县衙门口的青石板路上，十几个头发花白的老人跪得整整齐齐，晨光从东边的屋檐斜照过来，把他们佝偻的影子拉得老长。张守礼跪在最前面，手里举着一张写满字的状纸，嗓子扯得整个街道都能听见：“青天大老爷啊！草民冤枉啊！上个月丈量土地，差役多算了我家三亩地，摊丁入亩之后要多交一石八斗的税，这日子没法过了啊！”
身后十几个族老也跟着哭天抢地，有的拍着大腿嚎啕，有的把额头磕在青石板上咚咚响，引得上街买菜的百姓纷纷围了过来，不到一刻钟的工夫，县衙门口就围了二三百人，交头接耳的议论声像潮水一样漫开。
“这不是城东张家的老太爷吗？他家有上千亩地，还在乎多交一石八斗的税？”
“你懂什么，他们家地多，多算三亩只是个由头，要是这次让他们闹成了，说不定那些被分出去的地又能要回去呢。”
“可王大人是个好官啊，咱们的田契都是他亲手发的，难道还能有假？”
“好官有什么用？强龙难压地头蛇，你看这些乡绅联合起来闹事，王大人怕也是难办……”
王锵此时正在后堂吃早饭，面前摆着一碗清粥和一碟咸菜，手里拿着半个杂粮馍馍。外面的喧闹声隔着两道院子都听得清清楚楚，他却像是没听见一样，慢条斯理地把馍馍吃完，又端起粥碗喝了两口。
李景隆从外面大步走进来，脸上带着压不住的怒气：“侯爷！张守礼那老东西带着十几个老头子在门口跪着喊冤，说什么丈量不公、赋税太重，引来好几百百姓围观，影响很不好！我带几个人把他们轰走得了！”
“轰走？”王锵放下粥碗，擦了擦嘴角，“他们巴不得你动手呢。你前脚把那些老头子轰走，后脚他们就能让人把‘永宁侯殴打乡绅老人’的消息送到京城去，正好给李善长递参我的由头。坐下，先吃饭。”
李景隆看着王锵这副不紧不慢的样子，急得在原地转了两圈，最后还是气呼呼地坐了下来，抓起一个馍馍狠狠咬了一口：“那咱们就这么让他们在门口闹？这传出去多难听啊！”
“让他闹。”王锵端起茶杯喝了一口，眼神平静得很，“闹得越大越好。他们闹得越凶，等真相揭开的时候，打脸就越疼。对了，我让你查的洪武十年至今凤阳赋税底册，查得怎么样了？”
李景隆放下馍馍，正色道：“昨天连夜翻了一遍，张家从洪武八年到现在的赋税记录确实有问题，他家账面上只有八百亩地，但是根据附近几个村里正的说法，实际耕种的土地少说有两千三百亩，每年至少隐报了一千五百亩。不过这事只有人证，没拿到他家的地契底册，要是他咬死了不认，光凭人证恐怕定不了罪。”
“人证就够了。”王锵站起身，走到窗边看着外面院子里的老槐树，“只要百姓愿意作证，他就算有伪造的地契也翻不了天。对了，朱柏呢？怎么一早上没看见他？”
“十二殿下天不亮就带着两个护卫出城了，说是要去城西各村走访，找找张守礼强占民田的证据，走之前还让我转告侯爷，说午饭不用等他，他带干粮了。”
王锵听到这话，嘴角露出一丝笑意。这孩子倒是越来越有主意了，知道光靠账册上的数字还不够，还得有人证才行。他转头看向李景隆：“你吃完饭去一趟解缙那里，让他把张家村、李家村、王家村近三年的土地登记册全部调出来，重点核对张守礼家族名下土地的变动记录。另外，让二虎派人盯住张守礼家里的动静，看看这两天有没有人和京城那边通信。”
“是。”李景隆领命，三两口把剩下的馍馍塞进嘴里，大步走了出去。
县衙门口的哭喊声还在继续。张守礼跪了半个时辰，膝盖已经开始发酸，但他咬着牙硬撑着不肯起来。他心里清楚，今天这一跪，跪的不是王锵，是跪给围观的百姓看的，是要让所有人都知道，他张守礼受了天大的委屈，好为核验会造足声势。
围观的百姓越聚越多，人群中忽然有人喊道：“张老爷，你家有上千亩地，还在乎多交那点税？我们这些只有几亩地的都没吭声，你倒先喊起冤来了！”
张守礼脸色一变，循声看去，却找不到说话的人。他咬了咬牙，装出一副痛心疾首的样子：“这位乡亲有所不知，我们家虽然地多，但是人口也多啊！上下几十口人要养活，还有佃户的工钱要发，一年到头也剩不下多少粮食。这摊丁入亩之后，我们要多交好几倍的税，实在是活不下去了啊！”
“活不下去？”又一个声音从人群里传来，“那你怎么不把隐报的土地交出来？你家账面上才八百亩地，实际种了两千多亩，要是按实上报，你早就该交这么多税了！”
这话一出，人群顿时哄闹起来，所有人的目光齐刷刷地看向张守礼，眼神里满是怀疑。张守礼心里一慌，额头上的冷汗瞬间就冒了出来，他强撑着喊道：“这是谁在血口喷人！我家世世代代本分经营，从不做那隐报土地的事情！丈量的时候差役多算了三亩，我这才来喊冤的。谁要是再污蔑我，我就去京城告他诬陷良绅！”
话虽说得硬气，但他的声音明显比刚才低了几分，眼神也有些飘忽。围观的百姓中，不少人都露出了意味深长的笑容——大家都是乡里乡亲的，谁家有多少地，心里多少都有数，只是碍于张家的势力，平日里不敢说罢了。
就在这时候，县衙的大门忽然打开了。王锵穿着一身半旧的青色官袍走了出来，身后跟着两个差役。他没有看跪在地上的张守礼，径直走到台阶最高处，目光扫过围观的百姓，朗声说道：“诸位乡亲，大家不要围在这里了，该买菜的去买菜，该下地的去下地，不要耽误了正事。”
他又低头看向跪着的张守礼等人，语气平淡：“张老爷，你若有冤屈，核验会上带着你家真实的地契和赋税凭证来，当着全县百姓的面，咱们一件一件地核对清楚。若是真的丈量有误，本官当着所有人的面给你赔礼道歉，多收的税银双倍奉还。但若是有人故意捏造事实、煽动闹事，那就别怪本官不讲情面了。”
张守礼被王锵那双平静得几乎没有波澜的眼睛看得心里发毛，但还是硬着头皮磕了一个头：“草民遵命，核验会上一定带着证据来，求大人为草民做主！”
王锵点了点头，转身就回了县衙，大门再次合上。张守礼跪在原地，看着那扇紧闭的大门，心里忽然涌起一股说不清的不安——王锵太平静了，平静得好像早就知道他要闹这一出一样。
围观的百姓见没有热闹可看，渐渐散了。张家的下人赶紧上前把张守礼搀扶起来，他的膝盖又酸又麻，站起来的时候差点没站稳。旁边的管事连忙凑过来低声问：“老爷，咱们明天还来跪吗？”
“跪，当然要跪！”张守礼咬着牙说道，“一直跪到核验那天！让全城百姓都看看，我张守礼是受了多大的委屈！”
他说完这句话，在管事的搀扶下上了停在街角的马车，车轮碾过青石板路，咯吱咯吱地朝着城东的方向驶去。马车里，张守礼揉着发酸的膝盖，脸上的表情阴晴不定。他总觉得王锵今天的反应不太对劲，太平静了，平静得好像早就料到了他会有这一手。但事已至此，他已经没有退路了，李善长那边还等着他的消息，要是他这边闹不出动静，没法给王锵制造麻烦，京城那边也不会帮他。
与此同时，城西三十里外的李家庄，朱柏正蹲在一户农家的院子里，和一位头发花白的老汉说话。他穿着一身打了补丁的粗布衣裳，脸上用灶灰抹黑了几分，看上去和村里半大的孩子没什么两样。身后两个护卫也换了短打装扮，远远地等在村口的柳树下。
“老伯，您刚才说的洪武十一年冬天那件事，能再给我详细说说吗？”朱柏从怀里掏出一块干粮递给老汉，语气很是诚恳。
老汉接过干粮，咬了一口，浑浊的眼睛里露出一丝感激。他叹了口气，压低声音说道：“小后生，你打听这个干啥？那些事儿可不敢乱说，张老爷家在县里有势力，得罪了他们，我们这些平头百姓可吃罪不起。”
“老伯您放心，我就是随便问问，好奇罢了。”朱柏笑了笑，又从怀里掏出几个铜板塞进老汉手里，“您就当是给晚辈讲个故事，听完我就走，绝不往外传。”
老汉看了看手里的铜板，又看了看朱柏那张虽然抹了灰但依然透着几分少年英气的脸，犹豫了半晌，终于开口了：“那一年冬天，张守礼看上了村东头李老三家的八亩水浇地，想用三贯钱买下来。李老三不肯，张守礼就让人半夜放火烧了他家的柴房。李老三去救火的时候摔断了腿，第二天张守礼又让人上门，说李老三家的火烧到了他家祖坟的风水，要李老三赔五十两银子。李老三哪里拿得出五十两银子？最后只能把地抵给了张守礼，全家搬到了山脚下的破庙里住。那年冬天冷啊，李老三的伤没好利索，又冻了一场大病，开春就没了。”
朱柏的拳头在袖子里攥得紧紧的，脸上却还维持着平静的表情：“那李老三的家人呢？没人去告官？”
“告官？以前那马文才马县令就是张家的座上宾，告了也是白告，说不定还要挨一顿板子。去年倒是有个后生偷偷跑去应天府告状，半路上就被人打了闷棍扔在路边的水沟里。人是救回来了，腿也瘸了，脑子也不太清醒了。”老汉说着摇了摇头，“这世道啊，咱们穷人家，能活着就不容易了。”
朱柏深吸了一口气，把心里的怒意压了下去，又问了几个问题，把张守礼强占李家村土地的时间、地点、经手人都一一记在了心里，这才起身告辞。走出院子的时候，他抬头看了看阴沉的天色，眼里闪过一抹坚定的光。姐夫说得对，想要扳倒这些蛀虫，光靠账册上的数字是不够的，还得有人证，得有老百姓敢站出来说话。
接下来大半天，朱柏又走了三个村子。每到一个村子，他就找年纪大的老人聊天，有时候递块干粮，有时候帮忙干点农活。渐渐地，村民们放下了戒备，开始愿意跟他说些实话。等到傍晚回城的时候，他那个用来记录的小本子上已经记了满满十几页，光是张守礼家族强占民田的事情就有七桩，涉及土地两百多亩，还牵涉三条人命。
“殿下，天色不早了，咱们该回城了。要是天黑前赶不到城门，恐怕要在城外过夜了。”护卫牵过马来，低声提醒道。
朱柏点了点头，翻身上马，回头看了一眼暮色中的村庄，轻轻说了一句：“走吧，回去给姐夫报信。”
马蹄踏着夕阳的余晖，扬起一路烟尘，朝着凤阳县城的放下疾驰而去。
县衙的书房里，解缙正对着一大堆账册埋头核对。面前的案几上摊着三本翻得起了毛边的底册，手边的算盘被他拨得噼啪作响。王锵坐在对面，手里拿着一张刚画好的河堤施工图，时不时用朱笔标注几个要点，等着解缙那边的结果。
“侯爷，查到了。”解缙忽然放下手里的账册，揉了揉发酸的眼睛，脸上带着一丝兴奋，“张家从洪武八年到现在，账面上的土地登记确实一直在变动。洪武八年的时候还是两千一百亩，到了洪武十年就变成了一千六百亩，洪武十一年又变成了八百亩，而且每次变动都有里正的签字和县衙的盖章。但是真正有问题的是——这几个签字里正的任期，和账册上登记的时间根本对不上。”
王锵放下手里的图纸，挑了挑眉：“对不上？怎么说？”
“洪武八年到洪武十年的签字里正是李家庄的李有福，洪武十年因病去世了。但是洪武十一年的变动登记上，签的还是李有福的名字。我核对过笔迹，虽然模仿得很像，但是有几个笔画的写法明显不一样，肯定是有人伪造的。”解缙说着，把那几本账册推到王锵面前，翻到有问题的页面，指了指上面的签名。
王锵接过账册，借着灯光仔细看了看，嘴角露出一丝冷笑。他放下账册，手指轻轻敲了敲桌面：“这么说，张守礼不仅隐报了土地，还伪造了官府文书。光是这一条罪名，就够他喝一壶的了。你先把这个证据收好，等核验会上，给他来个出其不意。”
“是。”解缙应了一声，又低头继续核对其他的账册。
窗外的天色渐渐暗了下来，王锵站在窗边，看着暮色中凤阳县城的轮廓，心里盘算着核验会的安排。张守礼既然敢公开闹事，肯定早就准备好了伪造的地契和账册。想要当众揭穿他，光靠解缙查到的这些还不够，还得有更有力的证据，最好能让百姓亲眼看见真相。
正想着，院子里传来一阵急促的马蹄声，紧接着是朱柏带着兴奋的声音：“姐夫！我回来了！”
王锵转过身，就看见朱柏快步走了进来。他脸上还带着没擦干净的灶灰，衣摆上沾满了泥点，眼里却亮晶晶的满是神采。他走到案几前，从怀里掏出那个记得满满的小本子，啪地往桌上一放：“姐夫，我今天走了四个村子，找到了七家被张守礼强占过土地的农户，有三家愿意出面作证，还有一家保存着当年张守礼逼他们按手印的契约底稿！”
王锵接过本子翻了翻，看见上面密密麻麻的记录和朱柏画的简易示意图，眼里露出一丝赞许。这孩子才十一岁，办事却已经如此周到——不仅问清了每件事的时间地点，还画了地形图标记了每块被占土地的位置，甚至连证人的名字、住址、家里有几口人都记得清清楚楚。
“做得好。”王锵合上本子，拍了拍朱柏的肩膀，“有了这些证据，核验会上咱们就更有把握了。你今天辛苦了，去洗把脸，换身干净衣裳，准备吃饭。”
朱柏应了一声，转身往外走，走到门口又回过头来：“姐夫，我看那张守礼明天肯定还会带着人来跪。要不要我明天也混在人群里，看看能不能再套出点什么消息？”
“不用，你这两天收集的证据已经足够了。明天你留在县衙，帮解缙把证词整理成册，核验的时候要用。”王锵说完，又补了一句，“对了，明天让人去街上贴几张告示，核验会那天凡是愿意来旁听的百姓都可以来，县衙门口不限人数。既然他们想闹大，咱们就索性把场面撑到最大。”
朱柏眼睛一亮，用力点了点头，快步走了出去。
王锵重新坐回案前，拿起朱柏收集的那些证词一页一页地翻看。窗外夜色渐浓，书房里的烛火跳动着，把他投在墙上的影子拉得忽长忽短。院墙外的街道上隐约传来更夫敲梆子的声音，一慢两快——已经是二更天了。
县衙外，张守礼白天跪过的青石板路上，几片枯叶被夜风卷起，打着旋儿落进了路边的水沟里。街道两旁的店铺早已关了门，只有远处城东张宅的飞檐上还亮着一盏气死风灯，在夜色中孤零零地亮着，像一只窥视着整座县城的眼睛。
而在张宅灯火通明的正厅里，张守礼正对着一桌酒菜坐立不安。他手里的筷子夹起一块红烧肉，还没送到嘴边又放下了，来来回回好几次，终于“啪”地一声把筷子拍在桌上。
“不对，不对……”他站起身，背着手在厅里来回踱步，“王锵今天那反应太不对劲了，太平静了。我当着那么多百姓的面说他丈量不公，他居然连辩解都没辩解几句，就说了句‘核验会上再说’就回去了。这不像他的作风。”
旁边的管事小心翼翼地凑过来：“老爷，会不会是他心里没底，不敢跟您当面对质？”
“要是换做别的官员，我信。但是王锵……”张守礼停下脚步，眯起眼睛，“你是没看见他公审马文才那天的样子，铁证如山，句句诛心，从头到尾都没给马文才留半点余地。他要是心里没底，反而会想办法先压住我们，不让我们闹大。可他倒好，不仅不拦着，还让我们核验会上带着证据去，这分明是在给我们下套。”
管事脸色一变：“那……那咱们核验会上还去不去？”
“去！为什么不去？”张守礼冷笑一声，“箭已经在弦上了，不得不发。他王锵有张良计，我张守礼有过墙梯。那些伪造的地契我已经让人做了旧，笔墨纸张都是洪武年间的老货，就算他找行家来验，也看不出破绽。核验会上，只要我咬死了不松口，再有李相国在京城配合，他王锵就算浑身是嘴也说不清。”
话虽如此说，张守礼心里却总觉得有块石头压着，沉甸甸的，让他喘不过气来。他走到窗前，推开窗户，夜风裹着泥土的气息扑面而来。远处的县衙方向，有一点微弱的灯火在夜色中亮着，像一只不肯熄灭的眼睛，冷冷地注视着他。
他盯着那点亮光看了很久，忽然没来由地打了个寒颤，伸手关上了窗户。
县衙书房里的灯火，一直亮到了三更天才熄。而在那盏灯熄灭之前，一只信鸽悄无声息地从县衙后院飞起，扑棱着翅膀越过城墙，朝着应天府的方向振翅飞去。信鸽腿上绑着一个小小的竹筒，筒里藏着一封只有寥寥数语的密信，信上的字迹端正而简洁——
“张犯已入彀，核验会上可收网。另，其伪造地契及隐田实据已查获三成，余者正在核验中。需京中配合者二：一曰压住李党弹劾，二曰允臣便宜行事。凤阳王锵拜上。”
