院外的脚步声渐近，伴随着嬷嬷刻意拔高的通传："夫人到——"
苏清鸢指尖一顿，缓缓将揉着太阳穴的手放下。
该来的，总要来。
她低头看了眼自己——素白中衣，头发只松松挽着，面色因久病而苍白。这副模样去见侯府主母，往轻了说是失礼，往重了说是"大病初愈便对长辈不敬"。
柳氏最擅长的，就是这种绵里藏针的规矩。
"大小姐，夫人听说您身子不爽利，特意来瞧您呢。"
王嬷嬷先一步跨进门，三角眼在屋内一扫，目光落在那碗凉透的稀粥上，嘴角几不可察地撇了撇。
苏清鸢将她的表情尽收眼底。
这碗粥，是春桃夏荷"忘了"端走的。现在落在柳氏眼里，便成了她"苛待下人、浪费粮食"的罪证。
好一个"特意来瞧"。
"鸢儿见过母亲。"
苏清鸢撑着床沿起身，动作缓慢，却脊背挺直。她没有像从前那样急着下床行大礼，而是就坐在床边，微微颔首。
——病中见礼，本该如此。
王嬷嬷眉头一皱："大小姐，夫人亲自来探望，您这礼数……"
"嬷嬷。"柳氏温声打断，一袭绛紫色锦缎褙子跨过门槛，面上挂着恰到好处的关切，"鸢儿病着，何必计较这些虚礼？"
她走到床边，竟亲自伸手来探苏清鸢的额头。
那手指保养得宜，涂着蔻丹，带着淡淡的沉水香。苏清鸢却在那指尖即将触到自己时，偏头咳了两声。
"咳咳……"
这一偏，恰好避开。
柳氏的手悬在半空，笑容僵了一瞬。
"母亲恕罪，"苏清鸢掩着唇，声音沙哑，"大夫说……咳咳……这病气过人，女儿不敢让母亲沾染。"
她说得恳切，眼底却一片清明。
柳氏收回手，在袖中缓缓攥紧。
这丫头，何时学会了这般软钉子？
"瞧你这孩子，总是这般懂事。"柳氏在床边坐下，接过王嬷嬷递来的帕子，状似心疼地拭了拭眼角，"听说你今日……与下人起了争执？还说了些……不太得体的话？"
来了。
苏清鸢垂下眼睫，遮住眸中冷意。
柳氏不会直接问"你是不是骂了春桃"，也不会提"你是不是羞辱了清瑶"。她只会用这种模糊的、留有余地的措辞，等你自证清白时，再轻轻补上一刀。
从前原主便是这样，急着解释"我没有""是她们先……"，反倒显得心虚气躁。
"母亲说的是……'滚'字吗？"
苏清鸢忽然抬眸，语气平静得像在讨论今日天气。
柳氏一怔。
她没想到苏清鸢会自己挑破。
"女儿确实说了。"苏清鸢微微侧首，露出颈边一道浅淡的红痕——那是原主前几日被夏荷"不小心"撞翻热茶烫的，"春桃说女儿被退婚是'自作自受'，夏荷说女儿'活该守着冷院子'。女儿想着，母亲治家一向严明，这等目无主上的刁奴，便是打死也不为过。女儿只说一个'滚'字，已是看在她们伺候多年的情分上。"
她顿了顿，目光落在柳氏脸上，声音轻了几分："莫非……母亲觉得女儿罚重了？"
柳氏喉头一哽。
这话说得滴水不漏——她若说"重了"，便是纵容刁奴；她若说"不重"，便是坐实了春桃夏荷的罪过。
更可怕的是那道红痕。
柳氏当然知道那烫伤的来历。她不仅知道，当初夏荷来禀报时，她还赏了一吊钱。
"这……"柳氏转向王嬷嬷，面色微沉，"竟有此事？"
王嬷嬷垂首不语。
"母亲不必动怒，"苏清鸢轻轻握住柳氏的手，触感冰凉，"女儿也知道，下人难免有疏忽的时候。只是今日她们敢议论主子的婚事，明日便敢议论父亲的官声。女儿一人受些委屈事小，若是损了侯府的颜面……"
她没说完，留下长长的余音。
柳氏只觉得那只冰凉的手像一条蛇，缠得她心头烦躁。
这丫头何时变得这般难缠？
从前她只需皱皱眉、叹口气，原主便会惶恐自责，觉得全是自己的错。如今倒好，三言两语，竟把"苛待嫡女"的帽子往她头上扣。
"鸢儿说的是，"柳氏抽回手，端起茶盏抿了一口，借此平复心绪，"是母亲疏忽了，竟让这等刁奴冲撞了你。王嬷嬷，去传我的话，春桃夏荷各罚三个月月钱，去柴房思过三日。"
"母亲英明。"苏清鸢微微一笑。
这笑不达眼底，柳氏看得分明。
她忽然意识到，今日这一趟，讨不到好了。
但就这样走，她不甘心。
柳氏放下茶盏，目光在屋内缓缓扫视——
破旧的窗纸，褪色的帐幔，缺了口的粗瓷碗，还有那张吱呀作响的木板床。她忽然叹了口气，那声叹息里裹着恰到好处的惋惜：
"鸢儿，你这院子……也太寒酸了些。"
苏清鸢眉心微动。
来了。真正的杀招。
"母亲说的是，"她顺着话头，语气平淡，"冬衣去年便短了半寸，炭火上月就断了供。女儿想着，许是府里周转不开，便没敢声张。"
柳氏面色一僵。
她原想以"寒酸"为引，暗示苏清鸢"不受宠""没体面"，再"好心"提出"搬去清瑶院子旁的小楼"，实则是就近监视。没想到苏清鸢竟直接把"克扣用度"四个字摆上了台面。
"这……这怎么会？"柳氏转向王嬷嬷，声音里带着几分"震惊"，"府里的月例，向来是按规矩发放的。鸢儿是嫡女，份例只比清瑶多，怎会……"
她没说完，留给苏清鸢接话的空间。
若是从前，原主定会慌忙摆手："不是母亲的错，是女儿不会打理……"
可此刻，苏清鸢只是静静看着她演，然后轻声道：
"那便是下人中饱私囊了。母亲，这等蛀虫，可留不得。"
柳氏一口茶险些呛住。
她设了套，等着苏清鸢往"自己无能"上钻，谁知对方直接把刀递到了她手里——要么承认治下不严，要么认下克扣嫡女的罪名。
"自然……自然要查。"柳氏放下茶盏，指节微微泛白，"王嬷嬷，回去就把鸢儿的份例单子拿来，我亲自核对。"
"是。"王嬷嬷低头应声，眼底闪过一丝慌乱。
苏清鸢将她的反应尽收眼底。
府里的账目，她比谁都清楚——柳氏掌家十年，中馈里的油水不知捞了多少。原主的份例不过是九牛一毛，但单子上的数目与实际到手的差距，足以让王嬷嬷这种经手的奴才掉一层皮。
柳氏这是断尾求生，拿心腹挡枪，也要把自己摘干净。
"母亲辛苦了。"苏清鸢微微颔首，忽然话锋一转，"对了，女儿病中无聊，想抄几卷佛经静心安神。只是这屋里……连盏像样的灯都没有，夜里摸黑，怕是抄错了字，冲撞了佛祖。"
柳氏眯了眯眼。
这丫头，得寸进尺。
"这好办，"她压下心头不快，笑得愈发慈爱，"母亲明日便让人送一盏琉璃灯来，再送些宣纸朱砂。鸢儿想抄什么经？"
"《金刚经》罢，"苏清鸢垂眸，声音轻缓，"为父亲、母亲祈福，也为……妹妹和世子，求个姻缘美满。"
柳氏的笑容彻底僵在脸上。
苏清鸢抬眸，目光清澈如水："母亲怎么了？女儿说得……不对吗？"
屋内死一般寂静。
窗外忽然传来几声鸦啼，凄厉刺耳。柳氏盯着眼前这张苍白的脸，忽然觉得陌生至极。
那双眼睛太静了，静得像深潭，看不出喜怒，却让人无端发寒。
"……自然是对的。"柳氏缓缓起身，绛紫色的衣摆拂过床沿，"你好好养病，母亲改日再来看你。"
她走得比来时快些，王嬷嬷小步跟在后面，不敢多言。
院门合上的瞬间，苏清鸢挺直的脊背终于松下来。
她低头看着自己的手——指尖在抖，掌心全是冷汗。
怕吗？
自然是怕的。
柳氏执掌侯府中馈十年，父亲偏心，老夫人不管事，她一个失势的嫡女，凭什么与之一斗？
凭的不过是一口气，和一条命。
她赌柳氏不敢在明面上动她。嫡女暴毙，侯府担不起这个名声。柳氏要她死，只会用慢刀子——克扣用度、败坏名声、寻个"病逝"的由头。
而她要做的，就是在柳氏的刀落下之前，先把自己活成一把刀。
窗外日影西斜，暮色漫进破旧的窗棂。
苏清鸢起身，走到那碗凉透的稀粥前，端起，走到院角的梅树下，缓缓倾倒。
米粒渗入泥土，转眼不见。
"原主啊，"她对着虚空轻声道，"你且看着。这碗冷粥，这笔烂账，我会一样一样，替你讨回来。"
夜风拂过，梅枝轻颤，似有人叹息。
她转身回屋，从枕下摸出一块碎银——那是原主攒了半年的体己，原本打算绣了帕子换钱，给林文轩买生辰礼。
如今，不必了。
苏清鸢将碎银攥在手心，望向窗外沉沉的夜色。
明日，她得先活下去。
得先有一口热饭，一身暖衣，一个不再任人践踏的立足之地。
至于柳氏、苏清瑶、林文轩……
来日方长。
【本章结尾追读引导】
女主以"规矩"为盾、以"道理"为矛，硬扛继母不落下风！柳氏断尾求生，王嬷嬷即将成为替罪羊，但这份"胜利"能维持多久？克扣的份例能否追回？琉璃灯背后又藏着什么算计？下一章，从一盏灯、一碗热粥开始，女主步步为营，在这吃人的侯府，挣出一线生机！
