霜化之后的第三天，龚州来了一个外乡人。不是行脚商，不是逃荒的流民，也不是黔中道下来巡查的差役。这人骑一匹青灰马，马蹄铁在村口的碎石路上踩出一串闷响，马背上驮着两个鼓鼓囊囊的褡裢，腰间挂着一把没有鞘的弯刀，刀柄上镶了一颗暗红色的朱砂原石，和他之前在疤脸刀柄上见过的那颗一模一样，只是大了两圈，成色更沉，在阳光下不反光，像一颗凝固的血泡。他在村口翻身下马，站在大樟树下四处张望。村民们远远看见那把刀，纷纷绕着走——张四娘正挑水经过，瞥见那人腰间的弯刀和刀柄上的朱砂原石，水桶都没来得及放下，拐了个弯从后巷绕回家，进门就把门闩死。哑巴蹲在自家窝棚门口吃烤红薯，看见那个人，红薯从手里掉在地上，他捡起来，没擦，直接塞进怀里，然后撒腿就跑——不是跑回家，是往书斋方向跑。他认得那个人，比村里任何人都认得早。因为那人不骑马进村的时候他在纸坊见过——不是来买纸，是来找赵老四在库房里关着门说事。哑巴趴在后窗台上看了几回，每次那人走之后赵老四都会在库房里盘点好几天，纸坊的账本上多出几笔来历不明的朱砂。
哑巴跑到书斋窗外时，夙知红正在练字。他抄的是江淹《别赋》的最后一段——“春宫閟此青苔色，秋帐含兹明月光。夏簟清兮昼不暮，冬釭凝兮夜何长。”抄到“冬釭凝兮夜何长”时停了笔，因为窗外的脚步声和平时不一样。哑巴跑得急，碎石路被踩出一串短促的沙沙声。他站起身推开窗，哑巴一头撞在窗框上，顾不得痛，两只手同时在空气中拼命比划：先指村口大樟树的方向，再用手在空中画了一个巨大的圆——不是指肚子，是朱砂原石。然后他扯了扯自己腰间的衣服，做了个拔刀的动作。然后他双手合十贴在脸颊边——不是睡觉，是赵老四。赵老四和这个人是一伙的。最后，他用手指在空中写了一个歪歪扭扭的“红”字，然后指着山上的方向，眼睛定定地看着夙知红。
“你回纸坊。今晚什么也别说、什么也别做——不管谁问你。她那边我去。”他把哑巴按在书斋门外的墙根下，转身进屋换鞋，刚走到门口又停住，回头补了一句，“灶台上有一碗粟米粥，母亲给你留的。先吃了再去，别空着肚子。”
哑巴站在原地，看着夙知红快步穿过碎石路往山林方向走去。素白儒衫在深秋的枯草坡上格外显眼，像一颗逆着风向滚动的白石子。哑巴没有马上去灶房端那碗粥。他站在书斋门口盯着那个背影看了好一会儿，然后弯腰从地上捡起一块碎石子，在泥地上画了一个歪歪扭扭的“夙”字——第一笔横，第二笔撇，第三笔竖。他还没学会写完整的“夙知红”，但他记住了这个姓怎么写。那个背影让他觉得应该把这个字刻在什么地方。不是石碑，是心上。
外乡人在村口拴好马，没有去陈家纸坊，也没有去陈大户宅子。他沿着碎石路穿过村子，逢人便问：“你们村的仙娘，住哪里？”被问的村民或摇头不语，或低头快步走开，有人小声说了句“仙娘不在村里”，说完把门关得比张四娘还紧。村里人怕他，不光因为他腰间那把刀——而是他身上那股味。不是汗味，不是马腥味，是朱砂味。常年跟朱砂打交道的人，手指甲缝是红的，衣领袖口沾着洗不掉的暗红色粉末，连吐出来的唾沫都带一点铁锈似的腥甜。村里老人说，这是“吃朱砂饭的人”，惹不起。
他转到村尾那棵老槐树下时，遇到了一个老妇。老妇坐在树下剥玉米，手指干瘦，但剥玉米的动作很快，玉米粒噼里啪啦落在膝盖上的竹篮里。她抬头看了外乡人一眼，又低下头继续剥。外乡人蹲下来，尽量让自己的声音听起来不像在盘问：“老婆婆，向您打听个人——你们村的仙娘，平时住哪里？”蓝婆头也不抬，声音平淡得像在说今天的天气：“仙娘是山神的人，跟山住。你找仙娘，应该问山，问村里人有什么用。”外乡人笑了笑，从腰间摸出几枚铜钱搁在篮沿上：“那山怎么问？”蓝婆没有看那几枚铜钱，把手里剥完的玉米棒子往篮子里一扔，站起来拍拍膝盖上的玉米须。“老婆子活了七十多，没见过谁敢找山神问话。你要是觉得你命硬，就往北坡走。北坡有棵歪脖子老樟，树下压着点东西。”她把“点东西”三个字咬得很轻，说完提起篮子转身走了，干瘦的背影消失在老槐树后面。那几枚铜钱还搁在篮沿上——她根本没带走。
蓝婆回到自家土屋里，把篮子搁在灶台上，从墙缝里摸出一根艾草绳。艾草是今年端午采的，晒干了，挂在她床头辟邪。她用火石把艾草绳点燃，吹熄明火，让青烟从火头上一缕一缕升起来，在屋里弥漫开。然后她坐在炕边，对着山神庙的方向磕了三个头。
那外乡人没有真的进山。他在北坡脚下转了一圈，看见了坡顶上那排被连根拔起的歪脖子树，根朝天排成一道歪歪扭扭的栅栏。每棵树干上都用朱砂笔写着字，字迹清瘦端正，没有连笔，没有草书，每一个字都一笔一画写得工工整整——“此树非树，乃陈氏罪证。”他站在坡底往上看了很久，然后俯身从地上抓了一把土——土是暗红色的，朱砂土，被秋雨冲了又晒干，颜色已经淡了不少，但闻起来还是一股熟悉的铁锈甜。他把土在指腹上搓了搓，站起来，把手在裤子上拍干净。然后转身往陈家大宅方向走去。
夙知红在山神庙门口找到了溯晏禾。她正蹲在庙门口的石阶上，用小石子给赤麂画路标——野溪下游的水被纸坊排出的朱砂废水染得越来越浑，赤麂不敢喝，她在石板上画了一只鹿，画了一个箭头指向北坡，旁边歪歪扭扭写了一个“水”字。她刚写完，看见他从林子里快步走出来，脚步不快，但整个人绷得很紧——腰背比以前任何时候都直，右手垂在身侧，手指微微攥着。她站起来，把石子搁在台阶上。
“有人来找你了。”他说。然后把外乡人的来历、朱砂、黔州周记香烛铺、黔中道那些被买通的关节，以及赵老四在纸坊里和这个人关着门商量的事，全部告诉了她。
溯晏禾听完之后沉默了很久。赤麂在林子深处叫了一声，她没有像往常一样回应。她只是低头看着自己脚上那双青布鞋，鞋底已经沾了些泥，左边那只鞋帮子上有一道被石头划的浅痕。她开口，声音很轻，但语气不像愤怒，也不像恐惧——是那种比愤怒和恐惧都更深的倦意。
“山里没有朱砂就活不了吗。”她用鞋尖轻轻碰了碰地上一片落下来的枯叶，“赤麂不要朱砂，松鼠不要朱砂，树也不要朱砂。人要了还不够，还要拿朱砂来镇我。”
夙知红没有说话。他伸出手，轻轻按在她的手背上。她的手指是冰的——比平时更冰，不知道是因为在山神庙门口坐久了，还是因为别的原因。温差太明显了——他的手心是温的，她的手背是冰的，冰和温贴在一起，她的手背骨节轻轻颤了一下。不是冷，是他掌心的温度刚好透过皮肤传到骨膜。她低头看着他的手——右手，指腹有握笔磨出的薄茧，中指第一节侧面还有前几天做鞋被针扎的那个小红点，现在已经结了痂，褐色的，很小，像一小粒胡椒。她没有把手抽开。她只是把手指微微往上翘了一点，让他指腹的茧贴在她手背的骨节上。茧贴骨，不是握，是贴。像两片叶子在风里碰到，然后又碰到，然后不分开。
“他要来就来。”她抬起头，眼睛是干的——山灵不哭，但她的瞳孔深处有一种从来没有过的光，不是凶光，是比凶光更硬的东西。那是第一次有人让她觉得，这片山林不是她的负担，而是她的家。有人在侵犯她的家，她要做的不是害怕，是守——“六位仙娘守不住，我替她们守。北坡的树还没长高，永安桥的石碑还没描完，你做的鞋还没穿破。我不走。”
夙知红低头看着她，过了很久，说：“好。”然后他把手从她手背上收回来，翻开野史簿，在“村中杂事”卷里写下新的一行——“今日有黔州香贩入村，携朱砂刀。溯氏曰：我不走。”搁下笔，他转头看向窗外——外乡人的马还拴在村口大樟树下，马尾巴甩着苍蝇。他没有让哑巴去陈家盯着，只是把野史簿翻到新的一页，随时准备记下任何新线索。这场仗，从这一刻开始，他们一起应战。
