赵德海被流放的消息传回桃源村时，整个村子都悄悄松了口气。
风波初定，正是伺机发展的好时候，林薇不敢耽搁，第一时间召集了议事会。
古朴的议事厅内气氛肃穆，郑雄、赵虎、李文、苏婉、孙铁匠几人围坐在厚重的木桌旁，目光齐齐落在桌上摊开的羊皮地图上。
图纸边角早已磨得发白，清晰标注着桃源村通往青州城的每一条山路。
“赵德海彻底倒台，青州城的盐价应声跌了两成。”林薇指尖轻点桌面，眼神清亮，带着几分笃定，“王老板特意寄信过来，眼下就是我们抢占青州市场的最佳时机。”
李文抬眼，语气带着几分试探：“村长的意思，是咱们要亲自派人去青州城送货？”
“没错。”林薇缓缓点头，心底早已思虑周全，“咱们的白糖和精盐质地上乘，在青州向来不愁销路。以往都是王老板的商队进村提货，费时费力。这次我们自己送一批货过去，一来能节省周转时间，二来，也想借着这个机会拜见青州知府，好好稳固一下官府的关系，为日后铺路。”
一旁的郑雄当即接过话头，语气沉稳严谨：“目前护卫队总计两百八十人，南山要塞六十人是驻守根基，分毫动不得；村内日常守卫五十人、盐矿专属护卫三十人、粮仓值守三十人，层层设防之下，真正能调动的机动人手，只剩八十人。”
“那护送商队，需要多少人手才稳妥？”林薇看向他。
“至少三十人。”郑雄语气坚决，“往返全程要十天，山路崎岖荒僻，沿途山林密布、隐患重重，谁也说不准会不会遇上山贼流寇。人手太少，根本护不住整支商队和货物。”
林薇微微垂眸沉吟片刻，权衡利弊后开口：“三十护卫足够。只是商队还缺赶车、搬货、通晓市面行情的后勤人手。李文，你整理一份合适的人选名单出来。”
李文立刻翻开手边的账本，目光扫过密密麻麻的账目：“目前库存白糖六百斤、精盐四百斤、香皂一百块，这次打算运多少出货？”
“白糖三百斤，精盐两百斤，香皂五十块。”林薇语气稳妥，“余下的全部留在村里囤货，绝不一次性清空库存，要留有余地。”
孙铁匠闻言忍不住开口，眼里透着做生意的热忱：“村长，要不要顺带拉上一批铁器？打好的锄头、镰刀一应俱全，拿到青州城肯定好卖。”
林薇轻轻摇头，神色多了几分郑重：“铁器是朝廷严管的禁物，私下贩卖是杀头的重罪。我们如今根基未稳，万万不能触碰红线，一步都错不得。”
孙铁匠顿时恍然，脸上露出几分愧色，讪讪挠了挠头：“是我考虑不周，想岔了。”
“还有最关键的一件事。”林薇环视众人，沉声问道，“这次商队远行，谁来带队？”
郑雄和赵虎对视一眼，皆是心知难处。
郑雄率先开口，带着无奈：“我走不开，南山要塞是咱们桃源村的第一道屏障，我必须留守坐镇。”
话音落下，赵虎当即挺身站起，身姿挺拔：“我去。”
林薇微微蹙眉，面露顾虑：“你若是走了，村内防务交由谁打理？”
“村长放心。”赵虎语气恳切又坚定，“村内机动部队可以交给张彪。他跟着我操练值守大半年，沉稳可靠、忠心不二，村内防务交给他，绝不会出乱子。此番商队远行十日，路途凶险，货物价值不菲，一旦突发变故，必须有个能当场做主、精通武斗的人压阵。李文精通账目却不通武艺，孙铁匠懂铁器行当却不善应对纷争，唯有我，是最合适的人选。”
林薇沉默良久，心底清楚赵虎所言句句属实。
这批货物是桃源村开拓青州市场的关键，容不得半点闪失，确实需要一位沉稳勇武、能镇住场面的人带队。
最终，她抬眼点头：“好，就由你带队。但你切记，路上凡事隐忍谨慎，能不惹事绝不惹事。我们此行的目的是安稳做生意、拓市场，不是与人结怨树敌。”
赵虎双拳抱拳，神色凛然：“属下谨记村长吩咐！”
当日下午，村口广场之上，阳光澄澈。林薇亲自到场检阅整装待发的商队。
三十名精挑细选的护卫身姿挺拔、气势沉稳，五十名后勤人手各司其职、整装待命，十辆马车整齐列队，每辆车都配齐两匹健马与熟练车夫。
贵重的货物全部装载完毕，厚实的油布层层覆盖，捆扎得严严实实，密不透风。
林薇目光扫过队列，轻声询问：“老马头呢？”
人群中，一位头发花白的老者连忙快步挤出，微微弓着身子行礼，态度恭敬：“村长，老汉在。”
老马头是早年逃难投奔桃源村的流民，从前在青州城做过多年脚夫，对这条往返山路熟稔于心，因此林薇特意选定他做商队向导。
“你稍后把沿途路况细细告知赵统领。”林薇叮嘱道，“哪里可以安全歇脚，哪里需要绕道避祸，哪里藏着黑店匪窝，一一交代清楚。”
“晓得！晓得！”老马头连连点头，语气笃定，“这条路老汉我走了几十趟，闭着眼都能摸清路况，绝不会带错路！”
交代完向导事宜，林薇看向一旁安静伫立的张三，淡淡开口：“张三，随我来议事厅。”
张三微微一愣，随即连忙收敛心神，恭恭敬敬地跟在林薇身后入内。
关上议事厅的木门，隔绝了外面的人声喧闹，林薇压低声音，语气带着几分审慎：“你从前在赵记粮铺做过账房，对青州城内所有粮铺的底细，应该都清楚。”
“回村长，是的。”张三郑重点头，“青州大小粮铺的经营情况、人脉门路，小人尽数了解。”
“赵德明被杖责八十、家产尽数抄没充公。”林薇直视着他，缓缓问道，“如今的赵记粮铺，是什么光景？”
张三仔细回想过往，斟酌着开口：“小人当年被捉拿之后，后续情况便无从得知。但赵记粮铺是赵德明的私产，他倒台获罪，铺面大概率已经被官府查封封存了。”
“查封之后，官府一般会如何处置？”林薇追问。
“要么低价拍卖给城中富商接手，要么……”张三眼中骤然一亮，豁然醒悟，“要么就一直空置搁置！”
林薇闻言，心底瞬间有了清晰的盘算。
“此番商队奔赴青州，你一同随行。”她看向张三，语气郑重，“替我暗中打探三件事：其一，昔日赵记粮铺如今的归属；其二，青州城内粮、盐、白糖的实时市价；其三，城中有哪些商号常年专营这几类买卖，摸清对手底细。”
张三心中一震，当即双膝跪地，语气恳切又激动：“小人定不负村长所托，必定事事查实、件件报准！”
“起来吧。”林薇抬手示意他起身，语气带着几分期许，“这次青州之行，你若是办事稳妥、立下功劳，归来之后，我便缩短你的劳役契约，给你自由前程。”
张三大喜过望，连连磕头谢恩：“多谢村长恩典！小人拼死也会办好差事！”
次日破晓，天色微亮，晨雾缭绕山路。
桃源村村口，整支商队早已整装完毕，只待启程。
林薇伫立在村口，静静望着十辆满载货物的马车缓缓开动。
赵虎一身劲装，骑马行在队伍最前方，身后护卫、后勤队伍井然有序，队列整齐。
“赵虎。”林薇出声唤住他。
赵虎立刻勒住马缰，翻身下马，快步上前：“村长，还有吩咐？”
林薇从袖中取出两封封缄整齐的书信，递到他手中，细细叮嘱：“这一封赠予王老板，另一封呈交知府刘大人。你到青州后，先去拜见王老板递交书信，知府那边，拜托他代为引荐，切勿贸然登门。”
赵虎小心将书信贴身揣好，郑重应道：“属下记住了。”
“还有一点。”林薇微微俯身，声音压得更低，满是细致的叮嘱，“知府管家周福往日对我们虽还算和善，但终究是官府中人，心思难测。你与他打交道，务必多留几分心眼，谨言慎行。”
赵虎眼神骤然一凝，神色愈发郑重：“村长放心，属下分寸自知，绝不莽撞行事。”
“去吧。”林薇轻轻挥手，眼底藏着期许，也藏着一丝隐忧，“路途保重，我十日之后静候你们归来。”
“出发！”
赵虎翻身上马，大手一挥，高声下令。
绵长的商队缓缓前行，车轮碾过土路，扬起阵阵尘土，渐渐消失在蜿蜒山路的尽头。
林薇久久伫立在村口，望着空荡荡的山道，心绪复杂。
这是桃源村自建村以来，第一次独立派遣商队奔赴州城经商，没有中间商依托，全程自主开拓市场。
此行的成败，直接关乎桃源村日后的发展格局，是村子走向兴盛的关键一步。
商队离去后，桃源村很快回归了往日有条不紊的忙碌。
林薇将全部心力投入两件要事：一是田间农事的打理培育，二是全村防御工事的加固完善。
南山要塞那边，郑雄带着值守人手日夜赶工加固墙体。
众人又在要塞外围深挖两道宽阔壕沟，沟底密密麻麻埋下削得尖利的竹签，层层设防，固若金汤。
即便有外敌贸然来犯，闯过第一道壕沟，也绝难突破第二道防线。
田间地头亦是一片生机盎然。阿牛带领农业组的村民日夜巡查照料田地，新种的红薯苗早已破土而出，一片片嫩绿新芽铺遍田亩，长势喜人。
土豆田里更是满目青翠，整齐的土垄上，土豆苗长至巴掌高低，在徐徐春风中轻轻摇曳，透着蓬勃的生机。
就在一切安稳顺遂之时，李文步履匆匆地从远处赶来，神色带着几分凝重：“村长，盐矿那边来人报信。”
“出了何事？”林薇转头问道。
“盐矿护卫队察觉异常，近几日总有陌生之人在矿场周边徘徊窥探，形迹十分可疑。”李文沉声道，“护卫一靠近探查，对方便立刻四散逃窜，根本抓不到人影。郑统领特意让我来请示您，是否要增派护卫、严加戒备？”
林薇眉头骤然蹙起，心底满是疑惑。
赵德海已然流放，作恶的盐帮也尽数清剿伏法，按理周边再无觊觎盐矿的势力。究竟是谁，在暗中窥探桃源村的盐矿？
“暂且按兵不动，不要声张。”林薇沉吟片刻，冷静吩咐，“让盐矿护卫暗中潜伏盯守，一旦再发现可疑人员，切勿打草惊蛇，悄悄尾随探查，摸清对方的来路与目的即可。”
“是！”李文领命，立刻匆匆离去。
林薇立在田埂之上，远眺远方连绵起伏的苍茫群山，心底隐隐生出一丝不安。
商队才离开一日，村内便生出诡异事端。看来桃源村短暂的安稳，终究只是镜花水月，太平日子，从来都来之不易。
三日转瞬即逝。
青州城外，天色晴好。
赵虎下令让整支商队隐蔽停驻在城外密林之中，安顿好所有人手与货物，才带着老马头、张三二人，轻装简行进城打探消息、对接事务。
青州城墙高达三丈，巍峨厚重，透着州城的威严。
城门处官兵严守值守，对每一位进出城的百姓逐一盘问搜查，戒备森严。
城墙外的空地一片萧瑟破败，随处聚集着大批流离失所的流民。
有人蜷缩在墙角奄奄一息地乞讨，有人在垃圾堆中翻找残食充饥，更有甚者冻饿而死，尸首孤零零躺在路边，无人收殓，满目凄凉。
老马头望着眼前破败的景象，忍不住长叹一声，满心唏嘘：“不过半年光景，青州城竟落魄成了这般模样，从前虽不富庶，却也不至于如此凄惨。”
张三站在一旁，低声感慨：“连年灾荒，天下各地皆是如此，百姓流离失所，早已是常态。”
三人默默排在进城的长队中，足足等候了一刻钟，经过官兵反复盘问检查，确认无异常后，才得以踏入青州城内。
城内街道宽阔，两侧商铺大多照常开张，却门庭冷落、客流稀少，处处透着萧条。
唯独粮铺与盐铺门前排起长长队伍，百姓们攥着手中仅有的铜钱、碎银，焦灼争抢着刚需的粮食与盐巴，烟火萧条中，尽显灾年百姓的窘迫。
“先去拜见王老板。”赵虎定了定神，率先迈步前行。
城东的王记商行，是青州城内数一数二的大商号，招牌鲜亮、门庭规整。
赵虎此前跟随林薇来过数次，对这里并不陌生。
他走上前，对门口值守的伙计拱手道：“劳烦通报王老板，桃源村赵虎求见。”
伙计一眼便认出他，连忙笑着应声：“原来是赵统领！您稍候，小人立刻通报！”
片刻功夫，王富贵亲自快步迎出门外，脸上满是热忱的笑意：“赵统领远道而来，一路辛苦！快请进！快请进！林村长近来一切安好？此番怎么劳烦你亲自跑一趟青州？”
“多谢王老板挂念，林村长一切安好，村中事务繁忙，无法脱身。”赵虎拱手回礼，跟随他走入商行，“此次我奉命带队前来，一是运送一批货物过来，二是代为递交两封书信。”
二人步入偏厅落座，赵虎小心翼翼取出两封书信递过去：“一封是赠予王老板的，另一封是林村长写给知府刘大人的，还需劳烦王老板代为引荐。”
王富贵接过书信，先拆开自己那封细细阅览，看完后微微点头：“我明白了，林村长是打算在青州城设立一处固定据点，长久做买卖。”
“正是。”赵虎应声，“往后桃源村的货物，除了劳烦王老板商队上门提货，我们也会定期自行送货入城，稳定供货。”
王富贵抬手捋了捋胡须，眼底带着几分深思，压低声音提醒道：“长期合作自然是好事，我全力配合便是。只是赵统领切记，知府刘大人心思深沉、生性多疑，对来路不明的人和事，向来戒备极重。你日后拜见他，说话行事务必谨慎，切莫授人以柄。”
赵虎心中一暖，郑重道谢：“多谢王老板提点，属下谨记在心。”
当日午后，赵虎安排人手将所有货物稳妥搬运至王富贵的专属仓库中封存。
三百斤白糖分装在十个精致陶罐中，一罐三十斤，质地雪白细腻。
两百斤精盐分装八只厚实麻袋，颗粒均匀干净。
五十块香皂用牛皮纸逐一包裹，整齐码放在一只木箱内，规整有序。
王富贵随手打开一只糖罐，看着罐中晶莹雪白的白糖，捻起少许放入口中品尝，当即露出满意的神色，连连赞叹：“还是一如既往的上乘品质，比起南方运来的白糖，口感色泽都更胜一筹！”
他又逐一查验了精盐与香皂，愈发满意：“你们桃源村的货品，在青州就是最好的招牌，根本不愁销路。白糖依旧按原价，一两银子一斤；精盐半两银子一斤；香皂最为稀罕，定价二两银子一块，城中富贵人家定然争相抢购。”
赵虎默默记下价格，心底暗自感慨。
桃源村自制的白糖、精盐、香皂，成本极低，寥寥几十文便能造出，运到青州转手售卖，利润高达数十倍，着实是得天独厚的商机。
“王老板，此次货物依旧按照旧例，七三分成吗？”赵虎开口询问。
“自然不变。”王富贵坦然笑道，“我们早已立下合约，桃源村七分，我三分，长久合作，诚信为本。”
说罢，他当即吩咐账房核算总价，片刻后取出三百两银子递来：“这批货物总价五百两，按分成算，桃源村可得三百五十两。这三百两是定金，剩余尾款，等货物全数售罄后，我再全额结清。”
赵虎郑重接过银两妥善收好，随即开口：“此番香皂我先带回四块，林村长想看看青州城内的市场反响，剩余四十六块，尽数交由王老板售卖。”
“妥当。”王富贵立刻从木箱中取出四块香皂，仔细包好递给他，笑着说道，“香皂是从未有过的新鲜物件，先让城中权贵富户尝鲜、打响名气，等口碑传开，日后价格还能再往上抬。”
次日清晨，王富贵亲自陪同赵虎前往城北的知府衙门。
衙门坐落于城北核心地段，门前两尊石狮子威严矗立，朱门高墙，气势肃穆，透着官府的凛然威严。
王富贵递上拜帖，二人在门外静候一刻钟，才有衙役出门传召，准许入内觐见。
知府刘大人年过半百，身形微胖，面色红润，一看便是常年养尊处优、身居高位之人。
他端坐公堂之上，目光沉沉落在赵虎身上，带着审视与打量，气场威严。
“你便是桃源村的护卫统领赵虎？”刘大人声音平缓，带着上位者的威压。
“属下正是。”赵虎躬身行礼，姿态恭敬有度，“桃源村护卫队副统领赵虎，见过知府大人。”
“林薇为何不曾一同前来？”刘大人淡淡发问。
“村内诸事繁杂，林村长分身乏术，特命属下代为前来问好、处理事务。”赵虎双手捧出书信，恭敬呈上，“此乃林村长亲笔书信，交由大人阅览。”
刘大人接过书信，缓缓拆开细读，眉宇间微微微动。
信中详尽说明了桃源村的近况，厘清了此前诬告案的所有后续，字字恳切地向官府致谢，同时委婉提及，桃源村意欲在青州城常设商号、安稳经商，恳请知府予以扶持通融。
看完书信，刘大人抬眼看向赵虎，语气带着几分审慎：“桃源村想要经商牟利，本府不予阻拦。只是你村地处偏远山野，又收纳了大量流民聚居，本府心中，终究有所顾虑。”
赵虎心头微紧，却依旧神色沉稳，不动声色问道：“不知大人顾虑何处？”
“本府怕桃源村，沦为第二个祸乱一方的黑虎山。”刘大人目光锐利，直言道，“此前诬告案虽已查清，是赵德海蓄意陷害，但桃源村的真实底细、实力规模，本府至今未曾摸清。”
赵虎稍作沉默，随即坦然直言：“大人若心存疑虑，属下便如实禀报。如今桃源村共有村民八百余人，护卫队两百八十人，开垦良田三百余亩，经营盐矿一座、白糖作坊一间。全村上下，只求安稳耕作、踏实谋生，从无作乱祸世之心。”
“八百村民，两百八十护卫？”刘虎眼神骤然一凝，语气多了几分郑重。
“句句属实。”赵虎坦然对视，“大人若是不信，可随时派人前往桃源村核查，我村坦荡无私，无惧查验。”
刘大人低头沉吟良久，神色几番变幻，最终摆了摆手：“本府并非不信，只是居官一方，不得不谨慎防患。既然你村诚心安分经商，本府可以破例通融，但需恪守三条规矩。”
“请大人明示，属下定然谨遵恪守。”赵虎躬身听命。
“其一，桃源村所有入市售卖的货品，需如实报备种类、数量，不得丝毫隐瞒；其二，你村商队入城经商，必须严守青州城规，不得滋生事端、寻衅作乱；其三，所有经营所得，按时足额缴税，不得拖延逃漏。”刘大人缓缓道出三条规矩，字字严肃。
“属下铭记于心，绝不敢违逆。”赵虎郑重应下。
刘大人见状，神色稍缓，微微点头：“如此便好。你村设商号、做买卖之事，本府准允。但切记，本府的目光，会一直盯着桃源村，切莫行差踏错，做出格违逆之事。”
话语温和，却字字带着警告与威慑。
赵虎再度躬身行礼：“属下明白，定不负大人信任。”
又过两日，青州城内所有事务尽数处理妥当。
王富贵依照桃源村的需求，帮忙采购了大批紧缺的粮食、布匹、药材，还有合规的铁料，满满当当装载上车。
诸事完毕，赵虎不再久留，当即下令商队启程返程。
城门口处，王富贵亲自前来送行，笑着对赵虎道：“赵统领此番办事稳妥周全，十分漂亮。桃源村的货品在青州立足已稳，日后但凡有难处、需求，尽管与我开口，我们长期共赢。”
赵虎拱手致谢：“此番多谢王老板多方照拂、鼎力相助。”
“客气便见外了。”王富贵笑意真诚，“你我是长久合作伙伴，桃源村兴盛，我自然也能获益。”
商队车马辚辚，缓缓驶离青州城，沿着蜿蜒山路向南返程。
赵虎勒马行在队前，一路心绪沉沉，难掩不安。
知府刘大人那句“本府一直盯着桃源村”，始终萦绕在心头，挥之不去。
那不是温和的叮嘱，分明是赤裸裸的警示与制衡。
桃源村想要真正扎根青州、安稳经商、稳步崛起，往后的路，定然不会顺遂。
商队离去的第七日，桃源村议事厅内，林薇正埋首批阅村内各项文书账目。
脚步声急促响起，李文神色匆匆推门而入，语气带着几分焦灼：“村长，盐矿那边又发现探子窥探了！”
“抓到人了？”林薇立刻抬眼，神色一凛。
“没有，对方依旧十分警觉，护卫一靠近就四散奔逃。”李文摇头，随即补充道，“不过这次郑统领派人悄悄尾随探查，摸清了对方逃窜的方向……众人尽数往北边去了。”
“北边？”林薇眉头紧蹙，快步起身走到悬挂的山川地图前，目光牢牢锁定桃源村正北的方位，“北边是什么地方？”
“北边地界，毗邻邻州。”李文立刻答道。
林薇的目光死死落在地图北侧，心底瞬间了然。
邻州境内，散落着十几座大小盐矿，是周边盐产业的集中之地。此前盐帮覆灭，可邻州的盐矿、盐商依旧尚存。
如今桃源村盐矿产量日渐攀升，精盐品质远超旁人，定然动了邻州盐商的利益，是被同行暗中盯上、刻意试探了。
“传我命令。”林薇神色冷峻，沉声安排，“让郑雄即刻增派人手，全天候加强盐矿巡查护卫，严防死守。再挑选几名心思机灵、身手利落的人手，乔装前往北边邻州地界暗中打探，务必查清窥探之人的来路与目的。”
“是！属下即刻去安排！”李文领命，火速离去。
空荡荡的议事厅中，林薇独自伫立在地图前，望着周遭纵横的山川道路，心底细细盘算着所有利弊。
商队还有三日便能返程归村。
这短短三日，桃源村必须万分戒备，稳住所有局面，绝不能出半点差错。
