚玉佩取出，双手高举过头顶。阳光下，那玉佩流淌着温润的光泽。
云妃的目光落在玉佩上，顿了顿。她伸出手，指尖碰了碰玉佩，然后轻轻点了点头，声音柔和：“原来是你。本宫记得。起来吧，今后便跟着本宫。”
姐姐脸上绽开毫不掩饰的、灿烂如春花般的笑容，响亮地磕了个头：“谢娘娘恩典！”起身时，她飞快地瞥了我一眼，那眼神复杂极了，有得意，有歉疚，更多的是“你看，我选对了”的如释重负。
云妃收了姐姐，仿佛一个信号。那些还在犹豫、或者挤不到“正常”妃嫔眼前的宫女们，瞬间疯狂了。她们推搡着，尖叫着，像抓住最后一根稻草，冲向除了皇后之外，看起来最“体面”的几位娘娘——丽妃、梅嫔、许昭仪……
场面一度混乱。有宫女为了抢到一个靠近的位置，伸手去扯前面人的头发；有人被推倒在地，手被踩踏，发出惨叫；还有两人同时抱住了一位嫔妃的腿，互相咒骂撕打起来。
那位被抱住的嫔妃，似乎是丽妃。她穿着一身艳丽的桃红，起初还皱着眉，有些不耐烦，但渐渐地，她嘴角勾起一抹奇异的、近乎愉悦的笑。她伸出染着鲜红蔻丹的手，轻轻点了点那两个正互相撕扯头发的宫女，声音娇滴滴的：
“哎哟，本宫可只要一个贴心人儿。你们这样，本宫可为难了。”她眼波流转，扫过其他几个正拼命朝她磕头的宫女，“不如……你们自己商量商量？谁更有用，谁更忠心，本宫就要谁。这宫里呀，不养闲人，更不养……废物。”
她话音落下，那几个围在她脚边的宫女愣住了。互相看看，眼中最初的恐惧和求生欲，渐渐被另一种更可怕的东西取代——猜忌，还有狠厉。
一个站在外围、身材相对高壮的宫女最先反应过来，她猛地从发髻上拔下一根磨得尖利的铜簪，一声不吭，狠狠扎进了离她最近、正抱着丽妃腿的那个宫女的脖子！
血，嗤一下飙了出来，溅了丽妃裙角一片。丽妃非但没躲，反而深吸了一口气，脸上泛起一种陶醉的红晕。
“啊——！！”凄厉的惨叫响起。
但这惨叫很快被淹没。杀戮的闸门一旦打开，就再也关不上了。为了“有用”，为了“忠心”，为了成为唯一能活下去的那一个，刚才还同病相怜的少女们，瞬间变成了撕咬的野兽。
