帖木尔的毡帐，就扎在汗庭大营附近。
他生得一副典型的塞北高原相貌，年约而立，常年经受风沙烈日，那张沧桑脸庞布满了不少皱纹。
他家祖孙三代世代放牧，算是有些家底的普通牧民，在部落中也算小有薄产。他底子虽厚，人却天性吝啬，为人刻薄又爱斤斤计较，出了名的不好相与。他一贯将自家牛羊视作命根，平日里做起买卖，更是半分不肯与人相让，汗庭周边的牧民们大多不爱与他往来。
这日天朗气清，长空万里无云，正适合放马出游。
帖木尔跨坐在马背上，左手稳稳揽着自家年仅十岁的幼子，右手拎着一根黑油油的长鞭。
他放牧有个怪习惯，通常爱往人烟稀少的偏僻草场赶，刻意与其他牧民离得远远的。在他看来，人多扎堆挤在一处，草场的草都会被旁人的牲畜抢占，不够自家牛羊吃的。等日头西下，晚间回去前，还要费番功夫分辨自家牛羊，再逐一头头赶回家，实在费时又累人，半点也不划算。
他信马由缰，悠闲地颠着马晃荡，有一搭没一搭地跟儿子说着话，兴致上来了就开嗓吼上几首牧歌，取下拴在腰间的酒囊，仰头灌下一口马奶酒。他眯着眼，鼻尖萦绕着草原上独有的泥土与青草腥气，心不在焉地抬眼，举目向正前方的茫茫草原看去。
蓦然间，他极目望去，视线尽头，天地相接的地平线上，草原边际远远浮现一团渺渺的黑影。
帖木尔起初没当回事，可不过数十息光景，那团黑影由远及近，逐渐变大，轮廓愈发清晰。紧接着，脚下的大地隐隐传来沉闷的震颤。
他心头一紧，定睛看去。
那是一队骑马疾驰的人影！骏马踏碎青草，尘土飞扬间，一行人速度极快，人影转瞬逼近。约莫十余骑人马，当头的五六人手提雪亮长刀，后方三四人则手握长弓，气势如虹，全是身形粗壮如山的结实大汉，骑着胯下的千里良驹，直直朝他爷俩疾驰而来。
眼见那几名略落后刀客半步的弓手，自背后箭筒抽出凌厉的羽箭，一字排开，在疾驰之中拉满弓弦，箭矢齐齐向天，统一朝天齐射。
自幼长在草原的帖木尔，对这朝天仰射的举动无比熟悉，此法正是草原骑兵们远距离对付敌兵的惯用手段。
帖木尔双目不禁圆睁，嘴巴无声大张，一时惊得合拢不上。
这……这是在朝他们放箭！
这群人竟是冲他们父子来的！
“嗖——！”
箭矢发出划破长空的厉啸。
下一瞬，那几枚羽箭破空坠落，准确无误地插入他方才的驻马立足之地。箭羽嗡嗡作响，兀自颤动。
帖木尔背后一凉，登时吓得险些魂飞魄散，哪还敢耽搁半分？
他失声怪叫，瞥见散在周围平日视作他身家性命的牛羊，狠狠咬着后槽牙，用力一夹马肚，一手将小儿子的脑袋死死按在怀里，同时将长鞭随手一扔，死命抓牢缰绳，嘴里厉声喝骂，拼命驱马转向，朝汗庭大营不顾一切地狂奔而去，完全顾不上其他。
箭矢一轮轮接踵而至，堪堪擦过马尾，在蹄边接连钉入草丛泥地，险象环生。
耳边只剩响亮的马蹄声，帖木尔死死勒住缰绳，不时慌张失措地回首张望，不断调转马身方向，狼狈躲避一轮又一轮的箭雨。
敌人见状，当即收起兵刃，纷纷策马提速紧随其后，如影随形地穷追不舍。
他伏在马背上，攥着缰绳的手掌勒出一丝鲜血，他无比惊恐地再度回头往身后瞥去，待到双方距离渐近，方才看清那群人的模样。
他们身着窄袖短衣，头戴兽皮高帽，看衣着装束分明是群契丹人。
此地离汗庭大营不过七十里地界，腹地之内，怎会有契丹游骑出没？
“跑……快跑啊……”帖木尔脸色煞白，双目瞪大宛若铜铃，周身狼狈不堪，恨不得用全身裹住怀中幼子，不要命地打马奔袭。
怀中的小儿子早已吓得哇哇大哭，一双小手死命地紧揪他的衣襟，不敢抬头。
一炷香的功夫，身后追兵已然步步紧逼，眼看就要追上他们了。
危急关头，前方终于出现了四散赶牧的牧民，和成群结队的牛羊牧群。
帖木尔一路提心吊胆、草木皆兵，好不容易瞧见这一丝生机，风声鹤唳的他当即用尽毕生气力，放声用突厥语发出变了调的嘶哑呼喊：
“契丹！是契丹人又杀过来啦！少说十来号人。快——！快去报信！快去叫人！”
汗庭大营，金帐后方的议政大帐内，气氛压抑，冷凝如玄冰。
小可汗骨禄负手立于主位，环视一圈，诸位王子与朝中重臣齐聚此处，依次落座，神色肃穆凝重。
待众人到齐，他眉心紧蹙，眼神阴鸷，肃然开口，声音冷冽：“诸位想必应已知晓，近半月以来，吐蕃、契丹定是得了密探线报，竟趁父汗病重卧床之际，屡次派游骑小队，在金帐外围百里开外如鬼魅般游走。那些游骑暗中刺探大营军情，深夜偷袭粮草辎重，骚扰袭击周边牧民，劫掠牧民赖以生存的牛羊牲畜……虽每回规模不大，却如跗骨之蛆，神出鬼没，令人烦不胜烦，扰得人心不宁。更有落单的牧民惨遭偷袭，受了不小的伤。”
他重重冷哼，眼中狠戾翻涌，冷厉道：“此类祸事接连频发，周围牧民哀声遍野，损失惨重，致我汗庭威严受损。若再不尽快解决，肃清敌骑，势必引发民心动荡，后患无穷。”
舍利·达曼上前一步，行过按胸礼，沉声问道：“小可汗心中可有合适的领兵人选？”
小可汗目光阴鸷，视线扫过在座众人，沉吟道：“契丹和吐蕃的游骑小队出没无常，行踪诡秘，多是以十人一小队为精锐铁骑，来无影去无踪。在座诸位将士，谁可愿担此重任？”
话音刚落，四王子波葛当即跨前一步，大步出列，慎重地向他行过突厥礼，朗声应答：“大王兄，波葛愿为汗庭分忧，亲率苏农本部精骑，逐个击破来犯的契丹、吐蕃散寇！”
坐于主位的小可汗闻言，一双幽暗的眼眸来回扫视自己这位兵强马壮的王弟，嘴角勾起意味难明的浅笑，颔首未答。
大帐内一时寂静，所有人静候着等他定夺。
就在这时，左侧端坐的二王子多结勒突然起身，打破了帐中沉默："王兄，臣弟有个不情之请，还望应允。"
小可汗眉头微挑，不动声色地示意他继续：“多结勒王弟，今日众人皆在，但说无妨。”
“谢王兄。”二王子多结勒搓了搓手，神色间透出几分焦躁之色，他躬身长叹一声，“近日臣弟手底下的商队，屡遭汗庭外围游走乱窜的敌部铁骑袭击，折损惨重。再加上自汗庭往返中原路途遥远，行商途中若运气不好，极易遭遇贼寇，臣弟原本的护商卫队早已应接不暇、捉襟见肘，死伤不少。五日之后，商队又要启程去趟中原边关，此行事关重大，是笔大买卖，实在耽误不得。不知可否恳请汗庭出兵，沿途驰援护送？”
大帐内又是一静，再度陷入一片静默。
波葛眼皮微微跳动，下意识侧目看了多结勒一眼。
小可汗听罢，神情短暂一顿，目光在波葛和多结勒之间来回打量，像是突然想到了什么，当场仰头大笑起来。
他正愁找不到正当合理的名头支走波葛，想不到这位只知利唯爱钱的二弟，竟主动把一个绝佳的借口送到他自己面前。
“二弟说的哪里话！此言太过见外了。”他笑容宽厚，“你麾下商队运送之物，都是汗庭所需的紧要物资，护送本就是汗庭分内之事，何须如此客气？”
说罢，他迈步走下主位，行至波葛身前，抬手重重拍了拍他的肩膀，不容置喙道：“波葛阿弟，不如你率苏农部五百精锐铁骑，护送多结勒阿弟商队一行。你部精骑骁勇善战，有你亲自随行，多结勒阿弟必能安心无忧。至于外围肃清游骑之事，另行委派他人便是。”
此话一出，波葛眼眸转深，呼吸猛地凝滞。
他双唇紧抿，身侧的双手悄然蜷了蜷，先是看看多结勒，又抬眉与小可汗对视片刻。
多结勒显然也没料到会是这般安排，愣了愣神，随即道谢："谢大王兄体恤。"浑然不觉帐内的暗流涌动，与暗藏的机锋。
小可汗状若亲切，语气温和，再度询问："波葛阿弟，你意下如何？"
波葛垂首躬身，压住双眸中转瞬即逝的迟疑与愤懑，对面前的二位王兄行按胸礼，低声道：“大王兄有令，波葛自然谨遵吩咐，任凭差遣。只是，父汗眼下病重，我身为人子，本该侍奉……”
“此事你无须挂怀。”小可汗直接出声打断他，语重心长地对他道，“苏农部的族长，我会将他妥善安置在金帐大营。至于你的阿娜，我也会亲自照拂一二，他们会替你侍奉父汗左右。波葛阿弟，你且安心与多结勒阿弟同行便可。”
波葛的心瞬间沉入谷底，腮帮子微微鼓起，只得认命般弯下腰，从牙缝里挤出谢意：“谢大王兄周全……还是大王兄考虑周到。”
一旁的多结勒见商队护送之事尘埃落定，自家生意有了保障，心中大石落地，长舒一口气，连忙伸手抚胸，转头向波葛表示感谢：“此次有劳波葛王弟亲自护送，王兄我感激不尽。”
这一幕，尽数落入后排策悠一双碧色眼眸之中。他与执失·沙罗隔空隐蔽地交汇了一个眼神，一触即分，心照不宣。
待小可汗与波葛王子这出兄友弟恭的戏唱罢，执失·沙罗才不疾不徐地上前，向小可汗行过标准按胸礼，顺水推舟地拱手请缨：“既然波葛王子奉命护送二王子商队远行，那我执失·沙罗愿主动请缨，守卫大营外围，率执失部精骑，清剿那些阴魂不散的契丹和吐蕃散兵。”
小可汗沉思片刻，摆了摆手，从容提议：“执失大将军，你与苏农族长同为汗庭重臣。父汗要是病情有变，你理应留守金帐之外，随时听调。剿敌御外之事，不妨交由你部副将前去？”
执失·沙罗面色不变，沉声应下，黝黑眼眸深处掠过一道微不可察的暗芒：“谨遵小可汗旨意。”
小可汗点点头，一锤定音道：“好，那本汗便命你部副将率领一千五百精骑，驻守大营外围一百五十里地界，联合周边小部落，共同御外敌。”
执失·沙罗听完，连眉头都没皱一下，毫不犹豫躬身领命：“臣领命。”
议事会散后，出了汗庭大营，一阵风卷起枯黄的落叶扑面而来，打着旋儿落在四王子的肩头。
波葛随手拂去肩上的枯叶，犀利的目光在人群中来回巡视，见多结勒周身正巧没跟随从，赶紧快步追了上去，口中招呼道：“多结勒王兄，请留步。”
多结勒听见熟悉的呼喊声，停下脚步转头看去，但见波葛行色匆匆地走至他身前。
他略微诧异地问道：“王弟，你找我可还有什么要事？”
波葛四下环顾一周，见周遭并无旁人，索性长话短说，压低声直言道：“王兄，方才你说此去中原，沿路恐有敌军游骑与流寇匪贼。未免夜长梦多，徒生意外，我琢磨着，咱们这一路最好沿途少做休息，尽量削减安营扎寨的时间，日夜兼程，争取早去早回。毕竟……”他神色凝重，“父汗的身子，怕是拖不了太久。”
多结勒听闻此提议，面上闪过些许动容，叹了口气。而后转念一想，此举对一向重利的他可谓正中下怀。
商队每在路上多耽搁一天，人和马就要多耗费一日的钱粮。早去早回，便能早些了结这笔大生意，手头也早些拿到银两，挣一笔利润不菲的买卖，更能早些卸下心头悬着的重担。
想通此节，他立即热络地拍拍这位平日里不太亲近、交情平平的王弟，连连点头应许：“如此甚好！波葛王弟有心了，如此尽心竭力地为我这趟差事筹谋，阿兄感激不尽呐。”
“本就是我的分内之责，王兄客气。”波葛见多结勒与自己目的达成一致，脸上也笑开了。
两人又闲聊数句，方才各自告辞离去。
然而，就在波葛转过身去，背对多结勒的那一刻，他脸上挂着的笑意瞬息沉了下去。
他驻足原地，并未去看多结勒远去的背影，而是再度回眸深深望了眼身后戒备森严的大营。
忧心忡忡的神色占满了他粗犷的眉眼，唯余一声沉沉的无奈叹息，凝结在心底，未曾呼出。
