一、御前对质
养心殿内药味刺鼻，病榻上的皇上面色蜡黄、形销骨立。德贵妃正俯身喂药，见萧绝与清辞入内，当即起身退至一旁。
待宫人尽数离场，殿中只剩三人，皇上艰难抬眼看向清辞，声音沙哑：“你母亲慧明师太，是朕亲手害死的。”
清辞指尖深深掐入掌心，十年隐忍在此刻迎来答案：“为何？”
“她撞破了皇室最大的秘密。”皇上长叹，“朕并非先皇亲子。先皇后无子嗣，当年从宫外抱来朕掩人耳目，此事绝不能外泄。为保朝堂安稳，朕只能痛下杀手。”
“王氏下毒，也是您授意？”
“是。朕许她钱财，只道是寻常毒药，不曾想终究酿成死局。”
寒意席卷清辞全身。恩人救命，反遭灭口，一桩阴谋，两条人命。
“您可曾后悔？”
老皇帝眼中涌出泪水：“悔！当年我遭追杀躲入护国寺，是你母亲救我性命，护我三日三夜。我登基后想纳她入宫，她却直言心有所属，我虽心生妒意，仍愿成全。可秘密败露，我别无选择。”
“您恩将仇报，不配为君。”清辞语气冰冷。
皇上惨然一笑：“说得对。如今报应已至，朕的三皇子暗中下毒，盼我早日归天。”
话音落，他从枕下取出一对鸳鸯玉佩中的一枚，递向清辞：“此物归你。先皇留有遗命，持另一半玉佩者，可承袭大统。”
清辞心头巨震，失手将锦盒摔落在地。
“当年先皇后抱养之人，从不是我，而是你母亲慧明。”皇上道出惊天隐情，“她本是先皇私生女，被迫假扮皇子。及年长不愿再欺瞒世人，便剃度出家。我是她同母兄长，你便是先皇嫡亲孙女。先皇临终留旨，若我德行有亏，便由你这一脉执掌江山。”
真相层层揭开，清辞泪落不止。母亲隐姓埋名、宁死不语，全是为护她周全。
“朕决定传位于你。”皇上目光恳切。
清辞连连摇头：“我只求为母报仇，无心帝位，只想安稳度日。”
“深宫之中，从无真正的安稳。”
思虑片刻，清辞躬身建言：“传位靖王萧绝。有贵妃与朝臣辅佐，他能稳住大局。”
萧绝跪地领旨。皇上见二人应允，再无牵挂，望着清辞轻声道了一句“对不起”，随即双目紧闭，气息断绝。
二、新皇登基
皇帝驾崩，举国举哀。三皇子谋逆弑君罪证确凿，被贬为庶人，终身圈禁。
德贵妃拿出先帝密旨，昭告天下先皇遗命，拥立靖王萧绝登基，改元永昌。朝野纵有非议，也被德贵妃与镇北侯联手压下。
新帝论功行赏：清辞受封永昌郡主，享亲王规制，赐专属府邸；楚怀远官复原职，加封太子太保；明轩册为安乐侯，获赏江南封地。风波看似彻底落幕。
三、太后相劝
德贵妃晋位太后，在慈宁宫单独召见清辞。
“多亏有你，绝儿方能坐稳帝位。”太后执住她的手，直言心意，“我知晓你与他当初是假成亲，但绝儿心悦于你。你可愿入主中宫，做这大楚皇后？”
清辞脸颊发烫，连连推辞。
太后见状退而求其次：“也罢。只求你留在京城，辅佐新帝。如今朝堂暗流涌动，他独木难支。”
清辞心意已决：“太后，我倦了。想带着明轩返回江南，从此不问朝堂纷争。”
太后长叹，不再强留：“你若决意离去，我不阻拦。但望你谨记，他日萧绝身陷险境，务必回来相助。”
“我答应您。”
四、城门送别
离京当日，萧绝亲自到城门相送。
四目相对，千言万语凝在喉头。
“陛下保重。”清辞率先开口。
“当真不肯留下？”萧绝眼中满是不舍。
“皇宫非我归处，江南才是安身之地。”
萧绝取出那枚先帝所赠玉佩，递到她手中：“持此玉佩，无论何时遇险、或是想归来，我永远都在。从今往后，你便是我的亲妹。”
“哥哥。”清辞眼眶泛红。
二人相视一拜，清辞转身登上马车。车轮滚动，她频频回望，萧绝伫立城头的身影，渐渐消失在视野尽头。
五、江南惊变
重返江南，清辞置下一座农庄，带着明轩、春桃与锦绣安居于此。耕田读书、打理商号，日子闲适恬淡。只是夜深人静时，京城的人与事，总会悄然涌上心头。
安稳日子只持续了三月，不速之客骤然登门——竟是曾侍奉三皇子的陈七。
他跪地叩首，神色慌张：“郡主救命！三皇子余党挟持我老母，逼我前来刺杀您。他们一众高手已潜入江南，还妄图取出三皇子暗藏的宝藏，聚众谋反！”
清辞神色一凛。陈七递上密信，信中写明宝藏藏于苏州城外荒山洞穴。
“我愿戴罪立功，带您寻得宝藏，一网打尽逆党。”
清辞权衡再三，点了点头，次日便带着护卫，随陈七前往藏宝山洞。
六、山洞陷阱
山洞位置隐蔽，众人抵达后，护卫先行探路，折返回报：“洞内只有空箱，宝藏早已不见。”
陈七大惊失色，冲进洞内查看。就在此时，洞口传来脚步声，数名蒙面黑衣人身形鱼贯而入。
“东西已转移，就等三皇子余党前来自相残杀。”为首之人冷声下令。
清辞等人连忙躲在箱后，可下一刻，陈七竟笑着走入洞中，对着黑衣人躬身行礼：“大人，猎物已入圈套。”
骗局彻底揭穿。蒙面首领摘下面巾，竟是传闻早已伏法的刘勇——昔日刘贵妃的兄长。
“刘家满门惨死，我隐忍至今，只为复仇！”刘勇目露凶光，“三皇子的宝藏如今在我手中，有这笔财力，我便能招兵买马，杀回京城！”
他目光锁定清辞，野心毕露：“我不杀你，留着你引萧绝前来。世人皆知他对你情深，只要他踏入江南，便是死期！”
陈七面露愧色：“郡主，老母在他们手中，我身不由己。”
清辞心如明镜，这从头到尾都是一场针对她、算计新帝的死局。她挺直脊背：“要杀便杀，休想利用陛下。”
“哪有这般容易？”刘勇挥手示意手下，“绑了她！我要让你亲眼看着萧绝殒命！”
护卫奋力反抗，奈何对方人多势众，悉数被制。清辞被绳索捆缚，强行带出山洞。
乌云压顶，江南之地，一场针对帝王的杀局，已然布下。
下章预告
萧绝得知清辞被掳，不顾朝臣劝阻，即刻策马奔赴江南。刘勇布下天罗地网，就等新帝入局，生死对决一触即发……
