晨光未明，王府前庭的青石板上凝着薄霜。龙允立于阶前，黑氅垂地，袖口银线绣的暗云纹在微光中泛出冷色。他目视前方，马车已备好，四匹枣红骏马静立不动，鼻息在寒气里化作白雾。车辕旁站着记室参军周延，身披深褐斗篷，腰间佩刀未出鞘，双手交叠于腹前，姿态恭谨却不显怯懦。
龙允没有说话。他只是看着那辆马车，从檐下灯笼照到车轮边缘的距离，一步、两步、三步——他早已数过七遍。他知道车内铺了厚毡，知道水囊装的是温茶，知道文书封在铁匣中，三层火漆印完好无损。他也知道，这一去三百余里，沿途关卡皆有敌探耳目，使者若露半分破绽，便是死局。
但他仍要送这一程。
脚步声轻响，墨影自侧廊转出，一身灰褐劲装贴身束紧，外罩蓑衣，面上蒙着同色布巾，只露出一双眼睛。他走到龙允身后三步处停下，单膝点地，声音压得极低：“属下已在外围设伏，随时可动。”
龙允微微颔首，目光未移。“三百步距离，不得靠近车队十步之内。若有异动，先制敌，后护人。宁可暴露行踪，不可失其性命。”
“是。”墨影起身，身形一矮，如狸猫般退入回廊阴影，再一闪，便没了踪迹。
风起，吹落檐角残雪。龙允终于向前一步，亲自掀开车帘。周延抬头，迎上他的视线。
“此行非为逞勇，亦非求功。”龙允声音不高，却字字入耳，“你只需活着抵达敌营，将话带到，将令交出，然后等我派人接你回来。其余一切，不必多问，不必妄断。”
周延拱手：“卑职明白。”
车帘落下。驭者扬鞭，马蹄踏过霜面，发出清脆裂响。车轮缓缓滚动，碾碎薄冰，一路向北而去。
龙允站在原地，直至马车消失在街口转角，连尘烟都被风吹散。他才转身，缓步走回府内。庭院空寂，海棠树下积雪未扫，枝头残花被冻成僵白。他没有进书房，而是停在正厅门前，抬手摘下腰间佩剑，交给候在一旁的老仆。
“今日不出门。”他说，“任何人来报，先禀墨影。”
老仆低头应是。龙允转身步入内院，穿过游廊，推开书房门。
室内陈设如昨，案上摊开的舆图尚未收起，朱笔搁在砚台边，墨迹已干。他走到窗前，推开半扇木窗，目光越过屋脊，望向北方天际。那里尚有夜色残留，灰蒙一片，不见星月。
他没有点灯，也没有坐下。就那样站着，双手负于身后，指节因用力而发白。
***
三十里外，官道蜿蜒穿入山隘。晨雾弥漫，能见不过十步。马车行进缓慢，车轮压过结冰路面，咯吱作响。周延坐在车内，手按刀柄，耳听八方。他知道此刻已进入险地，雁门关以南虽仍属大靖辖境，但边境动荡多年，游骑时常越界劫掠，更有奸细混迹民间，刺探军情。
忽然，前方传来一声短促鸟鸣。
这不是寻常山雀的叫声。
周延立刻警觉，掀开车帘一角。驭者也已勒马，右手悄然摸向藏在靴中的匕首。
雾中无人影，也无脚步。只有枯草在风中晃动，像无数瘦骨嶙峋的手臂。
片刻后，又是一声鸟鸣，这次来自左侧山坡。
周延低声道：“绕道。”
驭者点头，调转马头，准备驶离主路，从荒坡穿行。然而车轮刚一偏移，便陷入冻土凹坑，一时难以挣脱。
就在此时，右侧林间传来窸窣声。
有人来了。
五名骑兵自雾中浮现，身穿杂色皮甲，手持长矛，腰悬弯刀，面容粗犷，不似边军装束。为首一人用生硬汉话喝问：“何人通行？持何凭证？”
周延未答。他认得这伙人——是赤勒部的斥候，惯于假扮商旅或散兵，在边境线上盘查往来行人，实则搜刮财物，掳人卖奴。
他若亮明身份，对方或许会放行，但也可能借此要挟，索要重礼；若拒答，则必遭拦截，甚至强押入营。
正迟疑间，山坡上方忽有微光一闪。
一支飞镖疾射而下，精准击中岗哨悬挂的灯笼。油灯倾倒，火光瞬间熄灭，浓烟腾起。斥候们惊呼回头，乱作一团。
“走！”周延低喝。
驭者猛抽一鞭，马匹受惊发力，车轮终于脱困，向前疾驰而去。
待斥候回神追击时，马车已冲出百步之外。他们骂了几句，终究未敢深入追击，只派一人快马回报营地。
山坡之上，墨影伏在岩石后，手中握着第二支飞镖。他盯着车队远去的方向，确认无追兵尾随，才缓缓起身，换了个方位，继续贴着山势潜行。
他知道，真正的危险还未开始。
***
午后，天色渐阴，乌云压顶，似有雪将至。车队抵达一处废弃驿站，原是朝廷所设，供传递军报者歇脚，近年因战事频仍，驿卒逃散，房舍破损，仅剩几间土墙瓦屋勉强遮风。
周延命人在屋内生火取暖，自己则巡视四周。门窗腐朽，梁柱倾斜，墙角堆满枯草与兽骨。他选了东厢一间较为完整的屋子入住，背靠墙壁，床铺紧挨门边，便于突发时迅速反应。
夜幕降临前，最后一缕光沉入山脊。屋内燃起篝火，映得四壁晃动。周延和两名随从围坐进食，言语极少。他们知道，越是安静的地方，越容易藏杀机。
屋顶忽有一声轻响。
不是风掀瓦片的声音，也不是野猫踏行。
是人的重量。
周延不动声色，只将手慢慢移向枕下刀柄。他没有抬头，也没有示警，仿佛毫无察觉。
屋顶之上，墨影蹲伏在两片瓦缝之间，一手抓牢横木，一手按刀。他已在此守了半个时辰，借暮色掩身，攀上屋顶时未惊动任何人。此刻他透过缝隙观察屋内情形：三人围坐，火光映脸，神情疲惫却仍保持警惕。
窗外树影摇曳，枯枝被风吹打墙面，发出沙沙声。一道黑影掠过窗纸，又迅速消失。
是风，还是人？
墨影屏息凝神，手指始终未离刀柄。他知道，今夜不能睡。一旦松懈，便是万劫不复。
屋内，一名随从终于熬不住疲倦，靠墙睡去。另一人打了个哈欠，揉了揉眼。
周延却始终睁着眼。
他知道有人在守着他。
但他不知道是谁。
***
丑时三刻，雪终于落下。
起初是零星几点，砸在屋顶发出轻响，随后渐渐密集，覆盖了所有足迹与痕迹。驿站外一片死寂，唯有风穿墙缝的呜咽。
墨影仍伏在屋顶，身上落满积雪，如同一座不动的石像。他的呼吸极轻，每次吐纳都控制在最小幅度，以免白气暴露位置。双足早已麻木，但他不敢挪动分毫。
他知道，这种天气最易藏匿刺客。敌人若趁雪夜突袭，杀人后借风雪遁形，连尸体都未必能及时发现。
他必须守到天亮。
寅时初，雪势稍减。远处山林深处，似有狼嚎传来，凄厉悠长。
墨影忽然警觉。
他听见屋后有轻微踩雪声，极轻，几乎被风掩盖。但他习武多年，耳力远超常人，立刻分辨出那是单人行走，步伐稳健，刻意避开了结冰地面。
来者训练有素。
他缓缓抽出短刃，贴身藏好，身体如猎豹般压低，顺着屋檐滑下，落地无声。双脚刚触地，便见一道黑影自屋后闪过，正欲翻窗而入。
墨影出手如电。
短刃横切对方咽喉，却在最后一瞬偏开寸许，只划破衣领。左手同时扣住其腕部，右膝顶向其腰侧，将其整个人压制在墙根下。
那人闷哼一声，挣扎欲起，却被锁死关节，动弹不得。
“谁派你来的？”墨影低声问，声音冷得像冰。
那人咬牙不语。
墨影手上加力，对方肩胛骨发出细微裂响。
“说。”
“……我不是来杀人的。”那人终于开口，声音沙哑，“我是来传信的。”
“什么信？”
“赤勒左屠王愿见使者，明日午时，于黑石坡相见。只准一人前往，不得带兵。”
墨影眯起眼。“你怎么知道使者在此？”
“有人看见你们进了驿站。”那人喘息着，“我也只是传话之人，若你不信，可去查我留下的脚印——我并未靠近房屋。”
墨影沉默片刻，松开钳制，却仍将短刃抵在其颈侧。“回去告诉你的主子，使者会到。但若设伏，后果自负。”
那人爬起，捂着肩膀退入雪中，很快消失不见。
墨影站在原地，望着那串脚印延伸向北，久久未动。
他知道，这不是善意的邀约，而是试探。对方想看使者是否真有诚意，更想看大靖是否真的愿意谈。
但他也知道，龙允交代过——只要人活着，就有转机。
他重新跃上屋顶，抖落积雪，再次隐入黑暗之中。
***
天未亮，驿站内已有动静。
周延早早起身，命人清理马具，检查粮草。他知道今日行程关键，必须赶在午时前抵达黑石坡。虽然不知对方意图，但他已做好赴约准备。
他走出房门时，看见屋顶积雪平整，无任何踩踏痕迹。
但他知道，昨夜有人来过。
他也知道，有人一直在守着他。
他没有问，也没有四处查看。只是默默整了整衣冠，登上马车。
车轮启动，碾过新雪，留下两道深深的辙痕。
墨影早已先行一步，在前方十里处探路。他确认道路安全后，才退回官道两侧的高地，继续以三百步距离随行。
风雪渐止，天光微明。远处山峦轮廓浮现，一座孤立的黑色岩石耸立于旷野中央，宛如巨兽蹲伏。
黑石坡到了。
马车缓缓停在坡下五里处。周延独自下车，步行上前。他穿着朝服，腰佩符节，步伐沉稳，每一步都踏在实地之上。
墨影藏身于坡后断崖，俯瞰全场。他看见敌营旗帜隐约可见，骑兵列队于坡顶，人数不明。他也看见，周延的身影越来越小，最终走入那片未知的阴影之中。
他没有靠近。
他只是握紧了刀。
只要那人还活着，他就不会离开。
只要龙允的命令还在，他就会一直守下去。
雪地寂静，唯余风声。
墨影伏在岩后，双眼紧盯坡顶动静。
一只乌鸦自空中掠过，投下短暂黑影。
