“他们问我们：你们不怕黑暗吗？
我们说：怕。所以我们点灯。
他们说：灯能照亮多远？
我们说：不远。但黑暗看见光，就知道这里有不怕的人。”
2095年，人类第一次走出了太阳系。
不是用飞船——那还太遥远。而是用意识。守望者教给人类的“空间折叠通讯协议”，经过人类科学家长达十六年的迭代优化，已经发展出了一项连守望者都未曾预料到的应用：远程意识投射。
原理极其复杂，但用一个比喻可以大致理解：就像你在《大同之境》里创造了一个分身，那个分身可以在虚拟世界里自由行动、观察、交流——只不过这一次，那个分身被投射到了真实宇宙中的另一个坐标。不是你的肉体去了那里，而是你的“感知”和“存在感”被量子纠缠传送到了一台预先放置在目标星系的探测器上。你在那里看到、听到、触摸到的一切都是真实的——只是你的身体还坐在家里。
守望者评价这项技术时说了一句后来被刻在虚拟阿雷西博天文台墙上的话：“我们花了三千年才想出这个办法。你们用了十六年。不是你们比我们聪明。是你们比我们更想见到邻居。”
2095年的首次跨星际意识投射，目标不是任何已知文明，而是一颗被守望者标记为“可能有生命迹象”的、距离地球八点六光年的红矮星行星。投射者不是宇航员，不是科学家，而是一个由全球公投选出的普通人：一位来自越南的、六十岁的退休水稻农妇，ID“莲花”。选择她的理由很简单：她从来没有离开过自己的村庄，但她在《大同之境》里建造了一座被公认为“最温柔的虚拟花园”——任何走进来的玩家，无论心情多差，都会在五分钟后平静下来。
守望者说：“第一次见面，最重要的是让对方感到安全。没有人比莲花更擅长这件事。”
莲花坐进意识投射舱的那天，全球有超过四十亿人在线观看直播。她的孙女——一个十二岁的女孩——握着她的手说：“奶奶，你会害怕吗？”莲花笑了，说：“怕什么？不就是去串个门吗？”然后她闭上了眼睛。八点六光年外，一颗红色的星球上，一台人类探测器缓缓睁开了它的“眼睛”。
