周老板没看错人。钱万贯能干，肯吃苦，脑子活。三年时间，十两银子变成了三千两。五年，三千两变成了三万两。十年，钱万贯成了扬州最大的盐商之一。
周老板老了。生意交给钱万贯打理，自己在家养老。钱万贯每年过年给他送二百两银子，周老板不要，说够了。
那年冬天，朝廷下了新旨，盐铁专营，要有门路才能拿到经营权。钱万贯没有门路，周老板有。周老板认识户部的刘侍郎，多年的交情。
钱万贯去找周老板。
“周叔，帮个忙。把经营权拿下来。”
周老板犹豫了。
“刘侍郎那人，胃口大。”
钱万贯从袖子里掏出一张银票，一万两，放在桌上。
“喂饱他。”
周老板看着那张银票，拿起来揣进怀里。
经营权拿下来了。用的是周老板的名字。钱万贯去找周老板，要把经营权转到自己名下。周老板说不行，这是朝廷的，不能私下转。
钱万贯笑了。
三天后，周老板被举报走私盐。官差抄了周家，周老板被抓进大牢，家产充公。周老板的老婆上吊了，儿子被打断腿，女儿被卖进窑子。
周老板在牢里关了两个月，死在牢里。死的时候身上就剩一件破棉袄，棉絮露在外面，黑乎乎的。
钱万贯花五千两，从官府手里买下了周老板的盐铺、码头、仓库。经营权自然到了他手上。
苏魅儿当政第二年，钱万贯进京了。带了两口箱子，一口装银子，一口装金子。银子五十万两，金子五千两，八个壮汉抬进乾清宫。
苏魅儿没看箱子。坐在龙椅上，手里盘着一块玉，没抬头。
“钱老板。有事？”
钱万贯跪在地上，额头贴着地砖。
“草民想为娘娘分忧。”
苏魅儿把玉放下，看了他一眼。
“怎么分忧。”
“江南盐税。草民每年可以多交五十万两。”
苏魅儿把玉又拿起来，盘了两圈。
“你要什么。”
钱万贯抬起头。额头上一个红印，磕头磕的。
“盐铁专营权。”
苏魅儿嘴角动了一下。
“盐铁专营是朝廷的命脉。”
“草民知道。草民不会让娘娘失望。”
苏魅儿把玉放在桌上，拿起来，又放下。
“一百万两。一年。”
钱万贯磕了一个头。额头又磕在地砖上，咚的一声。
“谢娘娘。”
