疤脸在北坡放了一把火。火烧了大半夜，把剩下那几棵歪脖子树的树根烧得干干净净，朱砂土被高温烤得龟裂，地底的朱砂粉在火焰里发出嗤嗤的声响，像是什么东西在火里小声尖叫。浓烟裹着朱砂的甜腥气漫过山脊，飘进村子，把整座龚州深山笼罩在一层暗红色的薄雾里。村里人被烟呛醒，推开窗看见北坡顶上火光冲天，没人敢上山救火。张四娘披着衣服站在院子里，往北坡方向啐了一口，骂了句“造孽”，然后把门闩死，回屋搂着翠翠睡觉。蓝婆坐在炕上，对着山神庙的方向又磕了三个头。哑巴蹲在书斋墙根下，盯着北坡的火光，手里攥着一把从纸坊偷出来的朱砂香头——他本来想扔进火里一起烧了，但没舍得，因为那是证据。
夙知红一夜没睡。他站在书斋窗前，看着北坡的火从熊熊燃烧到渐渐熄灭，从暗红变成灰黑，从天黑看到天亮。火灭了之后他没有上山——他知道疤脸烧的是树根，不是树苗。那十一棵裹了稻草的杉树苗在南坡脚下，离火场很远，稻草上连个火星子都没溅到。溯晏禾昨晚巡山时特意绕到南坡，把那排树苗检查了一遍，确认安全之后才回山洞。她站在北坡对面的山脊上看了很久的火光——不是怕火，是心疼那片地。北坡的土本来就不好，被朱砂腌了几十年，现在又被火烧了一遍，以后种草都难活。
天刚蒙蒙亮，夙知红就出了门。他没有直接去陈家大宅，而是先绕到纸坊，把哑巴昨晚偷出来的那几根朱砂香头用油纸包好，塞进袖口。这些香头是外乡人带来的样品——不是龚州本地的朱砂，是黔州周记自己调制的配方，朱砂含量更高，掺了硫磺和雄黄，燃烧时烟色偏青，灰烬呈暗红色。和他在山神庙门口捡到的那些香头对比过，配方不同，但来源是同一个地方——黔州周记香烛铺。从黔州到龚州，从周记到陈家，从纸坊到北坡，整条朱砂产业链的证据链，他今天要当着陈大户的面，一件一件摆在他面前。然后他沿着碎石路往陈家大宅走去。
正厅里，陈大户刚用完早饭，正坐在太师椅上喝茶。疤脸站在他身后，袖口上还沾着昨晚烧树时蹭的炭灰。赵老四缩在角落那把矮凳上，手里捧着一本翻开的账本，但他没在看账本，他在看自己的手指。外乡人坐在客位，翘着二郎腿，腰间那把镶了朱砂原石的弯刀搁在茶几上，刀鞘没套，刀刃在晨光下泛着冷光。四个人同时看见夙知红站在正厅门口——素白儒衫，腰背笔直，手里没有拿任何东西，但他的眼睛扫过外乡人腰间那把弯刀时，瞳孔微微缩了一下。
“夙家后生，这么早来，吃了吗？”陈大户放下茶盏，语气和上次请他喝茶时一模一样——不咸不淡，不亲不疏，像是邻居串门。
“陈大户，我今天来不是喝茶。”夙知红走进正厅，没有坐，只是站在正中央，和四个人隔着一张八仙桌。素白儒衫在这间摆满了红木家具的正厅里像一片落在墨汁里的宣纸，格格不入，却格外醒目。
“我来说三件事。第一件——黔州周记香烛铺的订货单，三千炷朱砂香、五百张朱砂纸、两百道朱砂符，货期一个月。这批货用的是龚州纸坊的麻纸和北坡地底的朱砂。北坡地下的朱砂矿早已枯竭，你们现在用的朱砂是从黔州贩来的，成本翻了三倍，利润被周记压到不足两成。所以你想把整座山拿下来——不是买，是霸。因为只有拿下山，你才能自己开新矿，不用再给周记打工。”
陈大户端着茶盏的手没有动，但他的手指在茶盏边缘轻轻叩了一下。这是他第二次在夙知红面前做这个动作——上次是鸿门宴，他用这个动作掩饰心里的算盘；这次是同一个动作，但心跳快了半拍。
“第二件——贞观八年秋，龚州纸坊出货麻纸两千张，售与黔州周记香烛铺。过境税存根原件在我手里，经手税吏是现任播州府刑狱参军魏霜臣。他昨天已经启程去黔中道呈报税簿异常，快的话半个月，慢的话一个月，黔中道的巡查官就会到龚州。届时，所有掺了朱砂的麻纸、所有偷漏的过境税、所有伪造的税簿，全部要一笔一笔清算。”
外乡人的笑容凝固在脸上。他缓缓放下二郎腿，把手按在弯刀刀柄上——但他的手没有发抖。和疤脸上次在书斋门口把手从刀柄上放下来不一样，外乡人的手很稳，稳得不像是要去拿刀，更像是在掂量一件东西的分量。他掂的是面前这个少年的分量——十三岁，素白儒衫，手里没有任何武器，站在这间满是敌人的正厅里，腰背笔直，眼神干净，说话的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的钉子。这少年知道他腰间那把刀值多少钱，知道朱砂的成色分几等，知道税簿上的红印是真是假，还知道魏霜臣的名字。他转头看了陈大户一眼。陈大户也在看他。两个人对视了一瞬——外乡人在问：他怎么会知道魏霜臣？陈大户在答：我也想知道。
夙知红没有看外乡人按在刀柄上的手。他转过头，看向站在陈大户身后的疤脸。疤脸的袖口上沾着昨晚烧树时蹭的炭灰，左脸颊那道疤在晨光下微微抽动了一下，整个人往后缩了一步，后腰撞在身后的花架上。花架晃了晃，插瓶差点掉下来，他伸手扶住，然后继续往后站。他的手指不自觉地摸了一下自己脸上那道疤——不是痒，是怕。上次在书斋门口被这个少年用家谱骂得落荒而逃，他跑了之后才发现刀柄上的朱砂掉了。
“第三件——贞观四年，黔中道某县发生一桩命案。采药人死在北坡山脚，县尉抓了一个流民，没有物证，没有口供，只因为流民衣衫褴褛、说不清自己的来历。当时的税吏在案卷边角写了一行字——‘死者后脑伤自上而下，疑凶手较死者为高。流民身量不符，此案存疑。’流民后来病死在狱中。案卷被陈家从县衙档案室取出，用来勒索那名税吏二十年。勒索他的人就是你——陈大户。你今年四十六岁，属猪的，娶过两房正妻，第一个死了——怎么死的，你比我清楚，你身后的疤脸也比我清楚。第二个还活着，给你生了三个儿子两个女儿，长子陈继宗去年秋天在播州府赌输三百两银子，你替他还了——三百两，比纸坊一年进账还多。你手上沾的命债不止一条——流民、前代仙娘、你第一任妻子，还有那些替你采朱砂死在矿坑里的采砂人。你自己算算，到了黔中道巡查官来的那天，这些命够不够你判个斩监候。”
正厅里忽然很静。静得能听见赵老四的牙关在咯咯打颤，外乡人按在刀柄上的手指关节在咔咔作响，陈大户把茶盏搁在桌上，瓷底磕在红木桌面发出一声沉闷的响。他没有看夙知红，而是看着窗外——北坡方向那片被火烧过的焦土，在晨光下冒着淡淡的青烟。
“年轻人，”他的声音很慢，慢得像是每个字都泡在酒里腌过，“你说这些，有证据吗。”
“存根在魏霜臣手里。税簿残页在我手里。遗物在窗台上，香头在袖子里，账本在书箱底，家谱在墙上。你要一样一样对质，我今天可以陪你对到天黑。”他顿了顿，直视着陈大户的眼睛，“你说仙娘断代了，香火钱没断。你说山是陈家的，但你祖父占山的凭据是隋朝敕令——隋朝亡了。你说你是山的守护神，但山从来没选过陈家。山选的是她。”
陈大户忽然笑了。那笑声很干，很短，像枯枝被踩断。他站起来，和上次鸿门宴时一样转身背对着夙知红，走到窗前。窗外是深秋灰蒙蒙的天，北坡的焦土还在冒烟，和他父亲当年灭掉长明灯的那个清晨很像——也是灰蒙蒙的天，也是焦土味，也是这种说不清是悔还是怕的滋味堵在胸口。
“送客。”他说。
夙知红没有马上走。他把袖口里那包朱砂香头取出来，搁在八仙桌上，油纸摊开，露出几根烧了一半的暗红色香头。“这是周记的样品。朱砂含量比龚州本地的高三成，掺了硫磺和雄黄，燃烧时烟色偏青。这种配方不是陈家能调出来的，是周记的独门秘方。你从他那里进货，他拿你的纸坊当加工厂，拿你的北坡当原料仓库，拿你的仙娘当镇山祭品。你不是老板，你只是周记在龚州的管事——和你祖父一样，替人守矿，替人卖命，替人背血债。从隋朝守到唐朝，守了三代人，连一个姓周的外姓人都敢在你面前拔刀。这间大宅、那片纸坊、北坡地下的朱砂矿，到底是谁的？你说了算吗。”
说完他转身走出正厅，素白儒衫在门槛上轻轻拂了一下，像被风吹了一下又直起来。他跨过门槛的姿态和上次一样——腰背笔直，不快不慢，走到门口时停了一步，但没有回头。身后那扇挂着“陈氏宅”匾的大门在他背后合上，门轴发出沉闷的响声。
疤脸凑上前问要不要追，陈大户摆了摆手，然后转过身，看着外乡人。外乡人还坐在客位上，手从刀柄上放了下来，搁在膝盖上。他没有看陈大户，而是盯着桌上那几根朱砂香头。他认得那个配方——确实是周记的独门秘方，硫磺和雄黄的比例只有周家本家的人才知道。那个少年连这个都查出来了，他查朱砂像查自己家米缸，查税簿像翻自己书箱，查陈家的罪证像整理自己的野史笔记。他甚至查出了周记和陈家的关系——不是合作关系，是主仆关系。周记是主，陈家是仆。从隋朝押獠使到唐朝纸坊主，陈家三代人都是在替周记守矿，连陈大户本人也只不过是周记在龚州深山里的管事。他刚才说“你说了算吗”——这句话不是问陈大户的，是问周记的。外乡人沉默了很久，然后站起来，把弯刀收回腰间，对疤脸说了句“备马”。他需要马上回黔州，把这里的一切告诉周家本家。
正厅里只剩下陈大户一个人。他坐在太师椅上，低头看着桌上那几根朱砂香头。他忽然想起他父亲临死前握着他的手，说北坡的树不能砍。他问为什么，父亲没有回答，只是把他的手握得更紧了。他把那几根香头拢起来，放进袖口。
