若非手中这份精准地形图，众人此刻早已踏入对方布下的死围。
李默心底寒意翻涌，对那位从未谋面、能勘透地形排布的幕后绘者，生出几分近乎敬畏的心思。
他不敢耽搁，抬手打出隐蔽手势。五十名骁骑营顶尖斥候身形一晃，化作融入夜色的虚影，悄然钻进乱石荆棘掩映的山坳深处。
山坳内里别有乾坤。
这里并非天然山道，乃是人工开凿而成，表面又以草木碎石层层遮掩，隐蔽至极。
通道一路蜿蜒向下，空气愈发潮湿，泥土腥气混杂浓重铁锈味扑面而来。
众人潜行一炷香光景，眼前视野豁然开阔。地底深处传来沉闷轰鸣，零星火光隐隐晃动。
李默屏住气息，轻轻拨开挡路的灌木丛，探头望去。
纵然身经百战、早已看淡生死，目睹眼前一幕，他的心依旧狠狠一缩。
此地根本不存在军营营帐、粮草军械，赫然是一处纵深极大的凹陷环形地底山谷。
山体内部被尽数掏空，火把油灯层层排布，将偌大空间映照得亮如白昼。
数万衣衫褴褛、身形枯瘦的苦力，如同蝼蚁般埋头劳作。监工挥舞皮鞭厉声呵斥，鞭子抽打皮肉的脆响、苦力拖拽矿石的闷响、铁器敲击碰撞声，夹杂着凄厉惨叫，交织成一曲地狱悲歌。
众人开采的矿石色泽暗红，火光下流转着冷冽金属光泽。
开采完毕的矿石被苦力背负，沿着陡峭木质栈道，尽数运往山谷中央的冶炼区域。
数十座数丈高的土高炉熊熊燃烧，冲天火舌热浪翻滚，整座山谷闷热得令人窒息。滚滚黑烟升腾而起，顺着山体天然穹顶与精巧通风结构，从隐秘岩缝缓缓散出，外界根本难以察觉踪迹。
一座规模骇人、守备森严的地下矿场与兵工厂，就此暴露在眼前。
李默目光死死锁定冶炼出炉的成品。
那并非寻常铜铁锭块，一块块规整方正的暗红金属砖，泛着危险冷光。
成品迅速冷却打包，随即被送往山谷最深处的密闭山洞。洞口重兵把守，戒备程度远超外围监工，层层防线密不透风。
私采禁矿，暗中铸炼凶器。
后背衣衫早已被冷汗浸透，李默心头沉重万分。
殿下的预判全然属实，归一会暗藏的野心与阴谋，远比众人揣测的更加恐怖叵测。
身旁斥候皆面露震惊，李默立刻以唇语下达记录探查的指令。
斥候们四散潜行，有人描摹地形地貌，有人统计人力规模，还有人紧盯成品运送路线，不漏分毫线索。
李默目标明确，只求获取一块矿石样本。
长久观察之下，他将目光定格在矿场边缘一处偏僻采矿点。
方才还在肆意打骂苦力的监工，正因劳作迟缓暴怒出手，动静引得周遭注意力尽数汇聚。
时机转瞬即逝。
李默身形骤然窜出，身姿矫健如捕猎猎豹，起落之间便悄然抵达采矿点位。
指尖发力，迅速撬下一块拳头大小的暗红矿石，随手揣入怀中，毫不迟疑转身撤离。
整套动作一气呵成，不过瞬息功夫。
撤离途中，碎石不慎被脚掌碰落，细微的咔哒声响，在寂静矿场中格外刺耳。
“何人？！”
施暴的监工猛地抬眼，鹰隼般锐利的目光瞬间锁定李默隐入阴影的背影。
他没有高声示警，反手抽出腰间短弩，毫不犹豫扣动扳机。
咻——
淬着幽蓝毒光的弩箭破空疾驰，直指李默后心要害！
“校尉当心！”
一名斥候情急之下，将随身药篓狠狠掷出阻拦。
药篓瞬间被弩箭洞穿，虽没能拦下箭矢，却稍稍偏移弹道，硬生生替李默争取到一线生机。
李默顺势侧身翻滚，致命弩箭擦着肋下掠过，狠狠钉入后方岩壁，箭尾震颤不停。
他不敢停留，借着翻滚之势再度沉入黑暗阴影。
“有人潜入，速速追击！”
监工怒吼划破矿场沉寂，警戒铜锣急促敲响，无数火把朝着异动方向蜂拥聚拢。
“全军撤退！”
李默低声喝令，一行人头也不回，顺着来时的隐秘通道急速退离。
身后追兵呐喊喧嚣四起，杀机步步紧逼。
一个时辰后，甘州大营中军主帐。
素来沉稳淡然的骁骑营统领雷震，脸上第一次浮现出真切的震惊之色。
他凝望着桌案上那块带着余温的暗红矿石，眼底满是难以置信。
“赤铁……”
低沉话音几不可闻。
身居统领之位，他有权翻阅军中绝密卷宗。三百年前前朝覆灭之际，叛军便是依靠这种稀有赤铁，锻造出无坚不摧的破甲弩矢，轻易击穿官军重甲，给王朝军队带来毁灭性重创。
大雍立国之后，太祖深知此物凶险，当即颁布严令，将赤铁划为最高等级禁矿，私自开采冶炼一律按谋逆重罪论处。
三百年来，赤铁矿脉与冶炼技法尽数封存皇家武库，早已沦为传说。
可如今，失传已久的禁矿实物，赫然摆在眼前。
归一会不仅寻得隐秘矿脉，更是彻底掌握失传冶炼秘术！
一股寒意自脚底直冲头顶，雷震心中警铃大作。事态已然超出可控范围，容不得半点拖延。
他将矿石样本与探查情报严密封存，挑选八名忠心精锐亲卫，备好换乘战马。
“八百里加急赶路，人歇马不停！务必将密件亲手送至殿下手中，延误片刻，军法严惩！”
“属下遵命！”
八骑策马疾驰离去，飞扬尘土间，山雨欲来的压抑气息弥漫四野。
两日光阴转瞬而过，金陵监国皇子行辕。
萧景珩细读矿场探查描述，指尖抚过沉甸甸的赤铁矿石，往日温和慵懒尽数褪去，面容覆上凝重冷冽。
所有谜团此刻豁然开朗。
归一会的阴谋布局，远比想象中更加阴险深远。
他们无意仓促发动同归于尽的内乱，而是布下一盘横跨南北的惊天大棋。
手握江南富庶财力，占据西北禁矿私造凶兵，再借走私渠道，将破甲矢贩卖至北蛮部落。
蛮族战力暴涨之后，必定大举南下入侵边境。
战火连绵之下，朝廷不得不倾尽国库兵力御敌。待到国力损耗、民生哀怨四起，把控钱财兵器源头的归一会，便能蛰伏暗处坐收战争暴利。
同时借边境战事拿捏朝堂局势，步步施压谈判，最终暗中操控国策皇权，妄图化作凌驾于大雍王朝之上的隐秘影子朝堂。
萧景珩将矿石重重按在桌面，沉闷声响回荡营帐。
他即刻携带密报与矿石，快步走入僻静内室。
姜离静静听完全盘叙述，抬手掂了掂冰凉的赤铁原石，神色从容淡定，一切谋划似乎早已预料。
“借刀杀人，釜底抽薪。以大雍疆土矿藏锻造凶器，屠戮大雍将士，再凭战火胁迫朝堂妥协低头，的确符合他们一贯行事手段。”清冷嗓音缓缓拆解毒辣计谋。
“如今我们已然揪出要害，西北矿场便是他们命门，即刻出兵便可……”
“不可贸然行动。”姜离轻轻摇头，出言打断。
她将矿石放回桌面，目光落于江南舆图之上。
“对方同样清楚矿场是致命弱点，能安稳运转至今，必然暗藏无数后手陷阱。此刻贸然突袭，最差会落入圈套全军覆没；即便侥幸毁掉矿场，也只会打草惊蛇，让幕后主谋彻底隐匿。”
纤细指尖轻点图纸上秦府位置。
“斩断尾巴不足以重创毒蛇，唯有直击蛇首，方能一击毙命。西北战线继续潜伏监视，真正的突破口，落在江南秦府。”
同一时段，江南秦府书房之内。
秦二老爷满面喜色，在屋内来回踱步，心中得意难以按捺。
太子太傅的朝堂势力果然举足轻重，信使传讯过后，监国皇子当即做出退让。
秦婉儿被迫解除多处水道封锁，虽说核心航道依旧把控在手，却已是实打实的博弈胜利。
就连向来强势的九皇子，也终究难以抗衡朝堂重压。
被封锁多日的私盐生意迎来转机，秦二老爷自认此番周旋功劳卓著。
他打算立刻向上禀报战况功绩，同时请求上层动用更强势力，彻底将秦婉儿一众势力逐出江南地界。
遣散所有仆从，紧锁房门。秦二老爷走到半人高紫檀多宝阁前，缓缓转动机关。
轧轧机括响动，墙体暗格悄然显露，内部安放着一台布满精密齿轮刻度的黄铜传讯器械，中央镶嵌平整水晶板面。
秦二老爷熟练拨动开关，器械发出低沉嗡鸣。他取出专属密码册，依照暗号规律敲击板面，隐秘传递讯息。
他全身心投入传讯，丝毫未曾察觉周遭暗藏杀机。
书房外假山之后、院墙外围民居高点，数名伪装成仆役工匠的暗探，正将喇叭状金属收音设备对准书房方向。
收音装置连接黑色木盒，盒内细如发丝的金属探针，循着空间细微共振，在匀速移动的蜡质纸带上，勾勒出一道道疏密各异的曲线纹路。
周遭杂音尽数被收录，屋内隐秘动静，无一遗漏。
半个时辰后，这份特殊声波记录纸带，连同破译完毕的暗号密码，一同加急送往金陵。
萧景珩望着纸上杂乱无章的曲线纹路，眉头紧锁，全然无法解读其中含义。
他将纸带递至姜离手中。
姜离并未急于分辨线条规律，只是将纸带平铺桌面，拿起那块冰冷的赤铁矿石，轻轻放置在纸带边角之处。
视线凝落在矿石与纸带相接的位置，清冷眼眸深处，掠过一抹勘破迷雾、洞穿时空的深邃幽芒。
