距亥时初刻尚有半刻，秦耕踩着干泥，朝皇城东侧矮墙段走去。每一步，都让脚下硬土发出细微碎裂声。风停了，夜气凝滞，连远处更鼓都压得低沉。他贴着墙根前行，粗布麻衣与龟裂的墙面擦过，沙沙作响被风吞去大半。
前方五十步，三道人影自宫墙拐角转出。
秦耕瞬间伏低，肩背紧贴墙基。那是三名守卫，身披铁鳞短甲，手持长戟，腰悬铜哨。为首者头盔微斜，火光照出半张脸——眉骨高耸，右颊一道旧疤从耳根划至嘴角。三人步伐整齐，间距固定，显然不是临时巡防，而是轮值常备。
他屏息，左手缓缓移向种子袋，指尖触到谷种轮廓，随即停下。金手指未动，只将身体往阴影里再压三分。那沟渠就在左侧八步，塌了一半，口窄底深，若能滚入，可藏身形。
守卫逼近。
脚步声在空旷河床回荡，清晰可数。秦耕盯着地面裂缝，计算距离。七步……六步……五步——
风起。
枯草簌动，吹过沟沿，带起一缕尘灰。守卫脚步一顿，持戟者横臂止行。其中一人抬手示意，指向沟渠方向。
“听见动静没？”那人低声问，声音压得极低，却穿透夜色。
无人应答。另一人举火把上前，光晕扫过沟壁，照出干涸泥壳与碎石堆叠。火舌掠过秦耕脚边，一块松动的土块滚落沟底，啪地轻响。
三人皆闻。
持火把者皱眉，蹲下身，将火炬探入沟渠。光亮深入，映出沟底蜿蜒如蛇的裂痕。他伸手拨开几片枯叶，又用戟尖戳了戳泥层，确认无活物藏匿，才站起身。
“风吹的。”他说，“土干了，自己掉。”
“走吧。”疤脸守卫开口，嗓音沙哑，“这地段三天查一遍，不可能有人进来。”
三人继续前行，步伐恢复节奏。秦耕仍不动，耳听其声渐远，默数步数。三十步。四十步。五十步。
直至最后一道背影消失于宫门拐角，他才缓缓抬头，视线扫过沟渠边缘。火把余光已灭，夜重回浓黑。他右手撑地，借力翻身而出，动作轻缓，未惊动一丝尘土。
然后，他抬起左手，在空中划了个半圆，掌心向下压了两下。
这是信号：勿动，等我。
二十步外，塌棚阴影下，铁柱伏在干河床凹陷处，骨藤锤横放膝上。他看见手势，立刻低头，将身体缩进石缝之间。右腿包扎处渗着淡黄水渍，但他没去碰，只盯着秦耕方向，等下一步指令。
秦耕没动。他蹲在原地，手指插入泥缝，试探土质。贫瘠，板结，几乎无养分。这种地，寻常作物难活，却是催生凶物的最佳温床。他指腹摩挲谷种，确认未催发，才将种子袋重新系紧。
片刻后，他开始匍匐前进。
腹部贴地，双肘交替推进，动作缓慢而稳定。每挪一段，便停顿数息，侧耳倾听。前方再无巡逻，但宫墙之上，每隔三十丈便有一盏风灯悬挂，灯光昏黄，照出城墙轮廓。墙高两丈，顶铺青瓦，檐角垂铃，风过无声——铃已被摘。
他爬至铁柱藏身处，两人相距仅三步。秦耕以唇语道：“再等等。”
铁柱点头，目光投向宫墙方向。片刻后，他亦以唇语回应：“这皇城守卫挺严。”
秦耕没说话。他盯着前方灯火，见西侧宫门又有两队守卫交接，甲胄碰撞声隐约可闻。原本以为东墙偏僻，守备稀疏，如今看来，戒备程度远超预估。巡逻频率加密，装备精良，且行动有序，绝非临时加岗。
他轻轻摇头，压低声道：“小心为上。”
话音落，远处又传来脚步声。
两人立刻伏地，屏息静候。一队四人小队自南侧绕来，手持短弩，腰挂哨笛。他们沿墙根巡查，每到拐角必停顿，用矛尖敲击墙面，听回音判断是否有挖洞痕迹。其中一人弯腰，从墙角拾起一枚碎石，翻看片刻，又丢弃。
“没人。”那人说。
“最近西岭乱得很，上面怕有人借道潜入。”另一人接话，“听说前天夜里，北坡发现三具尸体，喉咙割断，血都没流出来。”
“闭嘴。”带队者低声喝，“不该问的别问，不该听的别信。咱们只管这段墙，别的不归咱们管。”
四人继续前行，渐行渐远。
待其彻底消失，秦耕才再次抬头。他转向铁柱，眼神示意：继续。
铁柱撑起上身，右腿微颤，但未出声。他将骨藤锤绑在背后，双手撑地，开始跟随秦耕爬行。两人保持三步间距，沿干河床边缘推进，利用塌石、断木遮蔽身形。每前进十步，便停顿观察，确认无异动后再行。
途中，秦耕多次停步，手指探入土中，测试地脉。越靠近宫墙，土质越硬，几乎如石。他摸到一处裂缝，深约三寸，内壁湿润，似有暗流渗出。他取出一粒谷种，轻轻按入缝隙，未催发，仅作标记。
他知道，这种子若在此处生长，必成刃麦，割首如割草。但现在不能用。
守卫仍在巡逻。
他们爬过一段裸露河床，前方出现一道低矮断墙，原是旧时排水口，早已废弃。墙高不过五尺，顶部覆满青苔，两侧堆满碎砖。秦耕停下，打手势让铁柱藏于断墙之后，自己则贴墙根绕行，探查前方路径。
刚绕至墙侧，忽听得头顶瓦片轻响。
他立刻贴墙静止，抬头望去。宫墙上，一名守卫正沿檐行走，脚步轻稳，手中长戟横握。那人走到排水口上方，停步，低头查看下方断墙。
秦耕屏息，身体紧贴墙面，连睫毛都不敢眨一下。
守卫俯身，用手电筒（注：此处为设定替代词，实际为“灵光 lantern”，译为“灵光灯”）扫过断墙内部。光束掠过碎砖、枯草、断木，最终停在秦耕脚边一块松动的石板上。
石板微微晃动。
守卫皱眉，用戟尖轻敲石板边缘。咔的一声，石板翻转，露出下方浅坑。坑内空无一物。
他直起身，环视四周，未见异常，才继续前行。
秦耕仍不动。直至守卫走远，灵光灯的光晕彻底消失，他才缓缓吐出一口气。冷汗已浸透内衫，但他未去擦。他退回断墙后，对铁柱摇头，示意不可通过。
两人改道，沿河床边缘绕行。前方出现一片塌陷区，原是旧渠，现被填平大半，只剩一条窄道可通。窄道两侧堆满建筑废料，木桩、石板、断梁交错堆积，形成天然掩体。
秦耕先行，踩着木桩边缘前进。铁柱紧随其后，右腿不便，动作略显迟滞。行至中途，铁柱脚下一滑，踩断一根枯枝。
啪！
声响不大，但在寂静夜里格外刺耳。
两人同时僵住。
秦耕迅速蹲下，躲入断梁之下。铁柱也立刻伏地，将身体缩进石板缝隙。远处宫墙，灵光灯微微晃动，似有守卫转头查看。
片刻后，一切如常。
无人前来。
秦耕缓缓抬头，见宫墙之上，守卫已继续前行，未停留。他这才打出手势：继续。
他们穿过窄道，抵达一片开阔地。前方五十步，便是皇城东墙最矮段，墙高仅一丈八，顶部无哨塔，仅有简单护栏。按计划，此处是最佳观察点。
秦耕爬至一处塌石之后，示意铁柱藏于其侧。他取出残破城图，对照方位，确认位置无误。然后，他取出三粒种子，依次排列于掌心：刀穗麦种、绞杀藤种、雷花种。未催发，仅作备用。
他抬头望向宫墙深处。
灯火零星，屋舍错落，却无喧哗之声。整座皇城如同沉睡巨兽，静得反常。他记得铁柱说过的话——“这皇城守卫挺严”。现在看来，不止是严，而是全面戒备，近乎封锁。
他看向铁柱，以唇语道：“等他们过去再走。”
铁柱点头，目光紧锁宫墙方向。
风再次吹起，卷起尘土，掠过干河床。秦耕的手指搭在种子袋口，指节泛白。他知道，接下来的每一步，都将走在刀锋之上。
他没动。
铁柱也没动。
两人如同石雕，藏于废墟阴影之中，等待下一轮巡逻过去。远处更鼓响起，亥时初刻已过。宫墙之上，灵光灯依旧亮着，一盏接一盏，连成昏黄的线。
秦耕盯着那条线，仿佛在数它的间隙。
忽然，他察觉到什么。
种子袋中的主种，轻微震颤了一下。
他眉头微皱，未动声色。这种震颤，此前也曾出现，多在接近死化土地或阴气浓郁之地时发生。如今在此处波动，说明地下有异。
但他没时间深究。
远处，又有一队守卫自西而来。
他立刻压低身体，将脸埋进臂弯。铁柱也伏下，骨藤锤紧贴地面。守卫走近，步伐整齐，甲胄轻响。他们走过断墙，走过窄道，最终停在塌陷区边缘。
带队者举手，全队止步。
“刚才这边有声音。”一人低声说。
“可能是野狗。”另一人答，“这地段常有。”
“查一下。”
三人分作两路，两人绕行废料堆，一人沿河床边缘搜索。搜查者手持灵光灯，光束扫过每一处死角。光扫过秦耕藏身的塌石，停顿片刻，又移开。
无人发现。
五分钟后，守卫收队，继续前行。
待其远去，秦耕才缓缓抬头。他看向铁柱，眼神沉静。铁柱回望，眼中已有疲惫，但未言退。
秦耕轻声道：“小心为上。”
然后，他开始准备下一步行动。
他将刀穗麦种重新装回袋子，取出绞杀藤种，轻轻按入身下裂缝。未催发，仅作预备。若遇突发，可在三息内催动，藤蔓破土而出，缠颈绞杀。
他抬头，望向宫墙深处。
灯火依旧，无人走动。
他知道，真正的潜行，才刚刚开始。
他的手指，再次搭上种子袋。
