天历七百五十四年 圣烔 山南道 林州 陇洛县 日 外
果然不出他所料，一位头发稀疏、衣衫褴褛的老妪仿佛被人抢劫了一般——正瘫倒在半里外的水井旁哭泣，一旁被扯坏的布袋里几条灰色的肉虫在腐烂的苹果上蠕动。
朕彦在家门前伫立良久，心中犹豫着要不要过去帮忙。
好在一双大手突然攥住他的臂膀，将他从光明中拉向黑暗，刺眼的白光瞬间消失，阴凉的小巷里腐败的气味呛得他一直咳嗽。
“这种骗人的把戏你也信？”虽然墙体的阴影遮去了程志脸上的表情，但朕彦依旧能够感受到他急切、愠怒的情绪。“令父抢劫时就多用这招儿，没准那个老妇人就是被抢了以后回来找咱报仇的！”
见来者是好友，朕彦这才放宽心。“你来这里做什么？”朕彦强忍着呕吐的冲动，跑到了巷子的另一侧——一个空气相较清新的地方。阴影外，成群的难民正拿着大小不一的口袋朝城门走去。“还有——这是怎么了？”朕彦几次呼吸后，望着人群疑问。“难道说这附近又有起义？你是家父特地派来通知我的？”自从持续了五年之久的寒冬过境后，两年内各道州间的起义、暴乱事件就从未停止过，有些时日里，一处地方甚至能爆发两次叛乱。
“你是一觉睡到了晌午还是怎么的，连清早的告示都没有去看？”程志追上他后怏怏的说道，“新来的县令正带着卫兵在城门那儿发粮食呢，听说是朝廷运来的救济粮，告示上说：‘发粮从卯时开始午时结束。’”程志的标准语说得既撇脚又奇怪，每一句话朕彦都得听好几遍才能听懂。
“什么！”朕彦终于在午时打更人的叫嚷声中听懂了程志的话。“那这不就意味着……现在已经结束了么？”他绝望地依在土墙上，内心既感到奇怪又觉得无力，连对方的眼神都给他一种嘲笑的意味。“程志，你因该早点来找我的，从昨晚开始我们就已经断粮了。”
“谁不是呢！”程志快速且烦闷的回复，“你能看出来我已经两天没有进食了么？”直到现在，朕彦才注意到他的话音听上去是那样的虚弱。在灰暗的巷子内，程志那副苍白的面色原来也不是阴影造成的。
“抱歉，我一时忘记了咱们的处境。”朕彦讪讪解释。“挨饿也让我有些心烦意乱，所以我才……”
“呐！不说这些！”程志厌烦地摆了摆手，打断朕彦道，“我今天找你来是有要事要谈，但在这里不太方便……”他说着扭头瞅了瞅熙熙攘攘的人群，“算了，咱们还是到‘鼠窠’再说罢，伙计们也都在那里等好久了，就等着太子临朝啦！”
‘鼠窠’是他父亲周苍在寒冬来临前建立的一个幸存者组织，其本意是为了让逃亡的难民能有一处地方报团取暖。后来整个‘鼠窠’搬进了陇洛县替县令行守卫一职，直到春天来临后，这个组织才被迫解散。当然，母亲称现在盘踞在城外的‘鼠窠’依旧再行救济之事——类似于医馆或者是民间救济院，但朕彦深知那里已变成了盗贼，强盗的营地。
“你在胡说些什么？”他闻言，立刻上前捂住了程志的嘴巴，“你不要命了是罢！”
“反正又没人管！”程志打开朕彦的手后，抹着嘴说道，“真的！要不是这个冬天救了那个狗皇帝的命，现在可能早就改朝换……”
“究竟发生了什么事？”朕彦见他嗓门越来越响，干脆插嘴道，“如果不是有大事发生，家父是不会派‘鼠窠’的人来找我的。”他两年前便退出了‘鼠窠’，原因是抢劫夺财的事情实在令他无法忍受。
程志再三思考后决定妥协。“好罢，那我先给你说个小事情。”巷外嘈杂的叫嚷声，盖住了他沙哑的声音。“令父被捕班儿捉走了，现被关押在大牢里。”
“你说什么？”朕彦惊呼。
现在换程志上前捂住他的嘴巴了。“小点声，你想让别人听到么？”他越是挣扎程志越是用力。“别担心，衙门里都是自己人，令尊并无大碍，只是单纯的走个形式罢了。”想来陇洛县这五年来一直由‘鼠窠’守护——那句俗话讲得好：没有功劳也总有苦劳罢！朕彦想到这才放心。
程志见他不再挣扎便松手。“其余的事你也应该略知一二……”他迟疑地左顾右盼，接着说，“不过不能在这谈，所以咱俩还是抓紧赶路到了‘鼠窠’之后再聊罢！”
朕彦闻言后咕哝一声，没在意地点了点头。
要说战争、寒冬席卷后的陇洛县如今变成了什么样，那朕彦不得不拿他孩童时生活过得那片竹林来做对比了。
泥泞的草地上铺上几块石板便成为了竹林的主道，石板大小不一、参差不齐，但在上面行走已是足够。县城内的大道要比那林间小路平整宽阔的多，两排房屋连绵的错落有致，完全不像简陋的林屋那样左占一处地方右填一座亭房。
但可惜的是再怎么精致的建筑在火焰、巨石以及腐蚀的共同洗礼下都会变为残骸。道路被巨石摧毁，连绵的房屋化成火海如今只剩下灰烬，残尸烂成的血浆渗入城池的每一处角落，瘟疫在此地发芽，哀嚎声终日连绵不绝。
每每看到此等惨状，朕彦都会逼着自己回忆那段过往：兄妹五人戏耍在瀑布边，阿婆在一旁编织草履。那段时日里，他可以尽情的思考过去、享受当下、幻想未来。不用担心父亲作为逃兵藏匿于这群山间的事情败漏，不用害怕圣烔大军挟着九岁的自己加入战场。
当然脑海中的画面最后总会以燃烧和死亡做结尾。不过这倒不是他的错，毕竟在这糟糕的城池里呆久了，谁都会联想到不好的过往。
“一会进去了不要说话，光听着就行。”程志站在被树叶遮挡的地窖前亢奋地说道。看来他对即将要发生的事，保持着一个期冀的态度。
不知不觉，朕彦回过神来才发现自己已经在落红森林里走了这么久。“好。”他木讷地回复。
地窖的门也正好在此时打开。
“哦，对了！”程志道，“一会儿祝山如果突然间难为你，你先暂且忍下，别在自己人面前让他难堪，不然……”一颗黑溜溜的脑袋这时从阴暗的隧道里探了出来。程志见状立即收声，接着夸张地、抱拳行礼道，“哎呀，好久不见呐，祝军尉！近来可好？”
朕彦见来者是他父亲的旧部祝军尉祝山，于是也赶忙俯首作辑。“见过军尉！”
可对方对此毫不理会。“你们俩来晚了，很晚，或许会影响到此次任务。”祝军尉自参军起便一直跟随着朕彦的父亲周苍。两人都曾是重刑犯，后在军队中屡立战功才得到了军中校尉一职。
然天不遂人愿，没过多久父亲与其部曲（祝山也在其中）便因失期被判处了死刑。之后他们集体逃进了深山之中，直到朕彦九岁时才重新被人抓出来。后因朝廷大赦天下躲过一劫，至凛冬过境之前才正式卸去了劳役。
“怪我！”程志故做出一副轻松的神色，凉爽的回答，“我在去的路上遇到了些麻烦，所以才耽搁了这么长的时间。”
祝山先是盯着程志看了一会儿，随后将目光转向他。有那么一阵风的时间里，朕彦甚至以为面前这位身形健硕的怪物要走过来将他撕碎。“你年有……十八？”他突然冰冷的问道。
对方那粗哑的话音，让朕彦闻之下意识地瑟缩了一下。“十九岁……整。”他紧张地回复。朕彦想起自己当年跟着‘鼠窠’躲在这里避冬时，竟然只有十二岁。
“嗯……”祝山上下打量着他，目光仿佛已经穿透躯壳直击入灵魂。“进来罢，快点！”怪物最后嘶吼一声，接着便迅速隐入地下。
程志见状催促着朕彦抓紧跟过去。“开头还不错。”程志在他爬木梯时总结性的说道，“至少祝山没有冲咱俩人发火。”朕彦不确定地点点头，深不见底的隧道狠狠加深了他心中的迷茫和忧虑。
隧道深处的黑暗在摇曳的火光中温暖又诡异的跳动着，几只小巧的黑影从两两成对的木架前鬼祟地潜过。越往前走空气越为浑浊，空间也更加狭窄。好在集合的地点明亮又广阔，庞大的地室内，几十双眼睛不约而同的看向他们。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”一位面慈发白、身材结实的壮汉望着朕彦嘲弄似的吆喝道。
祝山恶狠狠地瞪了他一眼，后者尴尬地笑了笑。整个闷沉的环境仿佛又多了一丝不安的氛围。“明日寅时我们便开始行动。”一阵沉默之后，祝山开口，然他的声音依旧粗哑且冰冷。“既然全员已经到齐了，我就开始分配任务了。”
“等一下！”朕彦在怪物庞大的身躯后面大喝一声，因为过了这么久，他依然云里雾里。
祝山闻之凶恶地转过身，抬手便将他扔至集会的中心。“你最好给我说出个因为所以——为何要打断我的话。”他指着朕彦的鼻尖怒言，“不然我饶不了你！”
众人的目光再一次齐刷刷地看向他。“你们难道就不跟我解释一下……”他竟冷静异常的疑问，“这里究竟发生了什么事？”
人群中一双灵动的眼睛吸引到了朕彦的注意，不过下一秒祝山的身体再次挡在他的面前。“令尊入狱前曾特地嘱咐过我：若是他被官府捉拿归案便找你来协助我们——劫粮仓。”他鄙夷的笑道。
朕彦听言，难以置信的惊呼，“什么？”
