秦耕的手指从麦剑的裹布上移开，最后一寸布巾被整齐叠好，置于长凳边缘。他没再看那把由刃麦编织而成的武器，而是转向铁柱。窗纸不再扑响，风停了，屋内油灯的火苗垂落成一条细线，映在两人脸上，拉出狭长不动的影。
“消息不是空穴来风。”秦耕开口，声音压得极低，像砂石碾过地面，“宫墙夜亮灯，守军轮换勤，百姓闭口不谈——这不是寻常更防。”
铁柱靠在床沿，右腿包扎处渗着淡黄水渍。他没动，只点头：“你打听得清楚，我也信得清楚。”
“不止是信。”秦耕站起身，走到门边，耳朵贴住门板。走廊空寂，楼下掌柜未醒，整间客栈如同沉入河底的棺木。他回身，目光落在铁柱手心紧握的两粒谷种上。“这些人噤声，是因为知道说不得。敢说的，早没了。”
铁柱喉结滚动了一下：“谁干的？”
“血影老祖。”秦耕吐出四个字，语气没有起伏，像是陈述一场旱情，“他惯用这招。先搅乱地方，让朝廷自顾不暇，再趁虚而入。妖兽暴动集中在西岭、北坡、南荒三地，全是官府鞭长莫及之处。动作太齐，不是自然发生。”
铁柱眉头皱起：“可他图什么？中州是皇城所在，守备森严，他不怕翻车？”
“正因为森严，才要动手。”秦耕走到床边，从行囊底层抽出一张残破城图，铺在长凳上。图是进城时默记下来的，线条粗劣，但标注了宫墙走向、巡道间隔、几处低矮段墙。“他不需要打进皇城，只要乱起来就够了。一乱，人心浮动，权力更迭，旧秩序崩塌——那正是他复活的最佳时机。”
铁柱盯着地图，半晌才问：“那咱们呢？总不能就这么看着？”
“不。”秦耕摇头，“我们得看清楚。现在动手，等于往网里撞。不知道谁在背后撑他，不知道宫里有没有内应，不知道叛的是哪一股势力。贸然出手，死都不知道怎么死的。”
“那咋办？”铁柱声音低下去，带着几分焦躁。
“先摸情况。”秦耕手指点向地图东侧一段矮墙，“这里，离主宫最远，地势偏，守卫稀。今晚过去看看，有没有异常集结，有没有暗哨调动，有没有不该出现的人影。”
铁柱沉默片刻，忽然抬眼：“我跟你去。”
“你腿不行。”秦耕直接打断。
“我能走。”铁柱撑着床沿站起来，右腿一软，膝盖磕在床角，闷响一声。他咬牙撑住，没倒下，“短程移动没问题，蹲伏也撑得住。你要探，我得接应。万一出事，没人给你断后。”
秦耕盯着他看了三秒，没说话。他转身打开种子袋，取出三粒种子，依次放在桌上。第一粒灰白带刺，是刀穗麦种；第二粒暗褐如骨节，是绞杀藤种；第三粒通体紫黑，表面裂纹密布，是雷花种。
“麦种留给你。”秦耕将刀穗麦种推到铁柱面前，“如果我发出信号，你就撒在退路两侧。藤种我带走，布在潜行路径上，防偷袭。雷花种最后用，不到万不得已，别催发。”
铁柱拿起麦种，攥进掌心，指节泛白：“信号怎么定？”
“三叩窗。”秦耕比划了一下，“两短一长。我在外头敲你这间房的后窗。听见就准备。没听见，说明我已经失联，你立刻撤离，走西巷柴堆后的暗道，那里有我藏的一包干粮和水囊。”
铁柱点头：“要是你被困呢？”
“那就炸。”秦耕声音冷下来，“你听到爆炸，不管多大，都别冲进来。往反方向跑，把消息带出去。找能传信的人，把‘血影东来’四个字送进皇城西门守将手里。哪怕死，也要让里面的人知道有人在动。”
铁柱呼吸重了几分，没反驳。他知道秦耕说得对。他们不是来拼命的，是来查真相的。死一个，任务还能继续；全死在这，连个响都听不见。
秦耕弯腰检查铁柱腿上的包扎。他解开布条，粗盐重新撒上溃烂处。铁柱咬牙没哼，额头却已冒汗。秦耕动作利落，重新包扎，系紧结扣。“还能撑多久？”
“半个时辰缓行，没问题。”铁柱活动脚踝，“疾奔不行，蹲守可以。”
“够了。”秦耕站起身，将麦剑重新背好，又从行囊里取出一块黑布，撕成两条。一条缠在左臂，遮住旧伤位置；另一条绑在口鼻处，只露双眼。“你留在外围接应点，离东墙三百步，藏在河床干道的凹陷处。我在前，你在后。我动，你警戒；我停，你准备。”
铁柱也站了起来，从床底拖出一把骨藤锤。锤头是王大锤早年打造的，柄部缠满粗麻，握感沉重。他掂了掂，锤头微颤，发出低沉嗡鸣。“听你的。”
秦耕看了他一眼，没再多说。他走到窗边，掀开一角破纸。天已全黑，月被云层吞没，街面无光。远处主道偶有火把闪过，但距离尚远。守军换岗的时间还没到。
“亥时初刻出发。”秦耕放下窗纸，“还有半刻钟。”
屋内一时安静。油灯火苗跳了一下，照得墙上两人影子晃动。一个挺拔如枪，一个魁梧如盾。
铁柱忽然低声问：“你说……云裳她……”
话没说完，他自己刹住了。他知道不该提。这个名字太重，牵扯太多，现在不是说的时候。
秦耕没反应。他只是站在窗边，手搭在种子袋口，指节微微泛白。片刻后，他转身，从布包里抽出一条旧布巾，开始擦拭麦剑的柄部。动作缓慢，一寸一寸，像是在检查某道看不见的裂痕。
铁柱没再问。他低头检查骨藤锤的连接处，确认无松动，又将麦种塞进贴身衣袋，靠近胸口。他活动右腿，试着蹲下、起身，重复三次，确认行动无碍。
秦耕擦完剑，将布巾折好收回。他走到门边，耳朵再次贴住门板。走廊依旧无声。他回头，看向铁柱。
“准备好了？”
铁柱点头：“随时能走。”
秦耕伸手握住门闩，缓缓拉开一道缝。冷风灌入，带着泥土与朽木的气息。他侧身出门，脚步轻如踏雪。铁柱紧随其后，关门，插闩，动作熟练。
二楼走廊昏暗，尽头小窗透进一丝微光。秦耕走在前，脚步踩在松动的地板上，却几乎不发声。铁柱跟在后，右腿微跛，但节奏稳定。两人一前一后，穿过走廊，下楼。
掌柜仍在柜台后趴着，头抵桌面，仿佛从未醒来。秦耕经过时，目光扫过他手腕——脉搏平稳，呼吸均匀，不是装的。他放心了些。
前门吱呀轻响，两人出门。夜风扑面，卷起尘土。巷口灯笼残破，光晕昏黄。秦耕停下，回头看了一眼客栈招牌——“归乡客舍”四字斑驳脱落。他记下位置，转身，沿着巷子右侧前行。
三十步后，转入北侧暗巷。此处晾衣绳横穿，挂着几件褪色褐衣，随风轻摆。秦耕贴右侧行，左手始终悬在种子袋旁，指腹隔着布料触到谷种轮廓。未催动，仅确认存在。
绕至东岸，干涸河床裸露龟裂。秦耕停下，蹲下身，手指插入泥缝。土质干硬，贫瘠无比。他嘴角微动。这种地，最适合催生凶物。
“你在这等。”他对铁柱说，“我去前面探路。三叩窗为号。”
铁柱点头，藏身于一处塌棚阴影下，骨藤锤横放膝上。
秦耕没再回头，踩着干泥，朝皇城东侧矮墙段走去。每一步，都让脚下硬土发出细微碎裂声。
距亥时初刻尚有半刻。
