刺史府正堂，寅时刚过，天色青灰。
官员们陆续踏入时，皆是一脸未消的倦意与困惑。彼此交换的眼神里，都藏着同样的疑问。
高成器踏入堂内，见三皇子冷云迟已端坐主位，正与身旁的叶飞扬低声说着什么，脸上依旧是那副人畜无害的憨笑。他心中一定，整了整官袍，上前躬身：“殿下。”
“高大人来了。”冷云迟抬眼，笑容温煦，“快坐。诸位也都坐吧。”
众人依序落座。堂内静了下来，只余灯烛偶尔爆开的细微噼啪声。
高成器小心抬眼，斟酌着开口：“殿下……不知急召卑职等前来，有何要紧事吩咐？”
“事发突然，扰了诸位清梦，是本王的不是。”冷云迟笑着拱了拱手，语气歉然，“只是叶大人这边查问沐相占田一案，有了些结果，想着该让诸位知晓，也免得大家心中不安。”
他转向叶飞扬，示意道：“叶大人，你来说吧。”
叶飞扬起身，朝众人一揖，声音清朗平稳：“回禀殿下，诸位大人。下官奉旨查问沐相越权占田一案，现已查明——此乃一场误会。”
堂内空气凝了一瞬。
“误会？”高成器喉结滚动，挤出笑容，“叶大人此言……何意？”
“下官详询了张、陈二位员外，核验了田契文书，又比对沐相行辕留档。”叶飞扬从袖中取出几份文书拓本，置于身前案上，“二位员外深明大义，确系自愿捐输田产以助国用，只是所捐亩数，与沐相所知略有出入，以致沟通不畅，生了嫌隙。如今误会已解，二位员外愿依原意，捐出一半田产充为皇庄，并撤回前呈诉状。”
他顿了顿，目光扫过堂下众官员：“此案相关口供、具结文书、田契拓本皆在此。人证物证俱全，并无强占情事。”
死一般的寂静。
高成器脸上肌肉微微抽动，盯着那几份拓本，半晌才强笑道：“原来……竟是如此。叶大人明察秋毫，下官……佩服。”
“虚惊一场，虚惊一场。”冷云迟抚掌笑起来，声音在寂静的堂内格外清晰，“本王早说过，江南多义士，朝廷皆忠臣。这下好了，真相大白，沐相清名得保，二位员外义举得彰，皆大欢喜。”
他身子微微前倾，目光扫过堂下：“今日请诸位来，便是想借此事为例。江南忠义之士如此，筹饷大业，何愁不成？诸位以为呢？”
“殿下……所言极是。”高成器忙躬身附和，额角已渗出细密汗珠，“下官等……定当竭力效仿，劝募捐输。”
“如此甚好。”冷云迟满意颔首，正要再言，忽地眉头一皱，目光在堂下扫视一圈，“咦？陈东阳陈大人呢？”
高成器心中一凛，急忙抬眼搜寻。
左侧文官队列，司户参军的位置，空空如也。
陈东阳没来。
“高大人？”冷云迟脸上的笑容淡了些，声音依旧温和，“这是怎么回事？昨夜本王不是已着人通传各衙署，辰时三刻于此集会么？”
“回、回殿下……”高成器脑中急转，搜刮着说辞，“陈大人他……许是临时有紧急公务耽搁，或是……或是……”
话音戛然而止。
一道灵光劈入脑海——昨夜陈东阳来见他时，分明说过，三皇子邀其夜宴，有“学问”要请教。
然后，今日晨会，他便迟了？
高成器愣在当场，一股寒意顺着脊梁缓缓爬升。
“高大人？”冷云迟的声音将他拉回现实。
高成器猛地回神，慌忙道：“殿下恕罪！是下官失察！下官这便派人去陈大人府上传唤……”
“诶——”冷云迟摆摆手，打断了话头。
他重新靠回椅背，脸上又漾开那抹惯常的、毫无攻击性的憨笑：“陈大人是本王的客人，昨夜于席间畅谈，多有赐教，可谓本王的半师。岂有学生急召老师的道理？”
他抬了抬手，对侍立一旁的内侍温声道：“去，给诸位大人看座。再上些热茶。”
内侍应声而去。很快，小吏搬来一排圆凳，官员们面面相觑，终究依言坐下。
冷云迟笑着看向高成器：“高大人也坐。咱们……便在此处，边喝茶，边等等陈大人。”
高成器依言坐下，指尖却微微发凉。
堂内重新静下。窗外天色渐亮，青灰转为鱼肚白，晨光从窗棂格隙间渗入，在地面投下长长短短的影。
一刻钟过去。
两刻钟过去。
茶已续过两道，堂内依旧无人言语。唯有偶尔响起的瓷器轻碰声，和极力压抑的、细碎的鼻息。
高成器端坐着，背脊挺得笔直，官袍下的中衣却已叫冷汗浸透，紧紧贴在背上。他不敢抬眼，只盯着面前茶盏中微微晃动的、渐凉的茶汤，仿佛能从那圈圈涟漪里，窥见自己此刻惨白的脸色。
堂下的低语声，渐渐压抑不住。
“陈大人这是……”
“殿下与诸位大人在此久候，这……成何体统？”
“听闻昨夜陈大人赴了殿下夜宴，莫非……”
“噤声！”
冷云迟恍若未闻，端起茶盏，浅啜一口，转向叶飞扬，笑容可掬：“叶大人。”
叶飞扬拱手：“殿下。”
“你在翰林院时，便以才学名动京城。本王素爱风雅，今日得闲，倒想考考你。”冷云迟放下茶盏，指尖在案上轻点，“父皇常赞，江南人杰地灵，名士辈出。依你之见，这是何故？”
叶飞扬略一思索，含笑答道：“回殿下，古人云:上行下效，风行草偃。江南所以灵气所钟，盖因陛下圣明烛照，而江南主事之臣，皆能持身守正、勤勉王事，常怀报国之心。上下一体，同心同德，故而英才蔚起，生生不息。”
“好！说得好！”冷云迟抚掌大笑，声震屋瓦，“上行下效，风行草偃——叶大人八字，道尽精髓！”
他转向高成器，笑意深长：“高大人在江南多年，夙夜操劳，持身清正，乃百官表率。诸位大人亦是勤勉尽责，江南方能成我朝股肱之地。有诸位在，本王心甚慰。”
“殿下……过誉了。”高成器喉头发干，每一个字都吐得艰难，“下官……愧不敢当。”
他抬手，用袖口拭了拭额角——不知何时，汗已涔涔。
堂下的低语声愈来愈响，渐成嗡鸣。官员们交换着眼色，不满、疑虑、揣测，在无声的视线交错间流淌。
就在这片渐起的骚动中，堂外终于传来一阵仓促踉跄的脚步声。
一个身影跌跌撞撞冲入堂内，在门槛处险些绊倒，踉跄几步，终于“扑通”一声跪倒在地，以头触地:
“殿、殿下……罪臣……罪臣来迟……”
满堂目光，齐刷刷聚在那人身上。
正是陈东阳。
他官袍皱乱，发髻松散，脸上残留着未褪尽的酡红与惊惶，浑身散发着浓重未散的酒气。
冷云迟顺着声音望去，脸上笑意未减，语气依旧温和:“陈大人？”
陈东阳伏在地上，浑身剧颤，半晌挤不出一句完整的话:“罪臣……罪臣万死……实在……实在是……”
叶飞扬此时起身，行至陈东阳身侧，俯身细看了片刻，忽然蹙眉，抬手在鼻前轻扇了扇。
“陈大人。”他直起身，声音清冷，在寂静的堂内格外清晰，“你身上这酒气，从何而来？”
此言一出，满堂哗然。
“是了……好重的酒气！”
“让我等白候这许久，竟是因醉酒误事？”
“堂堂朝廷命官，宿醉至此，成何体统……”
议论声如潮水般涌起。高成器脸色铁青，霍然起身，大步走到陈东阳面前，厉声喝道:
“陈东阳！殿下明令晨会，江南文武皆至，独你姗姗来迟，致使殿下与诸位同僚空候一个多时辰！你眼中可还有上下尊卑，可还有朝廷法度？！”
“高大人！高大人明鉴！”陈东阳抬起头，脸色惨白如纸，涕泪纵横，“下官……下官确有苦衷啊！昨夜……”
“高大人。”
一个温淡的声音，截断了陈东阳的话头。
高成器浑身一僵，缓缓转身。
冷云迟不知何时已站起身，缓步踱至堂中。他脸上仍带着那副人畜无害的憨笑，目光落在高成器脸上，语气甚至称得上和煦:
“陈大人这身酒气，说来……倒是本王的不是。”
他顿了顿，笑容里透出几分恰到好处的歉意与无奈:
“昨夜本王邀陈大人过府，请教些学问。陈大人知无不言，本王听得入神，一时兴起，便多劝了几杯。如今看来，倒是本王不知轻重，累得陈大人宿醉未消，误了正事。”
他看向陈东阳，温声道:“陈大人，本王这厢赔罪了。”
字字恳切，句句体贴。
高成器却如坠冰窟。
“过错全在本王”、“陈大人乃是你的下属”——这几句话，听在耳中，字字如刀。
他岂能不懂？三皇子将过错揽在自己身上，他高成器难道真能顺杆爬，将罪责推给皇子？
冷汗，顺着额角滑下，浸入官袍领口。
高成器猛地转身，怒视伏地颤抖的陈东阳，声音陡然拔高，带着不容置疑的凌厉:
“陈东阳！你身为朝廷命官，当效忠王事之时，却懈怠至此！对殿下钧令置若罔闻，醉酒误事，仪态尽失！观你行止，还有半分官员体统么？！”
他深吸一口气，一字一句，斩钉截铁:
“自今日起，免去你司户参军一职，削为白身！若有他罪，另行究处！”
“高大人！高大人开恩啊！”陈东阳嘶声哭喊，以头抢地，“下官知错了！下官再也不敢了！求大人……”
“高大人。”冷云迟叹了口气，上前虚扶了一下高成器的手臂，语气满是无奈与不忍，“区区小事，何至于此？陈大人纵有不是，小惩大戒便是，何必……”
“殿下！”高成器退后一步，躬身到底，声音沉痛而决绝，“规矩不立，则纲纪不张！陈东阳若无要事，却怠慢至此，依朝廷制度，理应去职！此非下官苛责，实为维护朝廷体统，不得不为！”
他抬起头，目光灼灼:“请殿下明鉴！”
冷云迟看着高成器，又看看伏地不起、浑身抖如筛糠的陈东阳，良久，长长叹了口气。
“罢了。”他摇摇头，转身缓步踱回主位，声音里透着深深的疲惫与惋惜，“江南事务，本王终究不如高刺史熟稔。既然高刺史执意依律行事……那便，照办吧。”
他坐下，闭上眼，揉了揉眉心，不再言语。
堂内一片死寂。唯有陈东阳压抑的、绝望的呜咽，在空旷的堂宇间低回。
官员们垂首而立，无人敢言。无数道目光，在冷云迟平静的侧脸、高成器僵硬的背影、以及地上那团抖动的官袍之间，悄然流转。
不知过了多久，内侍上前，低声请示:“殿下，可要散堂？”
冷云迟缓缓睁眼，目光掠过堂下，最终落在那团伏地的身影上。
他微微倾身，在内侍耳边，用轻得只有两人能听见的气音，低语一句:
“待陈东阳……交割完毕，去职之后。”
他顿了顿，唇角勾起一丝极淡的、难以察觉的弧度:
“请他，来本王行辕一趟。”
