那枚种子被剥离后，苏牧没有立刻起身。他握着那枚已经冷却的种子，蹲在墙根下，将那枚断裂的金属壳翻过来，借着头顶那盏从远处投来的灵石灯光芒仔细检查它的底部——那里烙着一枚编号。编号的格式与清算司标准物证编号一致，位数相同，但首位的字母排序列与青州城辖区内的编号规则存在一个极小的偏移。不是青州辖区的物证，是从其他辖区调入的物证，在调入时被重新贴标，但烙刻在金属壳底部的原始编号没有被覆盖。
苏牧握着那枚种子站起身，将那枚断裂的金属壳收入怀中。墙角预制板与承重结构之间的接口处留下了最后一次撬挖产生的细微缺口，在灯光下呈现出新鲜的痕迹。他没有处理那道缺口，将通风口的栅栏重新扣好，退出了那段通道。
老清算员站在地库入口处，手中提着一盏灯。他看见苏牧走出来，没有问那枚种子是否已经被拆除，没有问种子的型号是否与惊蛰前那次探测中使用的型号一致，他在灯光下沉默了片刻后开口，声音像一枚在合拢后被静置了很久的楔子，在开口的瞬间被抽离了它原本的位置：“那枚种子的编号在调入记录中没有对应的登记条目。它在进入清点流程之前就已经被从运输容器中取出了。”苏牧握着那枚种子站在地库入口边缘，没有接话。他站了一会儿，将那枚种子握在掌心里微微收紧，然后松开手，没有将它交出——握着那枚种子，沿着夜色中的巷子走回了互助会。
他锁好门后没有点灯，在黑暗中坐了一会儿，将怀中那枚断裂的种子放在桌面上，在月光中看着那枚种子壳底部的编号。它在同一个序列号批次的清册中被排在最后一位，在营册记录的排列顺序与入库顺序之间存在一段微不可察的编录滞后。那枚种子在运输途中被从温控容器中取出的时间，正好是一个他所有行程记录中都有明确第三方验证的空档——在那个空档中没有任何人目击过它与运输容器并存。序列中被跳过的那一格编号，不是从容器中被取走的，是被从记录中擦除的。它在抵达目的地之前，就已经被从序列中释放到了不受温控容器约束的空间中。
他没有合上那枚戒指盒，将盒盖敞着，在黑暗中静坐了一会儿，伸手从衣襟内侧取出那枚石片书签，在月光下翻到棱角处那行刻字的那一面，用那行刻字的边缘，轻轻压入种子壳底部那道编号的最后一格空隙中。石片边缘与金属壳边缘之间没有明显啮合，但那枚石片书签的棱边与编号末格的周界在压入时形成了某种脆弱的物理接触。
他握着那枚已经完成了一次啮合的石片书签在月光下坐着，片刻后松开手，将那枚石片书签与残余金属壳残片各自收归衣襟内侧的两侧。他没有将那枚种子壳的残片丢弃，也没有将它收进木匣，以那道编号末尾与石片书签的棱边之间在压入时形成的微弱接触，保持着一段不需要再被验证的对应关系。
他推开门走进灶房时，陆清鸢已经起来了。她没有点灯，在黑暗中坐在灶台边的矮凳上，手中握着那枚银铃穗子，边缘的起毛已经被修剪平整。她听见门响没有抬头，将那枚穗子放回窗台上，站起身，从水缸里舀水洗脸，然后取过搭在椅背上的外衣穿好。“那枚种子的来源序列，在清册中的位置，被跳过的那一格编号，在前天调阅灵源阁案外围证物清单时，在交叉比对栏中看到过一组与之对应的序列特征。那格编号在到达现存清册的首页之前就已经被跳过了。”
苏牧在灶台另一侧站定，没有说话。他伸手从怀中取出那枚断裂的种子壳，放在灶台边缘。她低头看了一眼那枚壳底的编号，没有伸手去碰它，擦干手上的水渍：“这枚编号的序列排列，在灵源阁案外围证物清单中出现过一次。出处栏没有填具体来源，只标注了一行备注——‘冥府第五殿，协查转入’。”
苏牧在灶台边没有动。他伸出手，将那枚种子壳从灶台边缘收回，握在掌心里，没有将它放回怀中，也没有将它收入任何容器中。陆清鸢站在他对面，没有追问那枚种子壳的来源，没有问他打算如何处理它，在逐渐明亮的晨光中站了一会儿，轻声开口说：“那枚种子壳里的序号，在运输中被提前释放，在清单中被提前跳过，在协查转入时被提前编录——而那格编号，在跳过它的所有记录之后，最终在灵源阁案结案多年后出现在一枚种子壳的底部，被从地库承重结构上剥离下来，握在一个人的手心里。那枚种子在走完所有预设路径之后，已经抵达了它的最终验证位置。”
苏牧握着那枚种子壳站在晨光中，没有将它放回怀中，没有将它放在桌面上，握着它站了很久，然后转身走出灶房，在东墙根下那棵新槐旁蹲下身，用手在树根旁挖开一个小坑，将那枚种子壳放入坑中，将土填回拍实。那枚种子壳与那棵新槐的根系之间隔着一段距离。他在那枚填平的土穴前蹲了一会儿，然后站起身走回屋内。他没有回头看那枚土穴的位置。那枚种子壳埋入泥土后，新槐的枝条在晨风中轻轻晃动了一下，那枚铁质钥匙在分叉处轻轻碰触树干，发出一声极轻的叩响。
