顾时安攥着两块令牌，沿着学院回廊缓步而行。
核心弟子的紫色令牌温润冰凉，佣兵协会的黑木令牌粗糙厚重。
他将黑木令牌收入储物戒指，只把核心弟子的紫晶牌挂在腰间。
他低头看了一眼腰间新挂上的令牌，“尘城序师学院”六个字在夕阳下泛着淡淡的光晕，一路走过，不少往来弟子都投来敬畏的目光。
核心弟子的身份在学院内本就极少，大多是天赋异禀或是立下大功之人，顾时安刚入学院不久便获此殊荣，难免引人侧目。
他不动声色地低头快步走过，心底却依旧萦绕着关院长那意味深长的眼神。
关院长分明什么都知道。
可院长偏偏不点破，反而赐下令牌，大开方便之门。
是庇护，是利用，还是一场更深的考验？
顾时安想不通，索性不再去想。
实力不足，猜测再多也是枉然。
如今他有佣兵令牌，有核心弟子身份，有足够的行动自由，只要抓紧时间提升实力，一切谜底迟早都会揭开。
眼下最要紧的，是找到佣兵协会在哪。
他一路走出学院大门，守门的两名弟子见到他腰间的核心弟子令牌，立刻挺直身躯微微躬身，态度恭敬。
顾时安微微点头示意，径直往尘城城外的集市走去。
几个月以前，他就是从这个集市打听到消息，才得以进入学院。
如今几个月过去，他又回到了这里。
与学院内的整洁安静不同，集市人流混杂，两旁摊位林立，叫卖声、讨价还价声、兵器碰撞声交织在一起，烟火气十足。
往来之人衣着各异，有穿着简陋的流民，有身着制服的狩猎队员，也有浑身尘土的矿工，人人脚步匆匆，眼神警惕。
顾时安一路慢行，目光不动声色地扫过两旁商铺，大多是饭馆、客栈、杂货铺，却始终没有看到任何与佣兵相关的标识。
他本想直接找人询问，可转念一想，自己一个学院核心弟子，到处打听佣兵协会的下落，未免太过奇怪，容易引人怀疑。
思定，他心中已有了办法，决定先观察，再伺机询问。
来到集市口，前方就是几个月前他打探消息的那个老茶摊。
如今的顾时安，与几个月之前已然大不相同。
那时的他初出茅庐，不通世事，虽处处强装镇定，却难掩流民洞带来的卑微局促。
他走到茶摊前，要了一碗粗茶和一碟瓜子，喝着茶磕着瓜子，没有急于打探消息，反而静下心来，开始观察周围的动静。
几个月的时间过去，集市没有任何明显变化。别说几个月了，就算几十年过去，这里除了摆摊的人换了几茬，也难有别的变化。
约莫半个时辰后，他终于看出了端倪。
顾时安伸手，将那个在此摆摊十余年的白发老者喊了过来。
随即问道：“老丈，为何拐角那家杂货铺，进出之人大多蒙面，进入之前必四处张望，才闪身而入，而且进去的人远多过出来的人？”
白发老者上下打量着顾时安。
最后目光落在他腰间的核心弟子令牌上，眼神微变，嘬了一口旱烟，吐出一口烟圈。
说道：“你一个学院弟子，那地方鱼龙混杂，可不是你们这些学员该去的地方。”
“还请老丈指点，我只是好奇，没有恶意。”顾时安语气谦卑，从戒指中取出一块低级序晶，不留痕迹地塞到老者的手中。
老者捏着序晶，眼光发亮，又警惕地扫了一眼四周茶客，没有说话，在顾时安桌前坐了下来。
他用手指沾了沾茶水，在桌面上缓缓写道：那里是佣兵协会的隐秘入口，门内有守卫，生人买货无妨，打探擅闯者定遭驱赶。那些佣兵绝非善类，切莫擅入。
写完之后确定顾时安看完，老者抬手将字迹抹除，随后缓缓开口道：“年轻人，听劝，平民能修习不易，戒骄戒躁，回学院去吧。”
“多谢老丈指点。”顾时安又要了些瓜子装入储物戒指，将身上剩下的粗粮票都给了白发老者，道谢后转身离开。
白发老者看着他转身离去的背影，眼里闪现出一丝意味深长的悠远。
他用烟杆轻轻敲了三下桌沿，便继续低头招呼别的茶客。
顾时安没有犹豫，径直朝着拐角的杂货铺走去。
来到门口，他有样学样，先在门口四处张望了一圈，确认无人注意后，才转身进入。
一进门，只见货物分两侧摆放，正中柜台背后挂着一面黑色大旗，旗帜上一只展翅雄鹰栩栩如生，眼神锐利如刀。
雄鹰左侧配着一把寒光闪闪的宝剑，右侧是一柄流光溢彩的法杖。
这标志与令牌背面的纹章一模一样，想来这便是佣兵协会的标志。
柜台两侧站着两名身着黑色劲装、腰佩长刀的守卫，面容冷峻，眼神锐利如鹰，扫过往来之人，自带一股慑人的杀气。
顾时安深吸一口气，整理了一下衣襟，迈步上前：“请问——”
没等他说完，两名守卫立刻上前一步，伸手拦住他，目光警惕：“不买东西，来此何事？”
顾时安没再说话，径直从储物戒指里掏出那块黑木令牌，递到两人面前。
令牌上“关”字纹路清晰，边缘磨损自然，正是关院长赐予的那块。
两名守卫看到令牌，脸色骤变，原本警惕的眼神瞬间变得无比恭敬，立刻收回手，微微躬身：“原来是 A 级关队的大人，失礼了，请进。”
顾时安收回令牌，微微点头说道：“带路。”
一名守卫领着顾时安走到店铺后室，在一面光秃秃的墙壁前停了下来。
他问顾时安要过令牌，将其卡入墙壁上一个不起眼的凹槽中。
只听“咔哒”一声轻响，整面墙缓缓降下，露出一条向下延伸的长长楼梯。
守卫恭敬地将令牌交还，说道：“大人，请。”
从进入杂货铺的那一刻起，顾时安就已经展开了神识。
楼梯出现时，神识并未察觉到任何危险，他便放心走了进去。
顾时安刚踏上楼梯，身后的墙壁便缓缓上升闭合，将外界的一切隔绝开来。
楼梯不短，墙上的序光灯散发着昏暗的光芒。
顾时安足足向下走了一炷香的时间，转过一个弯后，眼前豁然开朗。
地下大厅极为宽敞明亮，中央摆放着数张巨大的任务木板，上面贴满了各式各样的任务羊皮纸。
从最低阶的猎杀凶兽、采集草药、商会委托，到高阶的探索秘境、地表探险，应有尽有。
大厅内人头攒动，喧闹不已。
佣兵们三五成群，或围在任务板前挑选任务，或聚在一起商讨计划，或在角落交换物资，气氛热烈而紧张。
空气中弥漫着汗味、酒味和兵器铁锈味混合在一起的独特气息，与学院的清雅截然不同。
顾时安无视周围投来的打量目光，径直走到前台。
前台后坐着一位身着青色长裙的女子，面容清丽，神色冷静，手上正不停登记着任务信息。
见到顾时安上前，她立刻露出职业化的微笑。“您好，请问是接任务还是交付任务？”
“我第一次来，给我介绍一下。”顾时安亮出令牌，语气平静。
女子脸上的笑容更盛了几分：“好的大人，请跟我来。”
女子领着顾时安穿过喧闹的大厅，走到东侧一扇刻着雄鹰纹章的木门旁。
她抬手在门上按了一下，木门无声滑开。
里面是一间安静的会客室，陈设简单却精致，墙上挂着一幅巨大的尘城周边地图，上面标注着密密麻麻的红点。
“大人，我是佣兵协会，尘城分部的接待主管，您叫我蜻蜓就好。”
女子顿了一下接着说道，“大人您持有的是 A 级关队令牌，在协会内享有高级别的权限。”
女子侧身请顾时安坐下，亲自倒了一杯热茶放在他面前，语气比刚才更加恭敬，“先给您介绍一下协会的基本规则。”
她抬手递来一张泛黄的羊皮纸，上面写着佣兵协会的基本章程：“佣兵从低到高分为 D、C、B、A、S 五个等级，对应任务也是同样分级。
普通佣兵需要从D级开始，完成足够数量的任务积累积分才能升级，但您的令牌是终身A级权限，可以直接接取S级以下的所有任务。”
“协会奉行绝对中立原则，不介入任何势力纷争，只认令牌不认人。
任务期间生死自负，协会不承担任何责任，但会为完成任务的佣兵全额发放悬赏，绝不克扣。”
女子顿了顿，补充道：“另外，A 级权限可以免费获取协会的部分情报，还能使用大部分协会在各地建立的安全点。”
顾时安端起茶杯抿了一口，不动声色地问道：“令牌上的‘关’字，是什么意思？”
女子的眼神微微闪烁了一下，语气变得更加谨慎：“这是您所在佣兵团的称号‘关队’的专属印记。
关队是尘城分部仅有的五支 A 级佣兵团之一，百年来横扫整个尘城区域，鲜有败绩，算得上是分部的传奇佣兵团。
近几十年，关队的正副队长逐渐隐退，这支队伍也慢慢淡出了大家的视线。
昨日关队队长亲自来协会，为您注册了这块专属令牌，没想到您这么快就来了。”
她没有再继续说下去，但顾时安的心里已经掀起了惊涛骇浪。
关院长果然不只是普通的学院院长。
他竟然是百年前就名震尘城的传奇佣兵队长。
他是功成身退后隐姓埋名，才来尘城学院当的院长？
还是说，他在执掌学院的同时，一直都在暗中掌控着这支传奇佣兵团？
“那猎魔佣兵团呢？”
“猎魔佣兵团！！！”
蜻蜓猛地站起身，茶杯被衣袖带翻，茶水在桌上漫开，她却浑然不觉。
她盯着顾时安，嘴唇微微发抖，像是想说什么又硬生生咽了回去。
“您……您怎么会知道猎魔佣兵团？”
