暖春阁内，龙涎香的气息比往日沉郁。
冷帝负手立在紫檀大案前，目光落在墙上那幅泛黄的《北境山川图》上，久久未动。直到李敏的脚步声在帘外响起，又止住，他才缓缓转过身。
“陛下。”李敏躬身，脸上是数十年如一日的恭谨笑容，“郭总领到了，在阁外候着。”
“快请。”冷帝脸上漾开笑容，那笑意真切，染上眼角细密的纹路。
帘栊轻响。郭全忠迈步而入，一身绛紫常服，腰束革带。他比冷帝年长五岁，面容却苍老得多，沟壑纵横的脸上，唯有一双眼睛仍锐利如昔。
“全忠。”冷帝不待他行礼，已上前两步，执起他的手，引他到榻边，“坐。让朕好好瞧瞧你。”他上下端详，笑意更深，“嗯，气色尚可。看来，京营那些小子们，还算得力，没让你太过劳神。”
“谢陛下挂怀。”郭全忠就着榻边坐下，拱手道，“都是陛下调度有方，末将如今，倒是偷闲的时候多。”
“偷闲好，偷闲好。”冷帝在他身侧坐下，侧头看向侍立的李敏，“你也坐。今日没有君臣，只有故人。”
李敏笑着谢恩，挨着绣墩边缘坐下。
“全忠啊……”冷帝身子往后靠了靠，目光投向窗外一隅青空，声音里染上些许飘忽，“朕这些日子，闲下来时，总想起蜀地那些年岁。你在前头冲锋陷阵，朕在中军坐镇，李敏打理粮草辎重……那时候，真是……”他顿了顿，缓缓吐出四个字，“所向披靡。”
郭全忠脸上严肃的线条柔和下来，眼底掠过一丝久远的光亮：“是。末将那时也不知哪来的劲头，日夜奔袭也不觉疲累。如今想来，皆是陛下运筹帷幄，将士用命。”
“好了，你就莫要往朕脸上贴金了。”冷帝笑着摆手，神色却渐渐沉静下来。他端起李敏奉上的茶，并不喝，只以指尖摩挲着温热的盏壁，“全忠，三郎已下江南有些时日了。依朕估量，此番筹饷，现银当不下百万。粮草、布匹、军械，想必亦有厚积。再加上东竭道那五十万矿税……”
他抬眼，目光如沉水：“朕思忖着，是不是……该有些动作了？”
阁内骤然一静。
郭全忠慢慢放下茶盏。他抬起头，迎上冷帝的目光，那双历经沙场的眼睛锐利如刀：“陛下是觉得……北面，欺人太甚了？”
“是。”冷帝吐出这个字，声音不高，却斩钉截铁，“我冷朝立国以来，对匈奴可谓仁至义尽，岁赐、互市、和亲，何曾短缺？然彼辈豺狼心性，侵扰无度，视盟约如废纸。近年更是变本加厉，劫掠边镇，杀我子民——”他指节轻轻叩在案上，一声脆响，“若再无雷霆之威，我朝天威何存？边民何安？”
说罢，他脸上戾气稍敛，那抹和煦的笑容重新浮起，只是眼底深处，寒意未消：“全忠，若论沙场征伐、克敌制胜，满朝文武，谁人可出你右？你便是朕的卫青、霍去病。如今钱粮将足，兵甲渐备，朕只问你——”
他微微倾身，一字一句：
“廉颇老矣，尚能饭否？”
郭全忠沉默。
阁内静得能听见铜漏滴答，声声清晰。良久，他缓缓抬起手，握了握自己的右臂，又轻轻捶了捶腿，脸上露出一丝难以掩饰的、属于老人的倦怠与无奈。
“陛下，”他开口，声音有些沙哑，“末将……老了。不瞒陛下，近年旧伤频发，阴雨时节，便痛痒难忍。便是骑马驰骋半日，也觉气短力乏。匈奴为祸百年，根深蒂固，此战关乎国运，非比寻常。末将此残躯，实恐……延误陛下大业，有负将士厚望。”
冷帝望着他，眼中那点灼热的光，慢慢黯淡下去。他靠回椅背，良久，才轻轻叹了一声：“看来，你我……真是岁月不饶人了。若再年轻十岁，朕御驾亲征，你为前驱，李敏镇守后方，何愁匈奴不灭？何愁边关不宁？”
那叹息里，有浓重的憾恨，亦有深深的疲惫。
“陛下，”郭全忠忽然拱手，声音沉肃了几分，“末将虽不堪重任，却另有一得之愚，或可奏于陛下御前。”
“哦？”冷帝眉梢微动，“讲。”
“古人云，骄兵必败。”郭全忠缓声道，“如今匈奴目空一切，气焰正炽，恰是骄狂之时。陛下若于此时，擢拔青年才俊，委以方面之任，示敌以弱，更助其骄狂之气。而我暗蓄精锐，择良将练新兵，伺其懈怠，雷霆一击。以正合，以奇胜，末将以为……或收奇效。”
冷帝静静听着，指节无意识地在案上轻敲。敲击声停了。他缓缓站起身，踱到那幅《北境山川图》前，仰头凝视。
“新鲜血液……”他喃喃重复，眼底深处，有什么东西在隐隐跳动。
“是啊。是该……有些新鲜血液了。”
……
三皇子行辕，偏厅
陈东阳被引进来时，几乎是被两名内侍半搀扶着。他官帽已除，发髻松散，一身半旧的灰布直裰，衬得脸色愈发惨白。跨过门槛时，他脚下一软，险些瘫倒。
“殿、殿下……”他挣脱搀扶，扑跪在地，以额触地，声音抖得不成样子，“罪……罪人陈东阳，叩见殿下……”
“哎呀，陈大人，这是做什么？”冷云迟从书案后抬起头，脸上是惯常的、毫无城府的笑容，连忙起身虚扶，“快起来。一点小小失仪，谈何罪人？坐下说话。”
“殿下，”陈东阳不敢起，只将头埋得更低，背脊瑟瑟发抖，“罪人已是白身，草芥之民，岂敢在殿下座前……”
“好了好了。”冷云迟绕出书案，走到他面前，竟亲自弯腰托了托他的手臂，“本王让你坐，你便坐。今日请你来，是有事相商，岂是问罪？”
他的声音温和，甚至带着几分劝慰的无奈。陈东阳浑身一颤，终是战战兢兢地爬起来，挨着椅边，只坐了寸许，腰背挺得僵直。
冷云迟坐回主位，端起茶盏，却不喝，目光掠过陈东阳惨白的脸，落在窗外一株开得正盛的白玉兰上，语气悠然：“江南繁华，甲于天下。然本王观之，犹有可进益之处。”
他收回目光，从案头拿起一卷文书，徐徐展开：“沐相离任前，这份兴建新码头的条陈，甚好。如今沐相既已查明无过，本王想着，这利国利民之事，当续而行之。”
他抬眼，望向坐在下首一直沉默的叶飞扬，笑意加深：“叶大人，你意下如何？”
叶飞扬起身，拱手一礼，声音清晰平稳：“回殿下，此议案卑职已细览。其选址、度支、工役规划，皆属上乘。浙商云集，漕运乃命脉所系。新码头若成，则南北货物其流，税赋可增，民生可便。于国于民，确为良策。”
“理是此理。”冷云迟恰到好处地蹙起眉，露出几分为难，“可叶大人，你我所携随员，户部陈大人、礼部钱大人，皆非江南本土人士。严一飞严大人虽曾驻留月余，究属短暂。严大人奏报虽言已有根基，然本王……终究有些放心不下。”
“殿下，”叶飞扬再次拱手，神色肃然，“卑职虽才疏学浅，愿为殿下分忧。码头筹建一事，卑职请命参与协理，必当尽心竭力。”
“叶大人办事，本王自然放心。”冷云迟笑着摆摆手，随即那点愁容又浮上脸庞，“只是，本王方才所言，亦是实情。你我于此地，终究是客。客随主便，许多关节，若无熟知本地情弊之人从旁提点，只怕事倍功半，徒生波折。”
说罢，他目光一转，缓缓落回陈东阳身上。
那目光依旧温和，甚至带着点征询的意味。可陈东阳却如被冰水浇头，一股寒意从尾椎直窜上天灵盖。昨夜宴席的暖酒、今晨堂上的寒意、罢官时的绝望……种种画面混杂着眼前这张含笑的脸，让他心脏骤缩，几乎窒息。
恐惧与求生本能轰然压倒了一切。他再次从椅上滑落，扑跪在地，嘶声道：“殿下！罪人……罪人愿将功折罪！愿为叶大人效犬马之劳，督办码头，万死不辞！”
“哎，陈大人，言重了，言重了。”冷云迟起身，亲手将他扶起，脸上笑意真诚了许多，“陈大人若肯出手相助，叶大人、严大人真如虎添翼。此事若成，陈大人便是于国有功，于民有德。”
“可是殿下，”叶飞扬适时开口，眉头微蹙，露出恰到好处的疑虑，“陈大人如今已是白身，这……名分上，恐有不便。如何安置，方合体制？”
“咦？这倒是个问题。”冷云迟摸了摸下巴，作思索状。片刻，他眼睛一亮，抚掌笑道：“有了！陈大人可愿屈就，入我‘簌玉文社’？既入文社，便是本王诗文上的知交好友。好友出于义气，相助本王与叶大人料理公务，乃是义举。这‘义士’之名，岂不比什么虚职来得更雅、更妥？”
陈东阳怔住，随即，巨大的、劫后余生般的虚软与一丝难以言喻的庆幸涌上心头。他重重叩首，声音哽咽：“谢……谢殿下成全！罪人……定当竭尽全力，以报殿下恩德！”
“好了，去吧。稍后自有人与你交接细则。”冷云迟温言道。
待陈东阳千恩万谢、脚步虚浮地退出去后，偏厅内重新安静下来。
冷云迟坐回案后，端起已微凉的茶，呷了一口，才笑吟吟地看向叶飞扬：“叶大人，协理码头一事，肩上担子不轻。可还有什么难处，或需本王相助之处？”
叶飞扬沉吟片刻，方道：“殿下，最大难处，仍在银钱。依这文书所言，府库存银不足，码头兴建款项，半数需向本地商户募借，言明码头建成营利后，按股分红偿还。卑职所虑者，空口无凭，未来红利渺茫，商户们……恐怕疑虑重重，不肯轻易解囊。”
“这个么……”冷云迟放下茶盏，指尖在案上轻轻画着圈，笑容里透出几分属于书生的无奈，“钱财庶务，实非本王所长。恐怕……也只能给叶大人行个方便，许你些便宜之权。至于如何说动商户，本王爱莫能助。”
他话锋却一转，语气变得悠缓，仿佛在闲聊：“不过叶大人，以本王在簌玉社中与各方文人交往的浅见，这待人接物，贵在一个‘诚’字。你以诚相待，人必以诚相报。你若虚与委蛇，人自然敷衍塞责。所以——”
他微微倾身，看着叶飞扬，那双总是蕴着憨然笑意的眼睛里，此刻清晰映出对方的身影，语气轻缓，却字字清晰：
“该对谁诚，该如何诚……”
“叶大人，你要想清楚。”
叶飞扬倏然抬头。
一道灵光，如暗夜闪电，骤然劈开迷雾，照亮了前路。
他深深吸了一口气，整肃衣冠，躬身长揖：
“飞扬……谢殿下指点。”
“咦？”冷云迟眨了眨眼，脸上那副熟悉的、人畜无害的憨笑重新漾开，满是疑惑，
“本王……指点什么了？”
