清水镇坐落在青阳城北，脚程快些，一日便能往返。
李鑫没有赶破晓的早路，辰时天色大亮，方才动身。
阿狸牵着马走在前头，灵儿紧随其后，李鑫落在最后。三人一马，行囊简单，尽数驮在马背上，不慌不忙沿着官道往北行。
阿九留在了青阳城。她说金家余事尚未肃清，需要留下盯紧收尾，李鑫没有勉强。
出北城门，视野骤然开阔。官道两侧的林木尚且荒芜，枝桠光秃，纵横交错地割着灰蒙蒙的天际，半点春意也无。道旁田里的麦苗刚破土抽芽，一抹嫩青嵌在整片枯黄荒土间，格外刺眼。
一路行来沉闷枯燥。
阿狸牵了半程马，耐不住乏味，随手将缰绳塞给身后的李鑫，自己窜到路边草丛里摘野花。捏在手里端详片刻，又觉得花色寡淡，随手丢在路边，提不起半点兴致。
自始至终，灵儿一言不发。
她走在最前，步子平稳匀速，不快也不慢。一只手始终紧紧攥着一方旧帕子，没有收进袖口，就那样垂在身侧，指尖死死扣着布面。
李鑫跟在后方，静静望着她单薄的背影，沉默不语。
赶了近一个时辰的路，阿狸终于憋不住心底的疑惑。
“公子，清水镇到底有什么特别的？就为一处旧院子，值得我们跑一整天的路？”
李鑫没有接话。
阿狸回头瞥他一眼，鼓了鼓腮帮子：“你这人，样样都好，就是太闷了。”
“你话太多。”李鑫淡淡回了一句。
阿狸撇撇嘴，悻悻闭了嘴，不再多问。
沉寂间，灵儿忽然轻声开口，嗓音很轻，被风一吹几乎听不真切。
“我娘以前跟我说过，清水镇有条河。两岸遍种柳树，春日柳絮纷飞，落下来像下雪一样。”
她脚步微顿，声音压得更低，藏着一丝无人察觉的怅然。
“她说等柳絮落雪的时候，就带我回来看看。”
话音落，周遭重归寂静。
李鑫依旧沉默。
阿狸张了张嘴，想开口宽慰两句，最后还是把话咽了回去。
灵儿垂眸，攥紧了手里的旧帕子，步子不自觉快了几分，刻意压下了眼底的落寞。
日头渐渐西斜，时至午后。
平整官道到了尽头，拐进一条坑洼土路。路面泥泞硬结，马蹄踏过，溅起点点泥花，沾得阿狸裤腿满是泥渍。
“这路也太破了。”阿狸小声嘟囔，抬手拍打着裤脚。
李鑫抬眼朝前望去。
视野尽头，一片灰蒙蒙的矮屋错落挤在一起，屋檐低矮连片，正是清水镇。
“到了。”
清水镇比预想中还要萧条狭小。
一条土路贯穿全镇首尾，两旁尽是斑驳土坯房，墙皮大片剥落，裸出内里发黄的泥土。镇口立着一棵老槐树，树干歪斜佝偻，枝叶稀疏零落，看着萧条破败。
李鑫将马绳系在树干上。
镇上行人寥寥，整条街冷清得厉害。
一名老者蹲在自家门槛上抽旱烟，见一行人走来，只是抬眼皮淡淡扫了一眼，随即又垂下头，自顾自吞云吐雾。
阿狸快步走上前，柔声询问：“大爷，请问芸娘家怎么走？”
老者磕了磕烟袋锅，眯眼回想片刻，抬手指向镇东。
“最里头，倒数第二户。”
“多谢大爷。”
阿狸回头朝李鑫点头示意，三人径直往镇东走去。
越往镇东，房屋越是破旧。
芸娘家的院墙低矮简陋，轻轻一翻便能越过。院门歪斜扭曲，漆面尽数脱落，露出灰白木质纹理。门虚掩着，门上铁锁锈迹斑斑，早已看不出原本色泽。
灵儿停在院门口，双脚扎根原地，迟迟没有迈步。
李鑫走上前，伸手轻轻推门。老旧门轴年久失修，发出一阵刺耳的吱呀声响，扬起漫天浮灰。
院内荒草丛生，枯草齐膝，满目萧瑟。墙角堆着几只残破陶罐，表面落满厚灰，积了经年尘土。正屋房门半掩，屋内漆黑一片，暗沉无光。
李鑫率先踏入院中，阿狸紧随其后，灵儿最后缓步走入。
屋内陈设简陋至极，空空荡荡。
一桌两凳，灶台冰冷死寂，锅内残留的水渍早已干涸，锅底结了一层厚厚的铁锈。里屋只剩一张光秃秃的木床板，被褥物件尽数搬空，半点人烟气息也无。
灵儿站在堂屋门口，始终没有往里走，指尖死死攥着那方旧帕子，指腹微微泛白。
阿狸在屋内里外转了一圈，一无所获，折返回来对着李鑫轻轻摇头。
“走吧，问问邻居。”
三人折返镇口，那名老者依旧蹲在原地抽着旱烟，未曾挪动分毫。
阿狸蹲在老者身侧，语气温和：“大爷，您认识芸娘对吧？”
老者慢悠悠抽了一口烟，吐出淡淡烟圈，嗓音沙哑沧桑。
“认识。就是可惜，好久没回来了。”
“她中途回来过？”阿狸立刻追问。
“回来过。”老者点头，语气缓慢，“有些时日了，夜里回来，在院里住了一宿，天没亮就走了。”
阿狸回头看向李鑫。
李鑫上前一步，沉声追问：“是一个人回来的？”
老者抬眼打量他片刻，笃定点头。
“就她一个。回来也不串门，闭门不出，谁也不见，第二天悄无声息就走了。没人知道去向。”
“她回来的时候，状态怎么样？”
老者回想片刻，缓缓开口：“瘦，比离开镇上那会儿瘦太多了。整个人沉默寡言，看着心事极重。”
一旁静静听着的灵儿，指尖骤然收紧，攥帕子的指节彻底泛白，微微发颤。
李鑫没有再追问。
他带着两人在镇上辗转打听，问了周边好几户邻里，说辞全都大同小异。
芸娘归乡一宿，孤身一人，无声来，无声去，未留只言片语，无人知晓她的去处。
夕阳沉落，暮色渐浓。
阿狸看着暗沉的天色，轻声问道：“公子，今晚我们住哪里？”
“镇上应有客栈。”
“是有一家，看着特别破。”
“破也无妨，凑合一晚。”
客栈坐落镇子正中，只是三间老旧土坯房，门口挂着一块歪斜褪色的招牌。四十余岁的老板娘圆脸健谈，见三人进门，立刻热情迎了上来。
“住店？几位啊？”
“两间房。”
“单间狭小，大炕宽敞，睡三五个人都松快。”
“那就大炕房。”
安顿妥当，天色彻底黑透。
李鑫独坐窗前，摊开随身带来的金家账册。小镇入夜无灯，四下漆黑沉静，唯有零星几声犬吠，断断续续划破夜色。
隔壁房间，阿狸正伺候灵儿梳洗。
等擦完脸，她兴致勃勃给灵儿编了个利落的发辫，折腾完外头彻底黑透，油灯也被吹灭，屋内陷入一片浓稠的漆黑。
阿狸摸索着爬上宽大的土炕，被褥带着常年不见日晒的霉味，又硬又凉。她微微蹙眉，蜷起身子，翻身朝向灵儿。
黑暗里，她压低嗓音轻唤：“灵儿，睡了吗？”
“还没。”灵儿的声音轻细柔软，带着夜里独有的安静。
阿狸在被窝里伸出手，精准握住灵儿冰凉的小手，一把揣进自己怀里捂着，暖意缓缓传开。
“手怎么这么凉？快暖暖。”
灵儿身子微僵，下意识想收回手，却被阿狸牢牢护住。少女怀里温热，混着清淡的皂角香气，一点点驱散了被褥里的湿冷。
阿狸轻轻拍着她的手背，轻声细语。
“还在想你娘？”
“嗯。”灵儿轻轻应声，指尖在阿狸掌心无意识蜷缩了一下，“阿狸姐姐，你说……我娘是不是不想见我？”
阿狸沉默一瞬，手上力道轻轻加重，像是在无声传递安稳。
“傻丫头，别瞎琢磨。”
她贴着灵儿耳边低语，语气真诚。
“我猜，你娘当年走的时候，一定频频回头。她不是不想你，是不敢见你。这世道纷乱，牵连甚多，那些大人物的恩怨龌龊，我们看不懂，但我敢肯定，她一定是有苦衷的。”
“可是……”
“没有可是。”阿狸轻轻打断她，翻身侧躺，把灵儿轻轻往自己怀里带了带，护得严实，“你看公子，他性子那么冷，还愿意千里迢迢陪你来找亲人。有他帮你，迟早能找到。就算这次落空了，你也还有我。”
她拉高被子，盖住两人头顶，在狭小温热的被窝里，声音格外安心。
“我会陪你玩，教你编花绳、抓蛐蛐。以后我陪着你，肯定让你开开心心的。”
黑暗中，灵儿似乎轻轻弯了弯眉眼，嗓音带着浅浅鼻音。
“阿狸姐姐，你真好。”
“那可不。”阿狸得意轻哼，随即又放低声音，悄悄爆料，“对了，你别被公子的冷脸骗了，他心软得很。上次我偷偷吃他藏的点心被抓包，他也就瞪了我一眼，最后还把剩下的都给我了。”
“真的吗？”灵儿语气多了几分鲜活。
“骗你干嘛！”阿狸抬手揉乱她的发顶，语气轻快，“所以以后别怕，天塌下来有公子顶着，你只管吃好睡好，安心长大就行。”
灵儿在被窝里乖乖点头，轻声应道：“嗯。”
“这就对了。”
阿狸困意渐涌，打了个浅浅的哈欠，揉着头发的手顺势落下，轻轻搭在灵儿肩头，像护着珍宝一般。
“快睡吧，明天说不定就有新消息了。”
“阿狸姐姐晚安。”
“晚安……”
不过片刻，阿狸的呼吸便变得均匀绵长，沉沉睡去。
灵儿静静靠在她怀里，感受着手心源源不断的暖意，听着耳边安稳的呼吸声，心底积压多日的惶恐与不安，一点点消散开来。
她小心翼翼往阿狸身边又靠了靠，指尖轻轻攥住对方的衣角，直到紧绷的指尖彻底放松，才缓缓闭上双眼。
这一晚，是她连日来睡得最安稳的一夜。
隔壁房间，却是一夜无眠。
李鑫合上账册，背靠床头静坐。窗外夜色浓稠，无月无星，漆黑得望不到尽头。
楚梦瑶提及的欧阳家、神秘玉簪、《纯阳真解》。
金夫人临死前那句口是心非的否认。
还有镇上老者的口述——芸娘深夜独归，一宿即走，悄无声息，不留痕迹。
无数线索在脑中交织缠绕，纷乱无解。
她到底去了何处？
是身不由己，被迫隐匿？
还是刻意回避，不愿相见？
无人能答。
或许明日，能打探到些许蛛丝马迹。
或许这一趟寻访，终究徒劳一场。
他闭目静坐，在无边黑暗里，静静等候天明。
（第五十二章 完）
