钟声余音未散，江晚舟仍立于擂台之上，脚底青砖裂痕尚未弥合。他掌心微颤，古玉贴着腰侧，温凉如初。四周目光交错，有人忌惮，有人揣测，更多人屏息以待——首战黑莲现世，已非寻常手段，后续如何，无人敢断言。
执事弟子低头查看名册，声音比先前低沉三分：“第二场，林远山，出列。”
一道身影跃上高台，手持双钩，步伐沉稳。此人是内门二年弟子，擅使《铁锁横江》之术，曾在外门考核中以一敌三而不败。他站定后未急进攻，只冷冷盯住江晚舟腰间断剑。
锣声再响。
林远山双钩交错，钩尖划地而起，劲风扑面。第一招便是缠绞之势，意在锁拿兵刃、压制身形。江晚舟未退，左足前踏半步，断剑自鞘中抽出三寸，寒光一闪即收，剑锋压向地面裂缝。
刹那间，黑气自砖缝渗出，数茎藤蔓破土而出，如蛇般缠绕双钩手柄。林远山手腕猛震，欲抽钩后撤，却觉钩身迅速发黑皲裂，金属锈蚀之声清晰可闻。他惊怒交加，强行挣脱，但双钩已损其七成威力。
江晚舟趁势横剑扫地，枯荣剑意再催。黑莲虚影浮现半瞬，藤蔓骤然暴涨，直扑对方双足。林远山腾空翻跃，落地时踉跄一步，右腿靴底已被腐化藤蔓撕开一道口子。
第三场紧接而来。对手换作使棍弟子，招式刚猛，棍风呼啸。江晚舟不再被动应对，借藤蔓牵制之际突进半步，断剑轻点地面，引动地下根系震荡，棍势偏移，反砸自身肩头。那人闷哼一声，弃棍认输。
第四场，对手改用长枪，枪法迅疾，连刺七式不落空门。江晚舟步步后移，直至擂台边缘石柱旁。枪尖距喉仅寸，他忽将断剑插入石柱缝隙，借力旋身，剑脊反弹枪杆，制造错位幻影。长枪走空，枪尾撞柱，劲力回传，持枪者虎口崩裂，跪地失械。
第五场最为凶险。两名弟子同时登台，一使刀一使剑，配合默契，刀压前路，剑走后袭。江晚舟立足中央，断剑连斩三记，皆落于脚下不同位置。黑藤自四方钻出，缠足绊膝，腐蚀兵刃。刀剑未近身，已然锈迹斑驳。二人互望一眼，齐攻而来。江晚舟猛然跃起，断剑横扫，黑莲旋转，腐化之力扩散。刀剑断裂，二人被震退至擂台边缘，双双跌落。
五连胜。
全场寂静。无人再敢小觑这名来自外门的少年。他衣衫依旧洗得发白，身形清瘦，却已站在擂台中央，如一根钉入大地的桩。
执事弟子声音微涩：“第六场……考官亲试。”
话音落下，一道灰袍身影自裁判席起身。此人须发半白，面容冷峻，正是本次考核主考长老之一。他缓步登台，脚步平稳，气息内敛，看不出丝毫波动。
江晚舟握紧断剑，未拔出鞘，只将剑尖轻触地面。他知道，真正的考验来了。
考官站定，未宣战，未抱拳，右手忽然抬起，直取江晚舟膻中穴。掌风无声，却带着一股阴寒之气，空气竟泛起焦臭味。
江晚舟仓促横剑格挡。断剑与掌缘相触，震鸣不止，剑身嗡嗡作响。他只觉枯荣剑意竟有溃散之兆，仿佛被某种力量侵蚀，难以凝聚。脚下连退三步，才稳住身形。
考官冷笑，右掌翻转，黑雾缭绕而出。那雾气粘稠如油，所过之处，擂台青砖竟开始龟裂发黑。赫然是失传已久的魔道功法——《九幽蚀骨掌》！
江晚舟瞳孔一缩。正道考官，怎会施展魔功？
他欲提剑反击，丹田深处却骤然传来剧痛，似有活物撕咬啃噬。冷汗瞬间浸透后背。那是闭关时未曾察觉的隐患，此刻猛然爆发——噬心蛊首次发作。
他单膝微屈，左手按腹，断剑拄地支撑身体。意识摇晃，眼前景象模糊了一瞬。
就在此刻，空中响起一道低笑。
“沈天行，你培养的容器，该收获了。”
声音非男非女，带着深渊般的回响，在考场四壁间来回震荡。无人能辨来源，却字字入耳，清晰无比。
江晚舟心头一震。暮云归。
腰间古玉猛然发烫，滚烫如烙铁贴肉。他下意识去护，却见黑液自玉缝中缓缓溢出，顺着经脉向心口蔓延。那液体滑腻冰冷，所过之处，经脉如被冰针穿刺。
与此同时，考官第二掌已至。掌风裹挟黑雾，直击心口。若中此招，必伤及根本。
千钧一发之际，黑液与侵入体内的魔气竟未排斥，反而交融旋转，在心口处凝成一面半透明黑色护盾。盾面流转枯灰色光晕，隐约可见藤蔓纹路。
“铛！”
掌力击中护盾，发出金铁交鸣之声。江晚舟被震得连连后退，嘴角溢出一丝鲜血，落在粗布衣襟上，洇开一点暗红。
但他未倒。
护盾维持三息，随即隐没，黑液退回古玉，玉面复归平静，仿佛从未异动。
考官收掌而立，面罩寒霜，目光死死盯住江晚舟胸口。他未再进攻，似在等待什么信号，又似在观察某种变化。
江晚舟拄剑而立，呼吸略显紊乱，肋骨深处传来锯齿般的钝痛，丹田内蛊毒仍在游走，但意识尚存。他缓缓抬头，看向对面之人。
灰袍未动，掌风犹存魔气。
擂台之上，胜负未分，危机未解。
远处观战弟子中，有人低声问：“那是……魔道功法？”
无人应答。
风掠过广场，卷起几片落叶，落在破裂的青砖上。其中一片叶缘已开始发黑，蜷曲如灰烬。
