绿萝把钱塞进刘四手里的时候，刘四的脸皱得像一块腌了三个月的萝卜干。
“姑娘，不是我不帮你，周福那条线我真的撬不开。”刘四蹲在城南铁匠铺的灶台边上，一边往火里添炭一边说，“王府的家奴，签了死契的，全家老小的命都在王府手里捏着。你给他一百两，他不敢说；你给他一千两，他更不敢说——说了他命就没了。”
绿萝急了：“那怎么办？姑娘等着消息呢。”
刘四抬头看了她一眼，目光里有一种“我干这行二十年了”的老练：“办不了的事我不办，但我可以给你指条路。周福撬不开，周福的婆娘不一定。女人家嘴再严，也有个说话的缝。”
“周福的婆娘在哪？”
“在王府后厨帮忙，专门管采买的。每天天不亮就出府买菜，辰时之前回去。你让你家姑娘在王府后门那条巷子里等，堵住了人，别吓着，好好说。女人跟女人好说话。”
绿萝回去把这话一五一十地学给了沈鸢。
沈鸢想了想，觉得刘四说得对。周福是签了死契的，动他就是动王府的家规，她还没嫁进去，犯不着。但他婆娘是后厨采买的，采买的人每天接触外面，嘴再严也会漏风，而且女人之间的谈话，不用银子开路，用“将心比心”四个字就够了。
第二天，天还没亮，沈鸢就出了门。
这回她没有坐那辆旧马车——太扎眼。她换了一身灰布衣裳，头发用一块蓝布包了，看起来像个出门办事的丫鬟。绿萝跟在她后面，也是一身素净打扮，两个人一前一后，贴着墙根走，像两条影子。
王府后门在一条窄巷子里，巷子尽头是菜市场。天蒙蒙亮的时候，已经有人挑着担子进进出出了。沈鸢站在巷口一棵槐树后面，绿萝站在另一头，两个人一左一右，把巷子两头都看住了。
等了大约半个时辰，一个四十来岁的妇人从后门出来了。穿着一件靛蓝色的褙子，头上戴着银簪，手里挎着一个大竹篮，步子快得像脚底踩了风火轮。
“周嫂子？”沈鸢从槐树后面走出来，声音不大，刚好够对方听见。
妇人脚步一停，警惕地打量了沈鸢一眼：“你是？”
“我是国公府的。想跟嫂子说几句话，不耽误你买菜。”
周嫂子的脸色变了一下，很快又恢复正常。她攥紧了竹篮的把手，声音压得很低：“我不知道什么国公府，你认错人了。”
“嫂子别急。”沈鸢从袖中摸出一块碎银，不大，二两的样子，塞进周嫂子的竹篮里，“不说别的，就聊聊。嫂子每天买菜辛苦，这二两银子请嫂子喝茶。”
周嫂子低头看了看篮子里的银子，又抬头看了看沈鸢的脸。她在这王府后门干了十几年，什么样的银子没见过？二两不算多，但送银子的人说话客气、没有架子、不拿身份压人——这种人才最难对付。
“你问吧。”周嫂子没把银子拿出来，也没往前走，“但我不一定答。”
“大小姐前天来王府，是周管事带进来的。我想知道，大小姐在王府里见了谁。”
周嫂子的嘴唇抿了一下。沈鸢注意到她抿嘴的时候，眼皮跳了跳——那是犹豫的表现，不是拒绝。
“见了周嬷嬷。”周嫂子说。
“哪个周嬷嬷？”
“王妃身边的老周嬷嬷。就是管姑娘们选妃那个。”
沈鸢心里一动。老周嬷嬷——就是芙蓉亭里跟她下棋的那个人。那个在棋盘上落子无声、说“像战场上的人”的老嬷嬷。
“谁让大小姐去见周嬷嬷的？”
周嫂子这次没有立刻回答。她往左右看了看，巷子里没人，只有远处菜市场的人声隐隐约约地传过来。
“是王妃的意思。”周嫂子的声音低得几乎听不见，“王妃听说国公府的嫡女在外面传闲话，说世子妃攀附权贵，就让周嬷嬷传话，把大小姐叫进来，当面说了几句。”
“说什么？”
“说——‘你再在外头嚼舌根，就别想在京城待了。’”
沈鸢愣了一下。
她没想到王妃会替她出头。而且是以这种方式——把沈婵叫进王府，当面警告。不是背后摆平，不是让下人传话，是当面，让人把话送到沈婵脸上。
“大小姐出来的时候哭了？”沈鸢问。
周嫂子点了点头：“哭了一路。周嬷嬷说话不重，但字字扎人。大小姐受不了那个。”
沈鸢沉默了几息，然后从袖中又摸出一块银子，比刚才那块大一些，五两左右，塞进周嫂子篮子里。
“多谢嫂子。这两件事就够了。嫂子放心，我今天没来过，嫂子也没见过我。”
周嫂子看了她一眼，把竹篮往胳膊上一挎，转身走了。走了两步又停下来，头也没回地说了一句：“姑娘，你比大小姐聪明多了。聪明人嫁进王府，能活。不聪明的，活不长。”
说完，她大步流星地走了，靛蓝色的背影很快消失在巷口。
沈鸢站在槐树下，把这句话在心里嚼了两遍。
“聪明人嫁进王府，能活。”
她笑了笑，转身往回走。
绿萝从巷子另一头跑过来，气喘吁吁：“姑娘，问出来了？”
“问出来了。”沈鸢把蓝布从头上解下来，抖了抖上面的灰，“王妃替我把沈婵骂了一顿。”
“啊？王妃骂她了？”
“不是骂，是警告。但比骂更狠。”沈鸢把蓝布叠好，塞进袖子里，“王妃这是在告诉所有人——沈鸢是我护着的人，谁动她，谁就是跟我过不去。”
绿萝听了这话，眼圈红了。不是因为感动，是因为憋屈——姑娘被人欺负了这么多年，终于有人替她说句话了。
“姑娘，王妃对您真好。”
沈鸢没有接话。她知道王妃不是对她好，是对她母亲好。九年前那剂药，救了王妃的胎儿，也救了她今天的路。但这句话她不会说出口。有些恩情，记在心里就行，说出来就轻了。
两个人沿着巷子往回走。天已经完全亮了，街上的小贩多了起来，卖包子的、卖馄饨的、卖针头线脑的，吆喝声此起彼伏。沈鸢在一家包子铺前停下来，买了六个肉包子，用油纸包了，三个给绿萝，三个自己拿着。
“姑娘，您早饭还没吃？”
“边走边吃。”沈鸢咬了一口包子，热乎乎的肉汁烫了一下舌尖，她嘶了一声，又咬了一口。
绿萝看着姑娘吃包子的样子，觉得今天的姑娘和平时不太一样。平时姑娘吃什么都慢条斯理的，像在数米粒。今天两口就吞了半个包子，腮帮子鼓得像只仓鼠。
“姑娘，您今天怎么吃这么快？”
“因为饿。”沈鸢把剩下半个包子塞进嘴里，含混不清地说，“也因为我高兴。”
王妃替她出了头。这件事不值得高兴，因为这意味着王妃介入了国公府的家事，以后赵氏会更加恨她。但她还是高兴。不是因为报复了沈婵，是因为她终于知道，在这个世界上，有人愿意替她挡一下。
哪怕只是一下。
回到国公府，沈鸢换了衣裳，把那件淡青色褙子重新挂好，碧玉簪擦干净放回首饰盒里。她对着镜子看了看自己的脸，包子吃得太急，嘴角沾了一点油，她用帕子擦了，又补了一层薄薄的粉。
“绿萝，去给太太请安。”
“啊？姑娘，您刚回来，不歇一会儿？”
“不歇。”沈鸢站起来，整了整衣领，“我有话跟太太说。”
赵氏在主院正厅里，正在喝燕窝粥。
沈鸢进来的时候，赵氏抬头看了她一眼，目光里没有以前的轻蔑，也没有净慈寺之后的那种警惕，而是一种沈鸢从没见过的表情——疲惫。不是身体上的疲惫，是那种“我斗不动了但我不想认输”的疲惫。
“给母亲请安。”沈鸢行了礼，站直了。
赵氏放下燕窝粥，用帕子擦了擦嘴角：“有什么事？”
“女儿想跟母亲说一件事。关于姐姐的。”
赵氏的眼神锐利了一瞬：“你姐姐怎么了？”
“姐姐前天去了王府，见了王妃身边的周嬷嬷。这件事，母亲知道吗？”
赵氏的手指在桌面上顿了一下。沈鸢注意到了那个停顿——赵氏知道，而且不是她安排的。
“周嬷嬷跟姐姐说了几句话，姐姐出来的时候哭了。”沈鸢的声音不紧不慢，“女儿替姐姐心疼。所以想请母亲劝劝姐姐，王府那边的事，不要再插手了。”
赵氏的脸白了一瞬，然后红了，然后又白了。像一盏灯被人拧了又拧，忽明忽暗。
“你这是在威胁我？”赵氏的声音压得很低，低到只有沈鸢能听见。
“不是威胁。”沈鸢看着她，“是劝。”
“你一个庶女，有什么资格劝我？”
“我没有资格。”沈鸢的声音很轻，但每个字都清清楚楚，“但王妃有。母亲，姐姐再这样闹下去，丢的不是我的脸，是国公府的脸。到时候，父亲怪罪的不会是我，是母亲。”
赵氏猛地站起来，椅子往后一倒，发出“哐”的一声巨响。旁边的丫鬟吓得缩了缩脖子，崔妈妈赶紧上来扶椅子。
“你出去。”赵氏指着门口，手指在发抖。
沈鸢行了礼，转身出去了。
走出正厅的时候，绿萝在外面等着，听见了里面传出来的茶盏碎裂的声音。她缩了缩脖子，小声问：“姑娘，太太摔杯子了？”
“嗯。”
“您不怕她更恨您？”
“她本来就恨我。”沈鸢沿着回廊往回走，“恨多一分少一分，有什么区别？但她怕了。怕了，就不会再轻举妄动。”
绿萝想了想，觉得这话有道理，但又觉得哪里不太对。她跟在姑娘后面走了一段路，忽然反应过来：“姑娘，您今天是故意去刺激太太的？”
沈鸢没有回答，但她走路的步子比平时快了几分。
当天下午，沈婵来了。
沈婵穿着一件素白色的褙子，头上没有戴任何首饰，脸上也没有化妆。她站在沈鸢院门口，像一棵被霜打了的草，蔫蔫的，风一吹就要倒。
沈鸢正在院里浇花，看见她来了，放下水壶，走过去。
“姐姐。”
沈婵看着她，嘴唇哆嗦了几下，没说出话。她站在那里，眼眶红了，眼泪在眼眶里打转，但硬撑着没掉下来。
“进来坐吧。”沈鸢让开身子。
沈婵犹豫了一下，迈步走了进来。
两个人在院子里的石凳上坐下。绿萝端了两杯茶上来，退到屋里去了。院子里只有她们两个人，和那棵老槐树。
沈婵低着头，盯着茶杯里的茶叶看了很久，才开口。声音沙哑，像是哭过之后还没缓过来。
“你知道周嬷嬷跟我说什么吗？”
沈鸢没有回答，等她继续说。
“她说，‘国公府的嫡女，好大的派头。在外头传自己妹妹的闲话，不嫌丢人？你爹的脸都被你丢尽了。王妃说了，再有一次，就别在京城待了。’”沈婵的声音越来越小，最后几个字像是从牙缝里挤出来的。
沈鸢端起茶杯，喝了一口，没有说话。
“我恨你。”沈婵抬起头，眼泪终于掉了下来，“你知道吗？我从小就恨你。你比我聪明，比我好看，比我讨人喜欢。你什么都有，你装出一副可怜兮兮的样子，所有人都觉得你可怜，觉得我欺负你。”
沈鸢放下茶杯，看着沈婵。她没有反驳，也没有解释。她只是看着，看着这个从小到大一直在欺负她的姐姐，哭得一塌糊涂。
“你娘是个医女，我娘是正经的嫡夫人。你凭什么跟我比？”沈婵的声音越来越尖，“可是你偏偏什么都比我强。你吹箫比我弹琴好听，你绣花比我绣得好，你连选妃都能赢我——你凭什么？”
沈鸢等她说完，等她的声音从尖锐变成抽泣，又从抽泣变成沉默。然后她开口了，声音不大，但很稳。
“姐姐，你问我凭什么。我告诉你——凭我这些年，没有一天不在想怎么活。”
沈婵愣住了。
“你每天起床，有人给你梳头、给你挑衣裳、给你端燕窝粥。你发脾气摔东西，有人替你收拾。你做错了事，你娘替你兜着。你从来没有想过，如果没有人替你兜着，你该怎么办。”
沈鸢站起来，走到那棵老槐树下，伸手摸了摸粗糙的树皮。
“我七岁的时候，我娘死了。死之前她跟我说，‘你要好好的。’你知道好好的三个字是什么意思吗？不是吃饱穿暖，不是嫁个好人家。是活着。不管遇到什么事，都要活着。”
她转过身，看着沈婵。
“姐姐，你恨我，可以。但你别再帮你娘害我了。因为你害不了我。你害不了我，只会害了你自己。周嬷嬷说的那些话，不是吓唬你。王妃那个人，说到做到。”
沈婵坐在石凳上，一动不动。眼泪已经不流了，但脸上的泪痕还在，被风吹得发亮。
她张了张嘴，想说什么，最后什么都没说。她站起来，转身走了。
走到院门口的时候，她停了一下，没有回头，说了一句沈鸢这辈子都没想到会从她嘴里听到的话。
“对不起。”
然后她走了。
沈鸢站在槐树下，看着沈婵的背影消失在回廊尽头。那件素白色的褙子越走越远，最后变成一个白点，被阳光吞没了。
她靠在树干上，抬头看了看天。天很蓝，蓝得像洗过一样，几朵白云慢悠悠地飘着，不急不慢。
绿萝从屋里探出头：“姑娘，大小姐说对不起了？”
“嗯。”
“那您原谅她吗？”
沈鸢没有回答。她闭上眼睛，让阳光打在脸上，暖暖的，像母亲的手。
原谅？不知道。她从来没有想过这个问题。她只想过怎么赢，怎么活，怎么不被赵氏捏死。原谅——那是吃饱穿暖的人才配想的事。
她睁开眼，从树干上直起身，走回屋里。
“绿萝，今天晚上吃什么？”
“啊？姑娘，您不打算……那个……”
“哪个？”
“就是……大小姐说对不起，您不觉得……那个……”
沈鸢看了她一眼，忍不住笑了：“你是想说，我不感动？”
绿萝被戳中了心思，不好意思地低了低头。
“感动。”沈鸢坐到桌前，拿起那管箫，在手里转了转，“但不代表我原谅她。一句对不起，抹不掉十年的账。先记着吧。”
她举起箫，吹了一首曲子。这次吹的是一首欢快的小调，像鸟叫，像溪水，像春天刚来的时候风吹过柳树梢的声音。
绿萝听着听着，忽然笑了。
“姑娘，您今天心情真好。”
“嗯。”沈鸢放下箫，“因为今天有人替我挡了一下。被人挡着的感觉，挺好的。”
她说完这句话，站起来，去厨房给自己和绿萝做饭。
饭做好端上来的时候，天已经黑了。沈鸢点了一盏油灯，灯光把两个人的影子投在墙上，一大一小，挨在一起。
沈鸢吃着饭，忽然想起一件事。
“绿萝，明天帮我办件事。”
“什么事？”
“去城南米铺，买十斤白面，五斤红糖，两斤红枣。”
“买这些做什么？”
“做桂花糕。”沈鸢夹了一筷子咸菜，“红色的那种。”
绿萝愣了一下，然后笑了。
她知道姑娘为什么要做桂花糕。
那是姑娘自己给自己做的。
