核验会这天天还没亮透，凤阳县城的街道上就响起了杂沓的脚步声。家家户户的房门吱呀作响，百姓们端着粗瓷碗蹲在门槛上扒拉了两口早饭，便抹着嘴往县衙方向赶。前几日张守礼带着族老们在门口跪了好几天，闹得满城风雨，今天正是当面对质的日子，谁都想去看看这出戏到底怎么收场。
县衙门口的校场上，连夜搭起了一座一丈见方的木台。台上摆着一张长案，案上整齐码放着账册、地契和笔墨砚台。台子两侧立着两个巨大的木架，贴满了凤阳县新近清丈的土地明细和摊丁入亩的税赋测算表，白纸黑字，密密麻麻，风一吹便哗啦啦作响。台前拉了一道绳索隔开人群，八名差役手持水火棍站在绳索两侧，腰杆挺得笔直。
卯时三刻，校场上已经站了不下千人。来得早的占了前排的好位置，后面的人踮着脚尖伸长脖子往前看，再后面的干脆爬上了路边的墙头和树杈。卖炊饼和糖葫芦的小贩也闻风赶来，挑着担子在人堆里穿梭叫卖，校场上闹哄哄的，比过年赶集还热闹几分。
“来了来了！县太爷出来了！”不知谁喊了一声，人群顿时安静下来，齐刷刷地朝县衙大门望去。
王锵穿着一身浆洗得发白的青色官袍，从大门里稳步走了出来。他没有穿那件御赐的绯色侯爵官服，只戴了一顶乌纱帽，腰间束着寻常的素银带，整个人看上去不像个手握先斩后奏之权的永宁侯，倒像个普普通通的七品县令。身后跟着李景隆和解缙。李景隆按着腰间的刀柄，目光警惕地扫视着人群；解缙怀里抱着一摞厚厚的账册，手指因为用力而微微泛白。
王锵在长案后坐定，目光扫过台下黑压压的人群，抬手压了压：“诸位乡亲，今日召集大家前来，是为了当面核验清丈土地的结果，澄清近日流传的不实谣言。本官初到凤阳时便说过——只要本官在凤阳一日，赋税只降不升。这句话，今日依然作数。”
他顿了顿，声音拔高了几分：“带张守礼上堂！”
人群自动分开一条通道。张守礼穿着一件浆洗得干干净净的靛蓝长衫，手里捧着一个红木匣子，在两名差役的陪同下大步走上木台。他面色镇定，步履沉稳，走到台中央还朝王锵拱了拱手，做足了受害乡绅的委屈姿态。身后跟着的几个族老也颤颤巍巍地跪在了台侧，一个个面色悲苦，仿佛受了天大的冤屈。
“草民张守礼，见过县尊大人。”张守礼躬身行礼，声音里带着恰到好处的哽咽，“草民世代居于凤阳，从未做过亏心之事。前些日子丈量土地，差役将草民家三亩旱地误算为水田，又多量了二亩坡地，致使草民家的赋税凭空多出一石八斗。草民年事已高，本不该为这点小事惊动县尊，但家中还有老小数十口人要养活，实在是走投无路，才不得不前来喊冤，求县尊大人为草民做主！”
一番话说得情真意切，说到末尾声音都在发颤。台下不少不知内情的百姓听得连连点头，觉得这老头儿怪可怜的。但更多人冷眼看着——谁都知道张守礼家底殷实，别说多交一石八斗的税，就是多交十八石也伤不到他的筋骨，这分明是借题发挥。
王锵等他说完，不紧不慢地开口：“张老爷既然说丈量有误，可有证据？”
“有！”张守礼等的就是这句话，立刻打开手里的红木匣子，取出一叠发黄的地契和赋税凭证，双手高举过头顶，“这是草民家洪武八年至今的地契和完税凭证，上面清清楚楚写着草民家的田亩数量和完税记录，请县尊大人过目！”
差役接过那叠文书，转呈到王锵案前。王锵没有急着翻看，而是先把那叠文书放在案上，抬眼看向张守礼，语气平静：“张老爷，在核验你的地契之前，本官先给你看几样东西。”
他朝解缙点了点头。解缙立刻走上前来，手里捧着一本翻开的账册，朗声念道：“洪武八年，张守礼家族名下登记土地为两千一百亩。洪武十年，登记为一千六百亩。洪武十一年，登记为八百亩。短短四年，张家账面上的土地‘损失’了一千三百亩。而这些‘损失’的土地，没有任何买卖记录，也没有任何灾损申报。”
解缙念完，合上账册，退到一旁。
台下顿时一片哗然。百姓们交头接耳，议论声像潮水一样涌动起来。有人掰着手指头算账，越算越觉得不对劲——四年少了三分之一的地，却一张卖地契约都没有，这地里难道真长了腿不成？
张守礼脸上的从容僵了一瞬，但很快就恢复了镇定。他不慌不忙地拱了拱手：“县尊大人有所不知，那些地并非‘损失’，而是早些年家里人口少，种不过来，便渐渐荒废了。荒地的赋税太重，草民便逐年向县衙申报了抛荒减免，账册上自然就少了。”
他说得滴水不漏，语气里还带着几分委屈，仿佛王锵是在故意刁难他。
王锵没有接他的话，而是又朝解缙点了点头。解缙再次走上前来，翻开另一本账册，念道：“洪武十一年三月，凤阳县衙核验土地，李家庄里正李有福签字确认张守礼家族名下土地为一千六百亩。签字日期为洪武十一年三月十二日。”
解缙念完，合上账册，目光落在张守礼脸上：“但据在下查证，李有福于洪武十年腊月染病身亡，葬于李家庄村东山坡。张老爷，一个死了三个月的人，是怎么在洪武十一年三月替你签字核验的？”
这句话像一记闷棍，狠狠砸在张守礼的后脑勺上。他整个人晃了一下，脸上的血色一瞬间褪了大半，嘴唇翕动了好几次，却一个字也说不出来。他千算万算，算到了地契的纸张、算到了印泥的成色、算到了每一处可能露出破绽的细节，却万万没有想到——王锵竟然连一个死了快两年的里正的死亡日期都查得一清二楚。
他当然不知道，前几天朱柏走访李家庄时，无意中听一个老人说起“李有福死的那天下着大雪，棺材都是几家邻居帮着抬上山的”这句话，回城后顺口跟王锵提了一句。王锵立刻让解缙去查了李有福的死亡登记，果然与账册上的签字日期对不上——正是这个看似不起眼的细节，成了击溃张守礼的第一块多米诺骨牌。
“这……这不可能！”张守礼的声音已经开始发抖，“那签字……那签字确实是李有福亲手按的，或许是县衙登记死亡日期时弄错了，李有福根本就不是洪武十年死的！”
“哦？是吗？”王锵不紧不慢地从案上拿起另一本册子，“那本官这里还有一份证词。李家庄村民李老栓、王大牛、刘三柱等十二人联名具保，证明李有福于洪武十年腊月十五日染病，腊月二十三日去世，腊月二十五日出殡，棺木由李老栓等四人抬上山安葬。要不要本官把这些人传上堂来，让他们当面对质？”
张守礼的腿肚子开始打颤了。他知道，只要王锵把那些证人叫上来，自己就彻底完了。他咬着牙，强撑着最后一丝镇定：“就算……就算是县衙登记有误，也不能证明草民的地契是假的。草民带来的地契都是当年县衙发的真契，上面有官印为证！”
王锵等的就是他这句话。他没有反驳，而是转头看向台下，朗声说道：“传证人李老栓、王老汉、张刘氏上堂！”
人群再次分开。三个人在差役的搀扶下走上了木台。走在最前面的是李家庄的李老栓，一个五十来岁的庄稼汉，手上满是老茧，脸上刻满了风吹日晒的皱纹；中间是王家村的王老汉，就是之前王锵第一次下乡走访时给过他白面馍馍的那个老人；最后是一个瘦弱的妇人，穿着打满补丁的粗布衣裳，怀里抱着一个破布包袱，低着头，浑身都在发抖。
张守礼看到这三个人，脸色瞬间变得惨白。李老栓是李家庄的老户，王老汉是王家村被周福贵强占过土地的老人，而那个妇人——他定睛一看，心里咯噔一下——那是几年前被他逼死了丈夫的张家村张刘氏。
王锵走到那妇人面前，放轻了声音：“张刘氏，你别怕。当着全县百姓的面，你把当年的事情说出来，本官给你做主。”
那妇人抬起头，眼睛里满是泪水。她哆哆嗦嗦地打开怀里的包袱，取出几张发黄的纸，双手举过头顶，声音哽咽：“县尊大人……这是……这是当年张守礼逼我丈夫按手印的契约底稿……我丈夫不肯把地卖给他，他就让人放火烧了我家的房子，我丈夫去救火的时候摔断了腿……第二天他又上门来，说我家的火烧到了他家的风水，要我丈夫赔五十两银子……我丈夫拿不出银子，只好把八亩水浇地抵给了他……没多久就……就没了……”
她说着说着，已经泣不成声，整个人瘫跪在地上。台下不少百姓也跟着抹起了眼泪，几个妇人更是忍不住低声啜泣起来。
王锵接过那几张发黄的契约底稿，翻看了一下，转手递给解缙。解缙接过契约底稿，又拿起张守礼带来的那些地契，仔细比对了一番，片刻后抬起头，声音清晰而坚定：“侯爷，这几分底稿上的字迹，与张守礼带来的地契上的字迹，出于同一人之手。”
这句话像一道惊雷，劈在张守礼头顶。他双腿一软，扑通一声跪在了地上，浑身的力气仿佛在一瞬间被抽干了。
他当然知道那些契约底稿意味着什么——那是他当年逼张刘氏的丈夫按手印时，让账房先生写的原始底稿。他以为那些底稿早就被烧掉了，却没想到张刘氏竟然一直保存着，保存了整整三年。
“张守礼。”王锵的声音冷了下来，像寒冬腊月的冰碴子，“你伪造官府文书，隐报土地一千三百亩，每年逃税数百石。你强占百姓土地，逼死人命，事后又伪造地契、捏造事实、当众诽谤朝廷命官。按大明律，数罪并罚，你该当何罪？”
张守礼跪在地上，浑身颤抖如筛糠。他知道自己彻底完了，所有的精心算计，所有的后台靠山，在这一刻都救不了他了。他嘴唇颤抖着，还想说什么，却一个字也说不出来。那几个跟着他来喊冤的族老也全都吓傻了，一个个跪在地上瑟瑟发抖，再也没了前几日的嚣张气焰。
台下的百姓先是沉默了片刻，随即爆发出震耳欲聋的欢呼声。有人激动得当场哭了出来，有人跪在地上朝着台上连连磕头，还有人扯着嗓子喊道：“青天大老爷！这才是真正的青天大老爷啊！”
王锵抬手压了压众人的欢呼声，目光落在张守礼身上，语气恢复了平静：“张守礼，按你所犯罪行，本官今日便可判你斩立决，家产抄没。但本官念在你年事已高，又曾为凤阳地方做过一些修桥铺路的善事，给你一个将功补过的机会——”
他顿了顿，一字一句地说道：“三日内，把你家隐报的一千三百亩土地全部如实登记造册，补缴过去五年逃掉的赋税。另外，把强占百姓的土地如数退还，该赔偿的赔偿，该道歉的道歉。若能做到，本官可以替你向陛下求情，留你一条性命。若做不到——”
王锵的目光骤然冷了下来：“那你就去应天府大牢里，好好想想自己这辈子做过的亏心事吧。”
张守礼跪在地上，浑身颤抖，额头抵着冰冷的木板，声音沙哑得几乎听不清：“草民……遵命……草民……谢县尊大人不杀之恩……”
校场上再次爆发出雷鸣般的欢呼声。阳光从云层的缝隙中洒落下来，照在台前那两排贴着土地清册和税赋测算表的木架上，白纸黑字在阳光下格外清晰。风吹过来，纸张哗啦啦地响着，像是一阵经久不息的掌声。
王锵站起身，目光越过台下欢腾的人群，望向远处正在春耕的田野。绿油油的麦苗在风中起伏，淮河的水光在天边一闪一闪的，像是这片土地上终于重新燃起的希望。
站在台下的朱柏，手心里全是汗。他第一次亲眼看到，原来证据和公道加在一起，真的可以扳倒一个盘踞地方多年的恶霸。他转头看了一眼身旁的朱雄英，发现这小家伙正攥着拳头，眼睛亮晶晶的，小脸上满是激动的红晕。
“十二叔，老师好厉害。”朱雄英小声说。
朱柏点了点头，没有回答。他心里想的却是另一件事——张守礼不过是被人推到台前的一枚棋子，真正藏在后面的那个人，还在京城里安然无恙地坐着。扳倒一个张守礼容易，可要扳倒他背后那个庞大的利益网，还远着呢。
但至少今天，凤阳的天，又亮了几分。
