从净慈寺回来那晚，萧衍让人查了一件事。
不是查泼皮——那几个人已经被丢进应天府大牢，他连审都懒得审，用脚趾头想都知道是国公府后院那点烂事。他查的是沈鸢。
不是查她有没有问题，是查她到底藏了多少东西。
三天后，一份薄薄的卷宗摆在他书案上。他翻开，从头到尾看了一遍，然后又看了一遍，最后合上，靠在椅背上笑了。
卷宗里写着：沈鸢，年十六，国公府庶次女。生母沈氏，原太医署医女，因治愈太后的顽疾被赐婚于国公府为妾。沈氏于九年前病故，死因无记录。此后沈鸢寄养在嫡母赵氏名下，不受重视，月例银常被克扣，院中无专职嬷嬷，仅一个丫鬟绿萝贴身服侍。其日常用度不及嫡姐一成，但从未向任何人抱怨。
萧衍注意到一行小字：“有传言称，沈氏生前善用毒，亦善解毒。但无实据。”
他把这一行看了三遍。
“善用毒。”他自言自语，伸手摸了摸自己右臂上已经结痂的伤口。那晚沈鸢给他上药的手法，不像只学过包扎。烈酒冲洗、金创药撒布、白布缠绕——每一步都不多余，而且她用的金创药不是市面上买的，有一股苦艾和血竭的气味，是他从没见过的方子。
“世子。”门外侍卫的声音打断了他的思绪。
“说。”
“国公府那边传来消息，沈二姑娘通过了第一轮选妃，三日后参加第二轮。”
萧衍没有露出意外的表情。他拿起那份卷宗，又看了一眼“善用毒”那三个字，然后把卷宗塞进抽屉里。
“第二轮，”他说，“父王会到场。”
侍卫听不出这句话是陈述事实还是在自言自语，没有接话。
萧衍站起身，走到窗前。窗外是一棵老槐树，枝丫伸到屋檐下，有几片叶子已经开始泛黄。秋天到了，选妃的事也该有个眉目了。
他想知道，沈鸢在真正的棋盘上，能走多远。
第二轮选妃那天，沈鸢起得比上次还早。
不是因为紧张，是因为绿萝病了。
昨天夜里绿萝发了高烧，额头烫得像刚从灶膛里掏出来的红薯。沈鸢给她灌了两碗退热的药，又用冷帕子敷了半夜，天亮时绿萝勉强退了烧，但整个人软得像一团棉花，站都站不稳。
“姑娘，我、我能跟您去……”绿萝躺在床上，声音小得像蚊子叫。
“你不能。”沈鸢把帕子从她额头上取下来，换了一块凉的，“今天你在家躺着，哪里都不许去。我一个人去。”
“可是您一个人怎么行？王府那么大，没人跟着您，连个递东西的人都没有……”
“我十六了，不是六岁。”沈鸢站起来，从衣柜里拿出那件藕荷色褙子，自己穿上，又对着镜子簪了一支白玉簪。她的手很稳，但绿萝看得出来，姑娘今天比上次更紧绷——不是害怕，是那种要在没有后援的情况下独力撑过一整天的紧绷。
“姑娘，您把妆奁最底下那包药粉带上吧。”绿萝撑着身子坐起来，“万一……”
“没有万一。”沈鸢看了她一眼，“那种东西，带了就是证据。不带，我就什么都没做。”
绿萝张了张嘴，又闭上了。
沈鸢走到床边，把手放在绿萝额头上试了试温度，然后从袖中摸出一个荷包，塞进绿萝枕头底下：“这里头有几颗薄荷糖，你要是嘴里发苦就含一颗。我傍晚就回来。”
她转身出了门。
王府门口，今天停的马车比上次多了将近一倍。除了二十三位进入第二轮的姑娘，还有她们的父母、丫鬟、嬷嬷，浩浩荡荡像赶集一样。
沈鸢一个人从侧门走进去，手里只提了一个小布包，里头装着一方帕子、一管箫、一小包茶叶。走在人群中，她显得格外单薄——别人前呼后拥，她形单影只；别人满头珠翠，她素面朝天。
但她走得很快，脊背挺得很直，目不斜视，像一把刀穿过一堆棉花。
进了王府，还是那位嬷嬷来引路。这次她看沈鸢的眼神比上次多了一点东西——不是善意，是好奇。一个没有丫鬟跟着、自己提包的庶女，凭什么能进第二轮？
“姑娘这边请。”嬷嬷面无表情地说了一句，把沈鸢引到一间暖阁里。
暖阁里已经坐了七八位姑娘，王婉也在。她今天穿了一件鹅黄色织金褙子，头上戴着赤金衔珠冠，耳朵上一对鸽子血红宝石坠子，整个人亮得像一盏灯。她看见沈鸢独自走进来，嘴角弯了一下，又很快收回去。
“沈二姑娘，”王婉笑吟吟地开口，“怎么一个人来的？连个丫鬟都不带？国公府不至于连个下人都派不出来吧。”
沈鸢找了个位置坐下，把布包放在膝上，才抬头看王婉：“丫鬟病了，我一个人也能走。”
“哟，那可真是……”王婉拖长了声音，“委屈你了。”
旁边几个姑娘跟着笑了两声，声音不大，但在安静的暖阁里格外刺耳。
沈鸢没有接话。她低下头，把布包打开，一样一样检查里面的东西：帕子、箫、茶叶。都在。
王婉见她不接招，觉得没意思，转过头去和别人说话了。
又等了一盏茶的功夫，姑娘们到齐了。嬷嬷进来宣布第二轮规则：“今天的考核由王爷亲自坐镇，共分三场。第一场考音律，第二场考对策，第三场考……临场应变。”
临场应变四个字说得很模糊，沈鸢微微皱了皱眉。她不喜欢模糊的规则，因为模糊意味着不可控，不可控意味着有人可以在规则之外动手脚。
但她没有时间多想，嬷嬷已经开始念名字分组了。
第一场音律，在王府的戏楼里举行。
戏楼不大，上下两层，楼下是舞台，楼上是观戏的雅座。今天舞台被改成了考场，正中放了一张琴案，上面摆着一架七弦琴。周围环绕着各色乐器：箫、笛、筝、琵琶、笙，甚至还有一架箜篌。
王爷坐在楼上的正中央。沈鸢抬头看了一眼，只能看见一个穿着玄色蟒袍的身影，面目被栏杆的阴影遮住了。王妃坐在他右手边，左手边的位置空着——那是留给世子的。
萧衍还没有来。
第一场考核的内容很简单：每人自选一种乐器，演奏一曲，限时半炷香。
沈鸢数了数人数，十个人，每人半炷香，加上中间换场的时间，至少需要一个时辰。她排在第七个，不前不后。
前面六个人，有五个选了琴，一个选了筝。弹得都不差，毕竟能进第二轮的都是各府精心培养的嫡女——除了沈鸢。但沈鸢注意到一个细节：前面六个人里，有四个人选的曲目是《凤求凰》，两个人选了《高山流水》。都是名曲，都弹得很熟，但没有一个人弹出新意。
轮到王婉的时候，沈鸢竖起耳朵。
王婉选的也是琴，但弹的不是名曲，而是一首沈鸢没听过的曲子。曲调时而激越时而低回，转调处有一种刻意的炫技感，像是专门为了展示指法而作的。
楼上传来一阵低低的交谈声。沈鸢听不清说了什么，但能感觉到王爷那边对王婉的演奏有了反应——不管是好是坏，至少有反应。这就够了。在这个场合，被人记住比被人夸重要。
“第七位，国公府沈氏。”
沈鸢站起来，走到舞台中央。她没有走向琴案，而是从袖中取出那管竹箫，举到唇边。
楼上传来一声细微的“哦”。大概有人没想到她会选箫。
她吹的是一首《梅花三弄》。
但她吹的不是常见的版本。她把速度放慢了一半，每一个音都拖得很长，长到快要断掉的时候才接下一个音。像一个人在雪地里走，走几步停一停，回头看自己的脚印。箫声呜咽，清冷，空旷，把整个戏楼都吹得安静下来。
她吹到第三段的时候，楼上楼梯传来脚步声。有人迟到了，正往上走。脚步声不急不慢，踩在木楼梯上发出咚咚的闷响，和箫声混在一起，竟然不觉得突兀。
沈鸢没有分心。她把最后一段吹完，收箫，行礼。
楼上传来掌声。不是王爷，是王妃。王妃拍了几下，停下来，转头看了一眼旁边。萧衍不知道什么时候已经坐到了那个空着的位置上，他没有鼓掌，但他的手放在扶手上，手指轻轻叩了两下扶手。
那是他在思考时的习惯动作。沈鸢不知道这个，她没有抬头看。
“下一位。”
沈鸢退回到座位上。王婉在她旁边，用只有两个人能听见的声音说：“吹得还不错。但你一个庶女，用箫，是不是太寒酸了？别人都用琴。”
沈鸢看了她一眼，声音也很轻：“箫不寒酸。寒酸的是人的心。”
王婉的脸色变了一下，还没来得及回嘴，嬷嬷已经走过来示意她们安静。
第一场结束后，姑娘们被带到偏殿休息。茶水点心摆了一桌，但没人有胃口吃。第二场是对策——说白了就是当面答题，由王爷或王妃提问，当场回答。
这是最难的一关。因为不知道会被问什么，一旦答不上来或者答得不好，前面所有的努力都白费了。
沈鸢坐在角落里，闭着眼睛，把可能被问到的问题在脑子里过了一遍：问家世？她是庶女，这是明牌，藏不住。问才学？她可以答但不卖弄。问志向？她不能说实话——总不能说“我想嫁给你儿子然后搞垮我嫡母”吧。
她睁开眼，端起茶碗喝了一口。茶是凉的，正好让她清醒。
第二场设在正厅。王爷和王妃坐在主位，萧衍坐在王妃下首。这一次沈鸢终于看清了萧衍——他今天穿了一身月白色的袍子，头上束着银冠，比前两次见面时干净齐整得多，但那双眼睛还是老样子，看什么都像在审案子。
姑娘们依次上前，站在大厅中央回答问题。
被问到的题目五花八门：有人被问“读过的书中最喜欢哪一本”，有人被问“如何处理府中刁奴”，有人被问“如果王爷和王妃意见不合该听谁的”。这些问题看似随意，但沈鸢知道，每一个问题背后都藏着一个考察点：读书是考察见识，处理刁奴是考察管家能力，听谁的——那是考察情商和站位的毒药题。
轮到王婉时，王爷亲自开口了。
“王姑娘，你父亲是太常寺卿，主管礼乐祭祀。本王问你，如果祭天大典上有一只贡品被猫叼走了，你怎么办？”
这个问题一出，大厅里安静了一瞬。太刁钻了，像是故意刁难。
王婉愣了一下，但很快恢复了笑容：“回王爷，祭天大典前一日所有贡品都会封存，不会有猫进去。如果万一有猫叼走了，那一定是有人失职，当问责相关人等，并立即补上同等质量的贡品。”
王爷没有说话，点了点头。
沈鸢在心里摇了摇头。王婉答得不算错，但她漏了一个关键点——祭天大典最重要的是“诚意”和“祥瑞”。贡品被猫叼走是凶兆，光补上是不够的，还要想办法消除不祥的暗示。但她没有说，因为她的身份和阅历还想不到这一层。
“下一个，国公府沈氏。”
沈鸢走上前，站定，行礼。
王爷看了她一眼。沈鸢低着头，没有和他对视。但她能感觉到那道目光从头顶扫下来，像一把尺子在量她的身量。
“沈姑娘，”开口的不是王爷，是王妃，“你是庶出，你嫡母没有女儿吗？怎么让你来了？”
这个问题比王婉那个更难答。因为它在揭你的伤疤，而且是当着所有人的面揭。王妃未必是恶意，但这个问题本身就是在测试沈鸢的应对能力——一个庶女，被问到出身，是会窘迫、会委屈、会怨恨，还是不卑不亢？
沈鸢抬起头，平视王妃：“回王妃，家姐身体不适，未能前来。母亲让沈鸢代国公府赴选，沈鸢不敢懈怠。”
她没有说“我母亲也很疼我”这种假话，也没有说“我是庶女所以低人一等”这种自贬。她只说了一个事实：我代表国公府来的，我会做好该做的事。不诉苦，不抱怨，不解释。
王妃看了她一眼，目光里有一点意外。
王爷突然开口了：“沈姑娘，你刚才吹的那首《梅花三弄》，速度放慢了一半。为什么？”
沈鸢没想到他会问这个。她想了想，说：“回王爷，梅花开在寒冬，不是热闹的花。吹快了，就变成桃花了。”
大厅里静了一息。然后王爷笑了一声。
那笑声不大，但所有人都听见了。王婉的脸白了一瞬。
王爷没有再问别的问题，挥了挥手让她退下。
沈鸢退回座位的时候，余光扫过萧衍。他正端着一盏茶，低头吹着茶沫，没有看她。但沈鸢注意到他叩扶手的手指停下了。
第二场结束后，第三场紧跟着开始。
第三场的规则直到这时才公布：“请各位姑娘移步后院，王妃在后院设了一场小宴。宴席上会有一个突发状况，请各位自行应对。王妃会在一旁观察。”
沈鸢的心沉了一下。这就是她最担心的“不可控”。
后院的花园里摆了一张长桌，上面铺着雪白的桌布，摆着果品、点心、酒水。王妃坐在主位，姑娘们依次入座。沈鸢被安排在长桌的最末端，离王妃最远。
宴席开始，一切正常。王妃态度和蔼，让姑娘们随意吃喝，不必拘束。气氛渐渐放松下来，有人开始小声聊天，有人给王妃敬酒。
沈鸢没有动筷子。她一直在观察桌面上的每一样东西：果品、点心、酒壶、酒杯、桌布、椅子。她不知道“突发状况”是什么，但她的直觉告诉她，问题一定出在她看得到却注意不到的地方。
宴席进行到一半，一个丫鬟端着热汤上来。她走过王婉身后时，脚下绊了一下，整碗热汤朝王婉的方向泼了过去。
这就是突发状况。
王婉尖叫了一声，本能地往后躲。但她躲的方向不对——她往旁边一闪，撞到了端汤的丫鬟，丫鬟手里的碗飞出去，砸在桌布上，汤水四溅。
桌上的人乱成一团。有人站起来，有人尖叫，有人喊“烫烫烫”。王妃端坐着没动，脸上看不出喜怒。
沈鸢没有动。
她坐在最末端，离事发地点最远，汤水溅不到她。但她看见了一个细节——丫鬟绊倒的地方，地上有一块翘起的地砖。不仔细看根本注意不到，像是故意的。
王婉被烫了手背，红了一片，正在那儿又疼又气，指着丫鬟骂：“你怎么走路的！眼睛长在后脑勺上了吗！”
丫鬟跪在地上连连磕头，吓得说不出话来。
沈鸢站起来，走到王婉身边，从袖中取出自己的帕子，浸进旁边凉了的茶碗里，然后拧干，敷在王婉的手背上。
“先冷敷一下，能消肿。”她的声音不大，但很稳。
王婉愣了一下，没想到沈鸢会帮她。她张了张嘴，想说句谢谢，话到嘴边变成了：“谁要你假好心。”
沈鸢没有跟她计较，把帕子按在她手背上按了几息，然后松手，转身对王妃行了一礼：“王妃，这位丫鬟应该不是故意的，地上有块砖翘起来了。臣女建议让人把砖修一修，免得再绊倒人。”
王妃看着沈鸢，目光在她脸上停了好一会儿。
“你不怕汤泼到你身上？”王妃问。
“怕。”沈鸢说，“所以臣女坐得远。”
王妃又看了她一眼，嘴角动了一下，不知道是想笑还是想说什么。最后只说了一句：“你倒是个实诚的。”
宴席提前结束了。王妃让丫鬟带王婉去上药，其他姑娘被送回偏殿等候结果。
沈鸢坐在偏殿里，把那条浸过茶水的帕子叠好，放回袖中。帕子上沾了一点茶渍，洗不掉了，但她不心疼。一条帕子换一个“临危不乱、不卑不亢”的印象，值了。
等了大约半个时辰，嬷嬷拿着名单进来。这一次只念了一个名字。
“请以下姑娘明日再来参加最后一轮遴选——国公府沈氏。”
偏殿里炸开了锅。
“什么？就一个？”
“沈氏？哪个沈氏？”
“那个庶女？就她一个人？”
王婉手上的伤已经包扎好了，听见这个消息，脸色从白变红，从红变紫，最后定格在一种说不清是愤怒还是不甘的表情上。她猛地站起来，椅子往后一推，发出刺耳的声响。
“凭什么？”她的声音尖得变了调，“她一个庶女，凭什么？我哪里不如她？”
嬷嬷看了她一眼，不紧不慢地说：“这是王爷和王妃定的，老奴不知。王姑娘若有不忿，可自行向王爷询问。”
王婉张了张嘴，终究没敢说出“我去问”这三个字。她咬着嘴唇，眼眶红了，狠狠地瞪了沈鸢一眼，转身冲出了偏殿。
沈鸢站在原地，手里还攥着那条帕子。
她赢了。
不，还没有。最后一轮还没开始。但至少，她现在是唯一一个走到这一步的人。
她慢慢走出去，穿过王府的长廊，走过那棵老槐树，走到侧门外。那辆旧马车还停在那里，车夫还在打盹。
她上车，坐稳，马车开始往回走。
走了一段路，马车突然停了。
车夫在外面说：“姑娘，前面有人拦车。”
沈鸢掀开车帘。一个人骑在马上，挡在路中间，月白色的袍子在暮色里格外显眼。
萧衍。
他从马上下来，走到马车旁边，隔着车帘说了一句话。
“沈二姑娘，你今天那首《梅花三弄》，吹得不好。”
沈鸢一愣。
萧衍的声音从车帘外传进来，带着一种让人分不清是认真还是开玩笑的语气：“你把节奏放慢了一半，听起来像是梅花快要冻死了。但梅花不怕冷，你把它吹怕了。”
沈鸢沉默了一息，然后说：“世子说得对。下次我吹一首不怕冷的。”
车帘外面安静了一下。
“最后一轮在后天。”萧衍的声音低了下去，“题目是——你会知道的。”
马蹄声响起，他走了。
沈鸢靠在车壁上，把那句话翻来覆去想了很久。“梅花不怕冷”——他是在说曲子，还是在说她？
马车继续往前走，咕噜咕噜碾过青石板。沈鸢忽然笑了一下，很小，很轻，连车夫都没听见。
梅花不怕冷。
她也不怕。
回到国公府，赵氏没有等她。主院的灯已经灭了。
沈鸢一个人走回自己的院子，推开门，绿萝还躺在床上，额头已经不烫了，睁着眼睛在等她。
“姑娘！怎么样？”
“进了最后一轮。”沈鸢把布包放在桌上，坐到床边，伸手摸了摸绿萝的额头，“你退烧了。”
“我就知道姑娘能行！”绿萝一下子坐起来，牵动了头上的汗，又嘶了一声躺回去。
沈鸢没有再说这件事。她脱了褙子，换了一件家常的旧衣裳，去厨房给自己和绿萝煮了两碗面。
面端上来的时候，绿萝看着碗里卧着的荷包蛋，忽然哭了。
“姑娘，您怎么还有心思给我煮蛋……您自己连口热水都没喝上……”
“哭什么。”沈鸢把筷子递给她，“吃面。吃完睡觉。后天还有一场。”
她端起自己的碗，吃得很慢。面汤的热气扑在脸上，模糊了她的视线。
她没有告诉绿萝，刚才在马车上，她把手伸进袖子里，攥着那枚玉诀，攥了一路。
后天。
最后一局。
她要把这枚棋子，落在棋盘正中央。
