山神庙外，脚步声杂沓，兵刃相撞之声此起彼伏。沈知珩调来的人手沿着断墙荒草层层围堵，刀光映着白日天光，将这座破败古刹围得水泄不通。
领头的黑衣人掀开头上布巾，面容冷厉，高声喝喊：“庙中人听着！速速交出苏家余孽陈翁，束手就擒，尚可留尔等全尸！若负隅顽抗，今日便叫此地血流成河！”
庙内，谢府暗卫按阵形分列，脊背挺直，杀气内敛。忠伯挡在苏凌霜身前，掌心已扣紧短刃，周身紧绷。陈翁年事已高，吓得身躯微颤，却依旧咬着牙不肯后退半步。
苏凌霜抬手轻轻按住忠伯的臂膀，示意他稍安。她缓步走到庙门之内，立在阴影与光亮交界处，一身素色衣裙，立于刀林剑影之间，不见半分怯意。
“不过是仰人鼻息的爪牙，也敢在此狂言。”她声音清浅，却字字穿透力极强，越过一众黑衣人，直传向外围，“沈知珩既来了，何不现身一见？躲在幕后驱使旁人，未免太过小家子气。”
话音落下，人群缓缓分开。
沈知珩一袭月白锦袍，缓步踱出，腰间玉佩轻晃，往日世家世子的风雅气度荡然无存，眼底只剩浓得化不开的阴翳与嫉恨。他目光死死锁在苏凌霜身上，像是要将这十年积压的怨怼尽数倾泻而出。
“苏凌霜，你倒是好胆识。”他停在丈余之外，唇角勾起一抹凉薄笑意，“金銮殿上辩赢了朝堂，便以为真能随心所欲，四处搜寻旧人、挖掘旧事？你可知，踏出谢府一步，便是踏入死路。”
“死路？”苏凌霜微微挑眉，神色淡然，“我苏家满门，十年前便已踏过一回死路。如今我孤身行走，早已无惧生死。倒是沈世子，当年落井下石，如今又暗中截杀，这般行径，就不怕传出去，再添一桩丑名？”
一句话直戳痛处。
沈知珩面色骤然铁青，周身戾气暴涨：“休要再提旧事！当年之事，大势所趋，本世子何错之有？反倒是你，冥顽不灵，执意翻案，非要搅动风云，闹得所有人不得安宁！”
“沉冤不雪，何以安宁？”苏凌霜寸步不让，“苏家忠良蒙难，真相被埋，作恶者身居高位，逍遥自在。沈世子今日率众围堵，说到底，不过是怕当年的勾当被公之于众，怕自己的虚伪假面，彻底被撕碎罢了。”
“牙尖嘴利！”沈知珩厉声呵斥，抬手一挥，“不必与她废话！拿下陈翁，格杀阻拦之人！苏凌霜身份特殊，陛下有旨不可明面加害，将她困在此地，等候发落！”
一声令下，外围黑衣人齐齐挥刃，朝着庙门冲杀而来。
谢府暗卫早有准备，瞬间迎上前去。刀光剑影瞬间交织，兵刃碰撞的脆响、怒喝声、闷哼声在荒庙前炸开。沈知珩麾下皆是亡命之徒，出手狠辣，招招直取要害；谢府暗卫训练有素，进退有度，以守为主，牢牢护住庙门，不让一人突进。
一时间双方僵持不下，尘土飞扬，荒草倒伏。
沈知珩立在后方观战，见久攻不下，面色愈发难看。谢清阙安排的人手远比他预估的更强，想要速战速决拿下陈翁，已然落空。他目光扫过庙中，死死盯着陈翁，眼中杀意翻涌。
陈翁是知晓账务与密函下落的关键，今日无论如何，都不能让此人活着离开此地。
“分出两队人马，绕去庙后破门！前后夹击，打乱他们阵脚！”沈知珩再度下令。
两队黑衣人立刻绕向庙宇后方，断壁残垣本就破损严重，几人合力一撞，后墙当即裂开大洞，黑影顺势涌入。
“小心身后！”忠伯低喝一声，转身迎上偷袭之人。
庙内防线顿时吃紧，前后受敌，暗卫们不得不分兵抵挡，压力陡增。
陈翁看着眼前凶险场面，满脸愧疚，踉跄着上前：“小姐，都是老奴连累了你！不如老奴出去束手就擒，换你们平安离去！柳丞相和沈世子要的是我一人，留着小姐，才有翻案希望啊！”
“陈翁万万不可。”苏凌霜伸手将他拦下，目光坚定，“十年流离，你舍命藏匿线索，今日我若弃你而去，便不配提为族人昭雪。既然来了，便一同离开。”
她环顾四周战局，心中快速盘算。此地不宜久留，沈知珩人马源源不断，拖延下去，只会引来更多围堵，甚至惊动柳承砚的密探，到时候便是四面楚歌。
“忠伯，传令暗卫，且战且退，往西侧山林撤。山林地形复杂，便于脱身。”
“是！”
暗卫们得令，缓缓收拢阵型，边打边向西侧山林方向移动。
沈知珩见状，怎肯轻易放行，亲自提剑上前，剑光凛冽，直逼苏凌霜所在之处：“想走？问过我了吗！”
他剑招凌厉，全然不顾身份体面，招招冲着苏凌霜而去。十年情愫扭曲成恨，他既得不到，便要亲手将她彻底摧毁。
苏凌霜虽不通精深武艺，却常年居安思危，习得几分防身之术。她侧身避开剑锋，脚步灵活游走，借着庙宇梁柱躲避攻势，神色依旧从容：“沈世子执迷不悟，一味困斗，当真以为能拦得住我？”
“拦不住你，便困死你！”沈知珩双目赤红，剑势越发疯狂。
就在这千钧一发之际，一道清润嗓音自山林入口处传来，不高不低，却带着一股慑人的气场，压过全场厮杀之声。
“沈世子，当众持刃追杀朝廷命妇，逾越分寸了。”
众人循声望去，只见谢清阙一身青衫，缓步从林间走出。他身后跟着数名精干护卫，步伐沉稳，气息内敛，却让场上紧张的氛围骤然一滞。
他并未持械，只是静静立在那里，温润眉眼间没了平日的柔和，添了几分世家掌舵人的威严。
沈知珩动作一顿，握剑的手猛地收紧，眼底闪过忌惮。谢清阙此人看似与世无争，可谢家百年底蕴摆在那里，真要彻底撕破脸面，他也讨不到半点好处。更何况对方暗中布下的力量，远非表面看上去那般简单。
“谢清阙？”沈知珩冷声道，“此事是我与苏凌霜的私怨，谢家非要插手？”
“内子遇险，我身为夫君，自然要前来相护。”谢清阙走到苏凌霜身侧，下意识将她护在身后，目光淡淡扫过沈知珩与一众黑衣人，“陛下早有定论，朝野上下不得无端惊扰苏凌霜。世子率众围堵、兵刃相向，若是闹到御前，世子觉得，该如何向陛下解释？”
一句话，精准捏住要害。
沈知珩所有行动都在暗处，本就不敢摆上台面。一旦惊动皇宫，便是违背圣谕，私动刀兵，罪名不小。柳承砚可以在幕后撑腰，却绝不会公然出面为他担责。
沈知珩脸色青一阵白一阵，进退两难。进，要直面谢家，招惹皇权追责；退，今日便彻底放走陈翁，坐实苏凌霜拿到关键线索，后患无穷。
“你休要拿皇权压我！”他强撑气势，“今日我只为捉拿苏家旧党，清理隐患，并非针对谢夫人！”
“是与不是，在场众人皆是见证。”谢清阙语气平淡，却步步紧逼，“城郊荒庙，刀兵相向，围堵一位年迈老者与内子，这番做派，传扬出去，世人自有评断。”
周遭黑衣人面面相觑，攻势不自觉放缓。
苏凌霜从谢清阙身后走出，目光落向沈知珩，语气冷冽：“沈世子，今日之争，你拦得住一时，拦不住一世。苏家旧案的真相，我必会一查到底。你与柳承砚布下再多杀局、再多阻碍，也挡不住公道昭雪。”
她抬手示意众人：“我们走。”
谢府人马不再恋战，借着山林掩护，有序向后撤离，转瞬便隐入层层林木之间，消失不见。
沈知珩站在原地，望着空荡荡的山林，手中长剑“哐当”一声拄在地上，胸腔里怒火翻腾，却无可奈何。到手的机会，再度落空。
“世子，要不要带人追上去？”下属低声询问。
“不必。”沈知珩咬牙，“山林是谢家暗卫的主场，贸然追击只会徒增伤亡。”他深吸一口气，压下翻涌的戾气，“立刻派人分头探查，摸清他们藏身之处。另外，快马传信丞相府，告知柳公，陈翁已被苏凌霜接走，对方必定掌握了新线索。”
他清楚，眼下单凭自己，已经难以压制苏凌霜，只能再度依托柳承砚的势力。
一众黑衣人收兵撤离，荒庙之前重归死寂，只留下满地狼藉与斑斑血迹。
……
密林深处，一行人寻了一处隐蔽的山洞暂作休整。
洞内干燥避风，暗卫守在洞口警戒。陈翁心有余悸，连连道谢：“多谢公子、小姐搭救，老奴这条命，今日算是捡回来了。”
“陈翁不必多礼。”苏凌霜扶他坐下，“此地暂时安全，你且安心歇息。方才你所言，苏府旧址藏有密函账册，宫中内侍李全保管另一部分物件，这两处地方，你可还有更多细节告知？”
陈翁定了定神，仔细回想片刻，缓缓开口：“苏府后花园老槐树，树身粗壮，当年太傅亲手将铁匣埋在树根西侧三尺之地。如今府邸被官府封禁，由禁军看守，寻常人根本无法靠近。至于内侍李全，他身在冷宫偏殿当差，平日里少与人交往，为人谨慎，当年若非太傅有救命之恩，也绝不会接下这桩险事。”
“冷宫……”苏凌霜低声沉吟。
皇宫禁地，守卫森严，比查封的苏府旧址还要难闯。柳承砚掌控朝堂多年，宫中大半内侍、禁军都受过他的恩惠或是辖制，贸然接触李全，无异于自投罗网。
谢清阙在一旁静静听着，开口分析：“两处地点皆是险地。苏府有禁军驻守，明哨暗岗密布；深宫之内更是柳承砚经营多年的地盘，一举一动皆在他眼底。眼下不宜强行行动。”
“我明白。”苏凌霜点头，“急于求成只会满盘皆输。今日能拿到这两条线索，已是一大收获。当务之急，是先将陈翁妥善安置，避开搜捕，再从长计议。”
“安置之事交给我。”谢清阙道，“京郊以西有一处谢家名下的别院，地处偏僻，鲜有人知，守卫严密，足以庇护陈翁。稍后便派人护送他前往，隐姓埋名，安心住下。”
有谢家别院作为庇护，柳承砚与沈知珩就算翻遍京城，也难以寻到人。
陈翁连连拱手道谢：“劳烦公子费心，老奴必定守口如瓶，静待小姐佳音。”
安排好后续事宜，众人稍作休整，便分批动身。一部分人护送陈翁前往西郊别院，苏凌霜与谢清阙则带着几名暗卫，择小路折返京城。
行至半途，一名暗卫快步来报：“公子，小姐，前方路口发现丞相府密探，沿路巡查，似是收到消息，在全城加严搜捕。”
柳承砚的动作，果然紧随而至。
苏凌霜眸色一沉：“他倒是消息灵通，想来是沈知珩已经派人传了口信。”
“无妨。”谢清阙环视四周，抬手示意众人走入一旁的农家小路，“避开主路即可。他如今只能大范围排查，并无确切目标。我们低调行事，便可安然回府。”
一行人改换路径，借着田间农舍、林木掩护，从容穿行。
与此同时，丞相府密阁之内。
柳承砚听完幕僚转述的荒庙一战，枯瘦的手指轻轻敲击桌案，面色沉静，看不出喜怒。
“沈知珩行事太过急躁，空有人手，却屡屡失手。”他淡淡评价道。
“老爷，如今陈翁落入苏凌霜手中，必定泄露了当年线索。属下猜测，苏凌霜下一步，大概率会打苏府旧址或是宫中内侍的主意。我们是否要加强两处的防守？”
“自然要加。”柳承砚眼中寒光乍现，“苏府旧址增派禁军，日夜轮守，不许任何人靠近半步。冷宫一带，传令宫中心腹，严密监视所有出入人员，尤其盯紧内侍李全。此人当年受过苏太傅恩惠，本就是隐患，如今更是重中之重。”
“另外，传令全城巡捕，加大排查力度。但凡近期出城、往来城郊的陌生老者、可疑行人，一律盘问扣押。”
一道道命令有条不紊地传出，一张新的大网，朝着苏府、皇宫两处关键节点，牢牢收紧。
幕僚领命正要退下，柳承砚忽然开口补充：“还有，盯紧谢府动静。苏凌霜得了线索，绝不会安分。谢清阙看似温润，实则步步为营，这二人联手，比想象中更难对付。”
“属下谨记。”
密阁门扉紧闭，阴影笼罩。
柳承砚独坐案前，望着窗外沉沉天色，低声自语：“苏凌霜，你寻踪觅迹又如何？两处死门已经为你封死。我倒要看看，没有实证在手，你仅凭几句旧人之言，能翻得起多大风浪。”
他自认掌控了所有要害，将对方的前路彻底堵死。
却不知，山洞之内所得的两条线索，已经为苏凌霜指明了方向。明路被封，她便另辟蹊径。
暮色降临，苏凌霜与谢清阙平安返回谢府听竹苑。
烛火摇曳，映着二人身影。
苏凌霜铺开纸笔，将陈翁所言的细节一一记录在册，落笔沉稳。
谢清阙立在她身侧，轻声道：“两处皆为险地，你打算如何着手？”
苏凌霜搁下笔，抬眸望向窗外沉沉夜色，眼底锋芒不减。
“硬闯不可取，强攻亦非上策。”她缓缓说道，“苏府禁军把守严密，宫中更是龙潭虎穴。既然明路不通，那我便——借势入宫。”
借势入宫？
谢清阙微微一怔，随即恍然，眸中泛起一丝赞许。
深宫之内，帝王冷眼旁观，各方势力交错。若能借着朝堂与世家往来的由头踏入皇宫，便可避开柳承砚明面的封锁，近距离接触那位关键内侍李全。
一步棋，看似踏入危局，实则是破局的全新生路。
