天刚蒙蒙亮，晨雾还笼罩着山野，外出的商队终于回来了。
十辆大车轱辘滚滚，慢悠悠驶入桃源村村口。
林薇早早站在村口等候，目光落在风尘仆仆的队伍上，眼底带着几分安稳。
赵虎利落翻身下马，快步走到她跟前，脸上带着任务办妥的踏实。
“村长，青州的事，全都顺利办妥了。”
他从怀里摸出一个沉甸甸的粗布钱袋，双手递了过去。
“这是王老板预付的定金，一共三百五十两银子，分文不差。”
林薇接过钱袋，随手掂了掂，沉甸甸的分量压得手心发沉，心里瞬间踏实大半。
“辛苦了。”她抬眼看他，语气温和，“这一路奔波，可还顺当？有没有遇上麻烦？”
“路途一切安稳。”
赵虎点头应声，随即神色正经了几分，语气压低：“只是青州知府那边，有件事得跟您汇报一声。”
两人并肩往村内走，一路走，一路细说。
赵虎把这次进城的所见所闻全盘道出。
王富贵对桃源村的白糖精盐极尽追捧、青州商户抢着订货的火爆场面。
还有知府刘大人表面温和、暗中观望的态度，连那句“盯紧桃源村一举一动”的警告，一字不差复述出来。
林薇静静听着，一路沉默，许久才缓缓开口。
“刘大人这种人，贪利，但不愚蠢。”
她看得通透，语气笃定。
“他只想安稳捞好处，不想惹麻烦。只要我们按时完税、安分做事、不触律法底线，他就不会主动找我们的麻烦。”
“属下也是这么想的。”赵虎附和，随即提醒道，“只是此人生性多疑，往后我们和官府打交道，必须处处留心，不能露半点破绽。”
“那是自然。”
林薇微微颔首，话锋一转，神色骤然认真：“盐矿那边呢？郑雄那边可有异常？”
一提这事，赵虎神情瞬间凝重。
“正要向您禀报。”
“商队走后的第三天，郑统领就发现了端倪。那些潜入盐矿附近打探的探子，根本不是普通流民，是有来头的。”
林薇脚步一顿，侧眸看来：“什么来头？”
“邻州盐帮的残余势力。”
短短一句话，让周遭的晨雾都似冷了几分。
林薇心底瞬间了然。
原来是邻州盐帮余党。
当初赵德海倒台，不少依附他的势力没被清干净，如今眼看桃源村盐矿产量高、品质好、销路广，这群人终于忍不住，眼红找上门了。
众人即刻回到议事厅。
郑雄铺开一张亲手绘制的地形图，指尖落在邻州一处位置，面色冷峻。
“村长，属下已经彻查清楚了。邻州这座黑石盐矿，矿主外号周扒皮，早年一直和赵德海暗中合作。”
“赵德海倒台之后，他断了大半私盐货源，生意一日不如一日，急得红眼。”
“周扒皮？”
林薇眉峰微蹙，光是听这外号，就知道不是善茬。
“这人不仅狠，还格外贪婪刻薄。”
郑雄语气带着几分冷意。
“他手下三百多盐工，半数都是流民，干最苦最累的活，一天就两顿稀粥填肚子。稍有不顺心便是打骂，盐工累死、饿死，直接扔去乱葬岗，转头再抓新人顶替，草菅人命。”
“邻州官府就任由他乱来？”林薇沉声问。
“管不了，也不想管。”
郑雄一声冷笑，道出其中猫腻：“邻州孙知县，是他的连襟。周扒皮每年孝敬两千两银子，孙知县便对他所有恶行睁一只眼闭一只眼，包庇到底。”
林薇眉头紧紧锁死。
比她预想的还要棘手。
有知县撑腰，这周扒皮在邻州几乎是土皇帝一般的存在。
桃源村精盐口感纯、杂质少、成本低，如今在青州城彻底站稳脚跟，销量火爆。
邻州盐商眼红觊觎，派人打探虚实，本就是迟早的事。
“他派探子过来，目的是什么？”
“属下抓到了一个活口。”
郑雄沉声道：“是周扒皮的心腹，名叫刘二，已经审清楚了。”
“周扒皮就是想摸清我们盐矿的具体位置、每日产量，还有护卫兵力布局。”
“摸清之后呢？”
“摸清底细，好谈‘合作’。”
郑雄语气满是讥讽。
“按刘二交代，周扒皮打算让我们把盐矿全权交给他经营，每年只分我们两成利润。”
“两成？”
林薇瞬间气笑，眼底寒意渐起。
“他倒是敢想，空手套白狼，胃口真不小。”
“刘二现在关在地窖，等候村长发落。”
郑雄正色道：“但属下敢断定，周扒皮绝不会善罢甘休。这次派探子，就是试探我们深浅。我们若是示弱退让，他下一步必然直接带人强攻抢矿。”
林薇垂眸沉思。
她快速在心里权衡利弊。
周扒皮手下三百盐工，其中足足五十人是常年打手，凶悍蛮横。
而桃源村护卫队虽有两百八十人，却处处分散。
南山要塞、村内巡逻、盐矿驻守、粮仓防卫，四处分兵。
真正能随时调动、集中作战的机动兵力，只有八十人。
硬碰硬，不是打不赢，只是伤亡必然惨重，得不偿失。
“暂时不动。”
林薇抬手止住他的话，眸光沉静。
“让我好好想想对策。”
整整一个下午，林薇都独自坐在议事厅内。
周扒皮、孙知县、黑石盐矿、黑心盐工、被俘探子……所有线索在她脑海里一一梳理、串联。
直接出兵讨伐不行。
周扒皮隶属邻州地界，桃源村兵马跨界出兵，属于越界行事，正好给了官府针对他们的把柄。
求助青州知府刘大人，更是险棋。
刘大人唯利是图，未必愿意为了桃源村，得罪邻州官场势力。
强攻不可、求助不妥、隐忍退让更是自断生路。
到底该如何破局？
思索间，林薇脑中忽然闪过一个念头。
她当即叫来文书李文。
“你去查一件事。”
“邻州黑石盐矿产出的粗盐，主要销往哪些地方？”
李文立刻翻阅手中商贸卷宗，片刻后抬头回话。
“回村长，黑石粗盐大多销往邻州本地，还有青州北部三座偏远小县。盐质粗糙、杂质极多、口感苦涩，价格低廉，只有穷苦百姓会购买。”
“市价多少？”
“每斤大约四十文。”
四十文。
林薇眼底骤然一亮，思路彻底通透。
桃源村精盐一斤售价五百文，足足是黑石粗盐的十二倍。
价格虽高，可品质天差地别。
黑石粗盐杂质多、吃多伤身、口感苦涩。
而桃源精盐干净纯粹、咸香正宗，还能防腐存味，是真正的好货。
既然周扒皮想抢她的矿。
那她便不抢、不打、不硬拼。
她直接抢他的市场。
“不用争矿、不用动武。”
林薇唇角微微扬起一抹冷静的笑意，语气笃定。
“他想斗，我们就陪他斗到底。他占着地盘，我们就抢光他所有客源。”
李文愣了愣，瞬间领会了她的用意，眼底满是佩服。
三日之后。
林薇派人快马送信，送往青州城王富贵手中。
信中只短短一句：
【王老板，邻州可有靠谱商号？我欲在邻州开设桃源分号，专营盐、糖、香皂。】
王富贵收到信，立刻火速回信。
言辞热忱，极力引荐：【邻州顺来商号陈老板，是他多年至交，为人诚信稳重，根基扎实，可深度合作。】
时机成熟。
林薇即刻组建第二支商队，由李文带队，满载百斤白糖、百斤精盐、三十块香皂，直奔邻州城。
邻州，顺来商号。
老板陈五十余岁，体态微胖，待人圆滑热忱。
看完王富贵的推荐信，他脸上笑意更盛，对桃源村的货品满怀期待。
“王老弟的朋友，便是我陈某的朋友！林村长有意在邻州经商，我必定全力配合！”
话虽如此，他心里依旧带着几分试探。
“只是李掌柜，邻州百姓最认口碑，不知贵方货品品质，究竟如何？”
李文不多废话，直接将白糖、精盐、香皂三样货品一一摆上桌面。
陈老板先是捏起一点白糖放入口中，瞬间双眼圆睁，满脸震惊。
“这般纯净！毫无杂质、清甜温润，比官府贡糖还要上乘！”
他连忙拆开盐袋，抓起一把精盐细看。
盐粒细腻如雪、晶莹透亮，阳光下干干净净，看不到半点泥沙。
尝入一口，咸香纯正，无苦无涩，口感绝佳。
“天底下竟有这般好盐！”
陈老板彻底被惊住了，从业几十年，从未见过品质如此绝佳的精盐。
最后他拿起桂花香皂，轻嗅气息，清甜花香萦绕鼻尖，雅致脱俗。
“此物又是何物？”
“桂花香皂，洗漱专用。”李文从容解释，“泡沫细腻，洗净润肤，留香持久。如今在青州城，世家夫人、富家小姐争相抢购，一席难求。”
陈老板越看越心动，眼中精光暴涨，满脸都是笃定。
“好货！全是顶尖好货！李掌柜，你们打算怎么合作？”
李文缓缓道出林薇提前交代的合作方案。
“陈老板，我们愿将邻州全境独家代理权，全权交付与你。”
“白糖、精盐、香皂三样货品，邻州只供你一家，绝不二销。”
“批发价统一不变：白糖八钱一斤，精盐四钱一斤，香皂一两五钱一块，和青州定价一致，公平公道。”
陈老板脑子飞速一算，瞬间笑开了花。
利润空间极大，货品品质顶尖，还垄断整个邻州市场，简直是天上掉下来的大好机遇！
“成交！”
他一拍桌子，当即敲定合作，语气激动。
“有桃源村这批好货，我顺来商号，定能压垮黑石盐矿！”
李文顺势轻声打探：“陈老板与黑石盐矿，素来不和？”
“何止不和！”
陈老板长叹一口气，满心愤懑。
“这周扒皮仗着知县亲戚撑腰，垄断邻州盐市多年，压得我们正经商户喘不过气！”
“他那粗盐便宜是便宜，杂质堆积，百姓常年食用，大多腿脚酸软、体弱多病。可市面上别无选择，穷苦人家只能硬着头皮买！”
“如今，你们有得选了。”
李文淡淡一句，却字字铿锵。
陈老板眼底瞬间燃起希望之光，积压多年的憋屈，一朝得解。
一个月时间，转瞬即过。
邻州城内，彻底变了天。
顺来商号门口日日排起长龙，城中百姓争相抢购桃源精盐、白糖。
大街小巷，全是百姓交口称赞的声音。
“这盐也太干净了！炒菜鲜香十足，一点沙子都没有！”
“贵有贵的道理！吃黑石盐一身毛病，换了这精盐，身子都舒坦多了！”
“这白糖雪白雪白的，甜而不腻，家里老人小孩都爱吃！”
消息一传十、十传百，迅速席卷全城。
中产之家、城中富户、官绅人家，全都弃黑石粗盐不用，只认桃源村货品。
风声很快传入黑石盐矿，落入周扒皮耳中。
“混账！顺来商号哪来的高级精盐？！”
周扒皮怒拍桌案，满脸阴鸷。
手下战战兢兢回话：“老爷，货源是青州桃源村，就是之前派人打探的那处村落。”
桃源村！
周扒皮瞳孔骤缩，胸口怒火翻涌不止。
他心心念念惦记、想要吞并霸占的盐矿村落，竟然转头直接抢了他的根基生意！
“定价多少？”周扒皮咬牙追问。
“精盐半两一斤，白糖一两一斤，比咱们粗盐贵十几倍。”
“贵这么多，百姓为何还要疯抢？”
周扒皮又怒又不解。
手下递上一小袋桃源精盐：“老爷亲自看看便知。”
周扒皮一把撕开袋口，指尖捻起盐粒。
雪白细腻、通透干净，无杂无涩。
入口一瞬，纯正咸香席卷味蕾。
他脸色瞬间彻底铁青。
对比自己矿里粗糙发苦、满是泥沙的粗盐，简直云泥之别。
三十年盐商生涯，他从未见过这般极品精盐。
“老爷，现在全城都传开了。”
手下低声禀报。
“大家都说，宁肯多花钱买桃源精盐养生，也绝不贪便宜吃黑石粗盐伤身。富户权贵，更是只认桃源货。”
周扒皮死死攥紧掌心精盐，指节泛白，心口堵得发疼。
“老爷，要不我们带人砸了顺来商号？断了他们的销路！”手下咬牙提议。
“不可！”
周扒皮沉沉摇头，眼底满是忌惮。
“孙知县近期被上面盯上，自顾不暇，不敢再生事。我们此刻闹事，只会引火烧身，他绝不会保我们。”
“那我们降价！把盐价压到三十文，强行抢客！”
周扒皮一声冰冷冷笑，满是无力。
“没用。”
“人家拼的是品质，不是价格。就算我们免费白送，有钱人家依旧只买桃源好货。”
“那、那我们怎么办？”
“先静观其变。”
周扒皮面色阴沉可怖，强行压下怒火。
“桃源村产量有限，邻州偌大市场，他们未必能全盘吃下。”
他还心存侥幸。
可半个月后，最后的侥幸，彻底破灭。
黑石盐矿生意断崖式崩盘，日日亏损，银钱链彻底断裂。
连盐工的工钱都发不出来。
盐工们本就受尽压榨、苦不堪言，听闻顺来商号高薪招人、管吃管住，纷纷出逃。
短短半月，跑了数十人。
“又跑了十个！”
手下慌张来报。
周扒皮彻底暴怒，一脚踹翻身前桌椅，眼底满是猩红。
“桃源村！你这是断我根基，毁我生路！”
气急攻心，他连夜登门，跪求孙知县出面撑腰。
“孙大人！您务必替我做主！桃源村恶意倾销货品，抢光我所有生意，再这样下去，我黑石盐矿彻底倒闭！”
孙知县眉头紧锁，满脸为难。
“青州桃源村？如今是青州府头号纳税大户，深得刘知府看重。”
“其一，地界不归我管。其二，人家正当经商、货品优质合规，我无从插手。”
“可您和知府大人是姻亲啊！您求求情！”周扒皮急得语无伦次。
孙知县摇摇头，眼神冷漠。
“为了你，得罪青州纳税大户？不值。我不敢，也不会。”
这一刻，周扒皮彻底僵在原地，浑身冰冷。
他终于彻底看清现实。
桃源村，不是任人拿捏的软柿子。
有货源、有品质、有销路、有官府庇护。
他一个小小地方盐霸，根本无力抗衡。
大势已去。
三个月光阴，弹指即逝。
黑石盐矿彻底宣告停产倒闭。
周扒皮负债累累，连夜卷铺盖跑路，不知所踪。
依附他作恶的孙知县，也被人实名举报贪腐受贿、包庇恶行、纵容虐民。
朝廷钦差亲临查案，证据确凿，当场革职查办，锒铛入狱。
邻州盘踞多年的两大毒瘤，一朝尽数拔除。
桃源商号彻底垄断邻州盐糖市场，名声大振。
田埂之上，暖风徐徐。
林薇听着李文传来的最终捷报，眼底一片清明平和。
村里土豆大获丰收，亩产一千五百斤，粮仓满满当当。
新移栽的红薯苗绿意盎然，随风摇曳，长势喜人。
“村长，邻州另外两家大商号，也主动上门，想求长期合作供货。”李文笑着禀报。
“可以合作。”
林薇淡淡开口，原则清晰。
“但桃源商号只结诚信本分之人，贪狠跋扈、欺压百姓者，一概不合作。”
“属下谨记。”
林薇望着脚下沃土、远处良田，心中感慨万千。
不动一刀一枪，不损一兵一卒。
仅凭货品品质、正规经商，便彻底击溃盘踞邻州多年的恶势力。
这，才是桃源村真正的立身之道。
傍晚时分，议事厅内。
林薇召见郑雄。
“之前盐矿探子，如何处置了？”
“刘二一直关押在地窖，仔细审问过了。”
郑雄如实回话。
“周扒皮一共派出三名探子，两人逃窜，仅抓获刘二一人。属下原本建议直接放归，让他传话震慑周扒皮。”
林薇微微摇头。
“不必了。”
“周扒皮已然破产跑路，震慑无用。留他一条生路，让他在村内劳作三年，签下劳役契约。踏实肯干，期满可转正入村。”
郑雄一愣，随即由衷佩服，躬身应声：“属下明白。”
林薇起身走到窗边。
落日余晖洒遍村落，炊烟袅袅，岁月静好。
可她心底格外清醒。
今日桃源村越是强盛、越是富足，将来暗中觊觎、虎视眈眈的势力，就会越来越多。
青州知府、州府武将、朝堂权贵……
层层目光，皆已落在这座崛起的村落之上。
风雨，才刚刚开始。
林薇望着远方暮色，声音沉静有力。
“郑雄，护卫队训练，一日不可松懈。往后的日子，怕是很难再安稳了。”
郑雄身姿一挺，眼神坚毅如铁，沉声应下。
“请村长放心！桃源护卫，日日苦练，时刻备战，护村无忧！”
