刘坏水带着伪军悻悻离去后，李老鬼片刻未耽搁，当即差人召集村里辈分最高、威望最重的几位老人，紧急商议对策。
老人们闻讯，个个面色凝重。一听说日本人要强征牲口，瞬间炸开了锅，满屋子都是激愤的议论声。
“不行！这绝对不行！牲口就是咱们庄稼人的命根子啊！”
“可不是嘛！把牛、马、骡子都给了日本人，明年开春咋种地？一家子老小喝西北风去？”
“可不给能咋办？刘坏水那汉奸放了狠话，不给就要烧村子啊！”
“烧就烧！跟这帮狗日的鬼子、汉奸拼了！大不了鱼死网破！”
众人七嘴八舌，群情激奋，愤怒里藏着深深的无助。
李老鬼抬手压了压，喧闹的屋子瞬间安静下来。他目光扫过众人，语气沉稳有力：“大家先静一静，听我说。日本人要牲口，咱们断然不能给，那是断自己的活路。可硬拼也不行，咱们手里没枪，赤手空拳，拼不过装备精良的日本兵。”
“那李先生，您说咋办？”一位白发老人颤声问道，满脸焦急。
“我已经派人去黑风口找三鹰了。”李老鬼缓缓开口，语气笃定，“三鹰手下有二十多个弟兄，十几条枪，个个都是敢打敢拼的硬汉子。只要他肯来帮忙，咱们就有胜算。”
众人闻言，紧绷的神经稍稍放松，脸上露出一丝希望。
三鹰的队伍，十里八乡都有耳闻。虽是占山为王的土匪，却从不欺压穷苦百姓，专挑为富不仁的财主和汉奸下手，算得上是劫富济贫的好汉。有他出手相助，这关或许真能过得去。
当天深夜，月色如墨。
一阵轻微的脚步声过后，三鹰带着二十多名精壮汉子，准时赶到了李家坳。众人身背长枪，腰挎短刀，个个眼神锐利，气势十足。
“大当家的！”三鹰见到李老鬼，立刻上前，恭恭敬敬地躬身行礼，语气里满是敬重。
“嗯。”李老鬼微微点头，开门见山，“三鹰，这次急着找你，是有一事相求。日本人要强征咱们村的牲口，你看……”
“大当家的，您啥都别说了！”三鹰不等他说完，猛地一拍胸脯，眼神里满是怒火，“这事我管定了！这帮鬼子在咱们的地盘上横行霸道，我早就看不顺眼了！您说怎么干，我三鹰绝无二话，全听您指挥！”
李老鬼满意点头，随即凑近众人，压低声音，将早已谋划好的计策一一道来。
众人侧耳倾听，越听眼睛越亮，听完无不竖起大拇指，连声赞叹。
“高！实在是高！这计策太妙了！”
“就这么干！保管让这帮鬼子和汉奸，吃不了兜着走！”
三天期限，转瞬即至。
第三天午后，日头正盛。
刘坏水穿着一身崭新的汉奸服，头戴礼帽，腰间挎着枪，带着十几个荷枪实弹的日本兵和几十个伪军，耀武扬威、气势汹汹地闯进了李家坳。
一路之上，伪军吆喝开道，日本兵刺刀闪亮，嚣张跋扈，吓得村民们纷纷闭门躲避。
到了李老鬼家门口，刘坏水叉着腰，仰着脑袋，尖着嗓子高声叫嚷：“李老鬼！赶紧出来！牲口都准备好了没有？别耽误皇军的正事！”
李老鬼不慌不忙地从院里走出，脸上挂着淡淡的笑意，语气平和：“刘会长稍安勿躁，牲口早就备齐了，都拴在村头的打谷场上。您要是不放心，这就带您过去查验。”
“算你识相！”刘坏水满脸得意，下巴翘得更高，“走！前头带路，我倒要看看，你有没有耍什么花招！”
一行人浩浩荡荡，直奔村头打谷场。
远远望去，打谷场上整整齐齐拴着几十头牲口，黄牛健硕、骏马膘肥、骡子壮实，一头头毛发油亮，精神十足，看着就让人眼馋。
日本兵小队长见状，眼睛都看直了，嘴角咧到耳根，连连点头，嘴里不停念叨：“哟西！哟西！大大的好！”
刘坏水更是得意忘形，斜睨着李老鬼，阴阳怪气地说：“李老鬼，看不出来啊，办事还挺利索。放心，皇军不会亏待你的，少不了你的好处！”
就在这时，人群外突然传来一声高喊：“赛马开始喽！”
话音未落，只见十几个精壮的小伙子，骑着高头大马，从村里疾驰而出，嘴里嗷嗷呐喊，在空旷的打谷场上策马奔腾，你追我赶，马蹄踏起阵阵尘土，场面热闹非凡。
日本兵小队长看得一愣，好奇地问道：“这是……什么的干活？”
“太君，这是咱们李家坳的老传统了。”李老鬼满脸笑容，从容解释，“每年秋收结束，村里都要举办赛马会，热闹热闹，图个丰收吉利。今日恰巧赶上，您要不要留下来观赏一番？”
“哟西！赛马！大大的好！”日本小队长瞬间来了兴趣，两眼放光，“看看！好好的看看！”
场上的小伙子们跑得更欢了，策马扬鞭，身姿矫健，尘土飞扬中，尽显少年意气。刘坏水看得津津有味，满脸笑意，早已把此行来征牲口的正事抛到了九霄云外。
就在众人看得入神、毫无防备之际，李老鬼突然眼神一厉，猛地抬手，高声大喝：“动手！”
这一声令下，如同惊雷炸响！
疾驰赛马的小伙子们瞬间变了模样，迅速从怀中掏出短枪，瞄准场中的日本兵和伪军，毫不犹豫地扣动扳机。
“砰砰砰！”
密集的枪声骤然响起，打破了打谷场的喧闹。
与此同时，打谷场周围的屋顶上、草垛后、土墙边，数十名埋伏已久的村民和三鹰的手下猛地窜出，个个手持长枪、短刀，居高临下，对着日本兵和伪军就是一顿猛烈扫射。
枪声、呐喊声、惨叫声混杂在一起，瞬间响彻整个打谷场。
日本兵和伪军毫无防备，完全没料到会有埋伏，瞬间乱作一团，还没反应过来，就有好几人应声倒地，鲜血瞬间染红了地面。
“八嘎！”日本小队长又惊又怒，气得哇哇大叫，猛地拔出腰间指挥刀，嘶吼着就要下令反击。
可一切都晚了！
三鹰带着手下精锐，从后方树林中迅猛冲出，前后夹击，瞬间将剩下的日本兵和伪军团团包围。
这场战斗，从打响到结束，前后不到十分钟。
十几个不可一世的日本兵，全部被当场击毙；几十个伪军，大半被歼灭，剩下的吓得魂飞魄散，纷纷丢下武器，跪地投降。
唯有刘坏水，见势不妙，趁着混乱，连滚带爬，拼命逃窜，侥幸捡回一条狗命。
战斗结束，打谷场上爆发出震天动地的欢呼。
“赢了！我们打赢了！”
“打死这些狗日的鬼子！太解气了！”
“太好了！咱们的牲口保住了！”
众人欢呼雀跃，互相拥抱，脸上满是胜利的喜悦。
李老鬼站在人群之中，看着欢呼的乡亲们，紧绷的脸上终于露出了一抹欣慰的笑容。
可他心里比谁都清楚，这仅仅只是一个开始。
日本人在李家坳吃了这么大的亏，损失了十几名士兵，绝不会善罢甘休。
更残酷的报复，更大的风暴，还在后面等着他们。
当天夜里，李老鬼没有丝毫耽搁，立刻组织全村紧急转移。
牲口连夜赶往深山藏匿，粮食全部深埋地下，年轻力壮的小伙子跟着三鹰上山备战，老人、妇女和孩子也分批转移到深山隐蔽的安全地带。
一夜之间，曾经热闹的李家坳，变得空空荡荡，寂静无声。
王满仓跟着大部队转移，心里始终惦记着王家屯的桂兰和王大娘。临走前，他不顾危险，悄悄绕路赶往王家屯，想把母女二人接来一起避难。
可刚到王家屯村口，他的心瞬间沉到了谷底。
王家屯早已被日本兵和伪军牢牢占据，村口岗哨林立，戒备森严。
原来刘坏水侥幸逃脱后，怀恨在心，第一时间带着大批日本兵和伪军血洗王家屯，不仅将村子占领，还把桂兰和王大娘抓了起来。
刘坏水还特意放话：勒令李老鬼和王满仓限期前往王家屯自首，否则就当场处死王大娘和桂兰！
听到这个消息，王满仓只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前一黑，差点当场晕过去。
桂兰被抓了！
他心心念念、满心欢喜想要共度一生的姑娘，落入了鬼子和汉奸的手中！
王满仓双目赤红，怒火攻心，二话不说，转身就要往王家屯冲，非要闯进去救人不可。
“站住！你要去哪儿？”李老鬼眼疾手快，一把死死抓住他的胳膊，厉声呵斥。
“我去救桂兰！”王满仓红着眼睛，声音嘶哑，满是焦急与疯狂，“我不能让她落在鬼子手里！我要救她出来！”
“你现在去，就是白白送死！”李老鬼瞪着他，语气严厉，“王家屯现在至少驻扎了几十个日本兵，还有伪军把守，戒备森严。你一个人赤手空拳闯进去，不仅救不了桂兰，连你自己的命都得搭进去！”
“那怎么办？”王满仓急得眼眶泛红，眼泪在眼眶里打转，声音带着哭腔，“总不能眼睁睁看着桂兰和王大娘被鬼子杀害吧？我做不到！”
“我也没说眼睁睁看着。”李老鬼语气放缓，沉声道，“但救人不能硬拼，得从长计议，找稳妥的办法。”
他思索片刻，转头看向一旁的三鹰，郑重吩咐：“三鹰，你挑选几名身手矫健、擅长隐蔽的弟兄，今夜悄悄潜入王家屯附近埋伏，摸清里面的布防情况，寻找机会救人。记住，千万不可硬冲硬打，一切以救人安全为首要。”
“放心吧大当家的！保证完成任务！”三鹰郑重应下，立刻挑选人手，准备深夜行动。
王满仓站在原地，心如火焚，焦躁不安。
他死死攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，眼睛一眨不眨地盯着王家屯的方向，心里一遍遍默念：桂兰，你一定要撑住，千万不能有事，我一定会想办法救你出来！
夜色渐深，深山之中，寒风呼啸，刺骨冰冷。
可王满仓丝毫感觉不到寒冷，他的心，比这寒冬的深山还要冰冷，还要焦灼。
他独自一人坐在冰冷的石头上，目光死死锁定王家屯的方向，一夜未眠，静静等待着三鹰的消息，等待着桂兰的消息。
时间一分一秒缓缓流逝，每一分每一秒都无比煎熬，漫长得像一个世纪。
终于，在后半夜，远处传来了轻微的脚步声。
王满仓猛地站起身，冲了过去。
可回来的，只有三鹰一个人。
他身上沾满尘土，手臂上缠着渗血的布条，明显受了伤，脸色苍白，神情凝重。
“大当家的！不好了！”三鹰喘着粗气，声音带着疲惫与挫败，“我们中埋伏了！刘坏水那个狗汉奸，早就料到我们会去救人，提前设下了重重埋伏！我们几名弟兄伤亡惨重，没能救到人……桂兰和王大娘，也被他们连夜转移走了！”
“转移到哪儿去了？”王满仓瞬间冲上前，一把抓住三鹰的胳膊，声音颤抖，满眼急切。
“听看守的伪军说……转移到县城的日军据点里了。”三鹰低声道，语气沉重，“刘坏水还放了狠话，说……说要是你们二人不去自首，就……就把桂兰送去当慰安妇，任由鬼子糟蹋……”
“王八蛋！”
这句话如同晴天霹雳，瞬间点燃了王满仓心中的怒火。
他双目赤红，青筋暴起，浑身气得瑟瑟发抖，牙齿咬得咯咯作响，怒吼一声：“我操他祖宗！刘坏水！我要杀了你！”
怒吼声未落，他转身就要朝着县城的方向狂奔而去，不顾一切也要去救桂兰。
“回来！你给我冷静点！”李老鬼快步上前，再次死死拉住他，厉声呵斥，“你现在去县城，就是自投罗网！县城里日军重兵把守，防备森严，你去了不仅救不了桂兰，反而会白白送命！到时候，谁还能救桂兰？”
“那我能怎么办？”王满仓再也忍不住，眼泪夺眶而出，带着哭腔嘶吼，“师父！我不能眼睁睁看着桂兰被鬼子糟蹋啊！我做不到！”
李老鬼看着悲痛欲绝的王满仓，沉默了许久，眉头紧锁，眼神变幻不定。
过了片刻，他缓缓开口，语气沉重却无比坚定：“别急，我来想办法。我在县城里还有几个多年的老关系、老朋友，我先让人去暗中打听桂兰的下落和关押位置。要是实在没办法……”
他顿了顿，眼底闪过一丝决绝的寒光，一字一句道：
“就算拼上我这条老命，我也亲自去一趟县城。无论如何，都要把桂兰从鬼子手里救出来！”
（第09章 完）
下章预告：县城闯虎穴，生死救佳人
