颓败不堪的队伍再队伍再次启程，向着传说中的交河戍堡前进。每一步都仿佛耗尽了罪囚们的全身力气，脚下的砂石似乎也变得更加粘稠，试图将这群绝望的人彻底拖入地底。
“走哇，等死么？磨磨蹭蹭，到什么时候？”校尉骑着马来回奔跑。
“实在走不动了！官爷，休息休息吧！”罪囚们有气无力地迎合着。
“啪！”的一声响，鞭子劈头盖脸砸了过来，那人原本痕迹斑斑的后背瞬间留下了一道长长的血迹。
“官爷，你打死我算了，反正我走不动了!”罪囚趴倒在地，直挺挺地躺在尖锐的沙砾中，此番也不在乎被打的疼痛难忍。
“你，你们把他搀扶起来，快！”校尉挥鞭朝着他身边两个罪囚大喝道。
迫于他的淫威，身边的同仁只得得咬紧牙关，搀起地上的那名同伴，哼哼哧哧的行进。
倒不是这校尉爱惜人命，只要是人到了戌堡可以获得一笔按照人数计算的人头费，再加上无处不在的威胁，关键时刻他们还是肉盾，替自己挡刀。
又跋涉了半日，毒辣的日头再次高悬，将所有人的影子缩成小小的一团。就在视野几乎要被无尽的黄沙和砾石彻底吞噬时，地平线上，一座土的巨兽轮廓，终于艰难地撕开了蒸腾的热浪，出现在众人眼前。
那是一座依托着一条几乎完全干涸、只剩下一道深褐色河床的蜿蜒河道建立的庞大土城。城墙并非规整的砖石，而是由巨大的夯土版筑而成，高大而厚重，却布满了风蚀雨淋留下的深深沟壑和无数修补叠加的疤痕，如同一个遍体鳞伤却依旧倔强站立的老兵。墙头之上，哨塔林立，如同巨兽背脊竖起的尖刺，隐约可见身披玄甲、持戈肃立的兵士身影，冰冷的金属寒光在烈日下偶尔闪烁，森严而肃杀。
一股混合着尘土、汗臭、牲畜粪便、若有若无的铁锈味以及某种难以言喻的、仿佛沉淀了太多血与火的苍凉气息，随着热风扑面而来，沉重地压在每个新来者的心头。
那便是罪囚们终点站-交河戍堡，也是征西军所在地。它是这绵延千里西陲防线上的重要堡垒，也是这些罪囚的炼狱，以及或许唯一的生死场。
一股混合着尘土、汗臭、牲畜粪便和某种若有若无的铁锈味的浑浊气息扑面而来。
城门口有重兵把守，严格盘查着进出的人流，主要是军队辎重和少数看起来凶悍异常的江湖客。看到韩弋这群罪囚队伍，守门士兵脸上露出毫不掩饰的鄙夷和警惕。
“王校尉，回来了？不是说两百人的队伍，怎么只有二十几个， 这损失可不小啊。”守门的一名队正和督军校尉打着招呼，目光扫过狼狈的罪囚队伍，带着一丝幸灾乐祸。
“呸！遇上魔崽子打草谷，晦气！”督军校尉王敢猛啐了一口，“赶紧将这帮杂碎们验明正身，老子还要去交割公务！”
经过繁琐的登记、检查，韩弋等人终于被押进了交河戍堡。
这里的规则比外界更加赤裸和残酷。军官视罪囚如猪狗，动辄打骂克扣口粮；老资格的罪囚则如同鬣狗，欺压新来者，抢夺一切可用资源。每日都是无尽的苦役：修筑工事、挖掘壕沟、搬运军械尸首，环境恶劣，食物匮乏，受伤和生病几乎等于死亡。
韩弋因收到朝廷高管的"特殊优待"，戴着比其他罪囚更沉重的镣铐，自然也是干着最累最危险的活。最初的锐气和不甘，很快被求生的本能取代。一连几天下来，日日如此。
抵抗是没用的，这里生存法测很简单，那就是顺从，如果你没有一技之长的话。
接连几天韩弋都受到了不同程度的闻讯，同样一个问题问了好多遍，校尉们目标很简单，那就是让韩弋愤怒，抗争，再找个理由杀了他，向上面的人交差。韩弋是个聪明人，他十分清楚自己的处境，故而隐忍了自己的锋芒，学会了沉默，学会了忍受，学会了在鞭子落下前躲开，学会了从恶犬般的同伴口中抢下一点点发霉的食物。
堡内并非想象中的安全港湾，反而更像一个拥挤、嘈杂、等级森严的蜂窝。街道狭窄泥泞，两旁是低矮的土屋和营房。全副武装的巡逻队频繁走过，眼神锐利地扫视着每一个人。随处可见受伤的军士靠在墙根下晒太阳，目光空洞。也有一些穿着明显不同于军服、携带兵刃的江湖人士匆匆走过，神色倨傲或警惕。
“贱骨头们，集合，列队，跟我走！你们通过了第一重考验，如今给你们分住所了！”王校尉今日换上了一幅崭新的军服，耀武扬威地指挥着。众罪囚毫无表情，机械地茫无目的地张望着彼此。他们被带到一个巨大的、围着木栅栏的营地前，门口挂着狱营的破烂木牌。
“进去！会有人给你们分配营房和劳役！”押送的士兵粗暴地将他们推了进去，仿佛驱赶牲口一般。
栅栏内，环境更加恶劣。污水横流，气味难闻。一个个目光凶狠、不怀好意的罪囚老兵围拢过来，像打量新来的猎物一样打量着他们。
韩弋握紧了拳，手腕上的骨片印记微微发热。体内那蛰伏的煞气似乎也受到此地更浓重的怨念和死气的刺激，隐隐有些躁动。
他深吸了一口充满污浊空气，抬头望向戍堡中心那座最高也是最坚固的建筑，那是这个绝对的权力中心，征西军大都督府的方向。
说是住所，实际上就是个由监狱改制的容身之所，在这个三层木栅栏圈出的区域里，挤满了歪歪斜斜的低矮土屋，屋顶大多铺着破烂的毛毡，难以抵挡荒原夜晚的酷寒。地面泥泞不堪，混杂着污水、食物残渣和说不清的秽物。空气中弥漫着一股浓烈的酸臭味、罪囚们发出的汗臭和伤口腐烂的味道，交织在一起令人作呕。
韩弋和其他新来的罪囚被像货物一样扔进营地中央的空地，立刻引来了无数道目光。那些目光来自阴影里、土屋门口斜靠的人，正在泥地里挣扎爬起的人，这些人大多数眼神充斥着麻木、呆滞，如同将死之鱼的眼白。但也有一部分，饱含着赤裸裸的恶意、贪婪和审视，如同荒野里饿绿了眼睛的鬣狗。
