“逃窜的贱民，试图混入盛宴惊扰圣驾。”内务官用毫无起伏的声调说，“按律当绞。不过，今日陛下盛宴，不宜多见血。押入角斗奴预备营，宴会后处置。”
我就这样，被扔进了幽影宫地下，一个充斥着汗臭、血腥和绝望气息的洞穴般的牢房。这里关着几十个像我一样衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有真正的罪犯，有欠债的奴隶，也有和我一样莫名其妙被抓来的平民。我们被用铁链锁在石壁上，等待着未知的命运。
“喂，新来的，怎么进来的？”旁边一个满脸刀疤的壮汉哑着嗓子问。
我没吭声，脑子里飞速旋转。角斗奴预备营？晦暗节宴会上，有时确实会有角斗表演，用来“助兴”和展示国王的武力。难道我要被赶上角斗场？不，父亲的信，血窗，沉骸地穴……我必须想办法离开这里。
“嘿，小子，问你话呢！”刀疤脸有些不满。
“安静！”守卫在栅栏外呵斥，鞭子在空中抽响。
地牢里昏暗，只有火把跳跃的光。时间一点点流逝，外面隐约传来音乐声、喧哗声，宴会已经开始了。我能想象那些盛装的贵族，在诡异的萤火（同样是夜光蕈或别的发光菌类）照耀下，戴着华丽面具，在幽影宫大厅里虚伪地交谈、舞蹈，内心却充满对即将出现的晦暗师的恐惧。
忽然，一阵不同寻常的骚动从上层传来。音乐似乎中断了片刻，然后响起一片压抑的惊呼和嘈杂。守卫们也交头接耳，神色紧张。
“开始了……”我旁边一个一直蜷缩在角落里的老头突然开口，声音嘶哑苍老，“晦暗师……要出现了……”
地牢里瞬间寂静，所有人都竖起耳朵，尽管我们什么也听不清。
不知过了多久，也许一个时辰，也许更久。地面的骚动似乎平息了，音乐重新响起，但显得有气无力。紧接着，地牢沉重的铁门被打开，一队全副武装、穿着不同于黑隼和净夜人服饰的卫兵走了进来，他们的盔甲上有一个陌生的徽记——交叉的钥匙与匕首。
“奉摄政王令，提调角斗奴，前往‘血庭’待命！”为首的军官冷冰冰地宣布。
摄政王？国王雷吉诺呢？我心中警铃大作。父亲信里说“血窗之下”，难道不是宴会大厅那扇窗，而是别处？
我们被解下锁链，用麻绳捆住双手，连成一串，被这些卫兵押着，在迷宫般的宫殿地下通道里穿行。空气越来越潮湿阴冷，墙壁上开始出现斑驳的苔藓和可疑的深色污渍。这不是去往角斗场或者宴会厅的路。
最终，我们被带到一个巨大的、圆形的地下空间。这里比地牢宽阔百倍，穹顶高耸，隐约可见粗糙开凿的痕迹。最引人注目的是，在圆形空间的中央，有一个高出地面约半人高的石台，石台正中，赫然镶嵌着一面巨大的、暗红色的玻璃——和宴会厅的“血窗”一模一样！只是这扇“窗”是平放在地面上的，像一口深红色的棺材盖。
石台周围，站着许多人。我一眼就看到了被两名卫兵押着、浑身是血、一条腿不自然弯曲的科尔！他还活着！我心脏一缩，差点喊出来，拼命低下头。
除了科尔，我还看到了格罗夫，他垂手站在一个穿着华丽亲王服饰、面容与雷吉诺有几分相似但更年轻阴鸷的男人身后。那大概就是“摄政王”，国王的弟弟。
雷吉诺国王本人却不见踪影。此外，石台周围还站着十几个穿着各式袍服的人，有的像法师，有的像学者，还有几个被锁链捆着、伤痕累累，看样子是之前被抓来的巫师或反抗者。他们都被迫面对着那扇地上的“血窗”。
“时间差不多了。”摄政王开口，声音尖细，带着一种压抑的兴奋，“开始吧。把祭品带上来。”
祭品？我浑身发冷。只见卫兵从我们这群角斗奴中，拖出那个刀疤脸壮汉。他怒吼挣扎，但毫无意义。他被强行拖到“血窗”旁，一个穿着厚重黑袍、看不清面目的祭司模样的人，拿出一把镶嵌黑曜石的匕首。
“以古老之契，以王室之血，以仇敌之魂，唤汝真名，启汝之门！”祭司用怪异的语调吟唱着，匕首猛地刺入刀疤脸的胸膛！
没有鲜血喷溅。刀疤脸瞬间僵直，眼睛瞪得滚圆，皮肤下的血肉以肉眼可见的速度干瘪下去，如同瓦里克公爵一样！而他全身的生命力，仿佛化作一股股暗红色的气流，被吸入那把匕首，又通过匕首，注入地面上那扇“血窗”！
“血窗”的暗红色，骤然变得明亮、粘稠，仿佛真的变成了流动的血液！整个地下空间震动起来，低沉的轰鸣从地底深处传来。
“成功了！通道在开启！”摄政王激动地向前一步。
格罗夫则对着那些被强迫观看的法师学者们喝道：“看清楚了！这就是‘沉骸地穴’的入口！这就是王室守护了三百年的秘密，也是晦暗之力的源头！找出控制它的方法！否则，他就是你们的下场！”他指着地上刀疤脸迅速风干的尸体。
沉骸地穴！父亲信里说的就是这里！这扇“血窗”就是入口！而开启入口，需要活人祭祀！王室在用这种方式守护（或者说利用）这个秘密。
“继续！维持通道需要更多祭品！”摄政王命令。
卫兵们又向我们走来。人群发出绝望的哭嚎。我知道不能再等了。趁着混乱，我猛地低头，用牙齿咬住手上粗糙的麻绳，拼命摩擦。绳子很粗，但我求生的意志更强烈。嘴里弥漫开血腥味，牙龈和嘴唇被磨破，但绳子终于松动了！
就在这时，异变再生！
地下空间的穹顶，一块岩石突然崩落，尘土飞扬中，一个身影如同鬼魅般落下，轻盈地落在石台边缘。来人同样穿着黑色斗篷，戴着兜帽，但身形挺拔，姿态从容。他手里握着一根看似普通、却隐隐有流光划过的橡木手杖。
所有人都愣住了，包括摄政王和格罗夫。
“晦暗师！”格罗夫失声叫道，手按上了剑柄。周围的卫兵也立刻刀剑出鞘，对准了不速之客。
来人缓缓抬起头，兜帽下露出一张脸。一张让所有人，尤其是摄政王和格罗夫，瞬间脸色惨白、如见鬼魅的脸。
那是国王雷吉诺的脸！一模一样！只是右眼没有蒙着黑丝绒，而且那眼神，冰冷、锐利、充满嘲讽，与人们熟悉的那个暴戾易怒的国王截然不同！
“你……你是谁？”摄政王指着来人，手指都在颤抖，“卫兵！拿下这个胆敢冒充国王的逆贼！”
“冒充？”来人，或者说，另一个“雷吉诺”轻笑一声，声音也与国王一般无二，却多了几分沉稳与沧桑，“我亲爱的弟弟，三十年不见，你连自己唯一的兄长都认不出了吗？”
兄长？弟弟？我脑子一片混乱。科尔挣扎着抬起头，死死盯着台上的两人，浑浊的眼里充满了震惊和恍然。
“胡言乱语！我兄长，雷吉诺国王，正在上面宴会大厅！”摄政王强作镇定，但声音已经变调。
“哦？是吗？”台上的“雷吉诺”用橡木手杖轻轻敲了敲地面，“那你为何在此，开启这禁忌的地穴？又为何用活人祭祀，试图染指这连‘国王’都不敢轻易触碰的力量？我亲爱的瓦伦丁弟弟，或者说，摄政王阁下？”
瓦伦丁！国王的弟弟，真正的摄政王！那上面宴会厅里的“国王”是谁，难道是摄政王的傀儡，假国王？
台上的“雷吉诺”——姑且称他为雷吉诺甲——继续用那嘲讽的语气说：“让我来告诉你发生了什么。三十年前，老国王，我们的父亲，发现了地穴的部分秘密，他恐惧这股力量，想要将其永久封印。但他最信任的侍卫长艾德温，却是我的人。我知道父亲的决定会毁掉塔伦崛起的最后机会，会让我们永远被周边强国踩在脚下。所以我让艾德温在晦暗节宴会上，用一种不易察觉的慢性毒药，送父亲‘安详’地去了。”
地牢里一片死寂，只有他冰冷的声音在回荡。
“我本应顺理成章继承王位，利用地穴的力量，让塔伦王国重获荣耀。可惜，我有个野心勃勃、并且同样知晓部分地穴秘密的孪生弟弟，你，瓦伦丁。”雷吉诺甲看向脸色惨白的摄政王瓦伦丁。
“你买通了我身边的仆从，在我加冕前夜的酒里下了药，将我囚禁在王室秘密修建、连艾德温都不知道的‘影塔’之中。然后，你冒充我，成为了‘雷吉诺国王’。你知道地穴的存在，知道晦暗师的传统，却不知道具体如何安全地接触和利用那股力量。你只能年复一年地举办可笑的晦暗节宴会，恐惧着那个你假扮的角色本该掌控的‘晦暗师’预言。多么讽刺啊，瓦伦丁。”
瓦伦丁，或者说，假冒国王三十年的瓦伦丁，此刻身体微微发抖，不知是恐惧还是愤怒。
“那谶语……晦暗师……”格罗夫涩声问，他的手已经握紧了剑柄。
