楚云雾眼中漾着好奇的笑意，仰头追问：“是哪首诗？步大哥快说来听听。”
步天涯望着雪色中那道垂钓的孤影，目光悠远，缓缓吟诵：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪！”
楚云雾听罢，顿时拍手轻笑，眉眼弯弯：“呀，原来是这首《江雪》！我怎么竟一时没想起来，这可是唐朝大诗人柳宗元的名作，我素来爱极了这诗中的意境。果然恰如其分，这般冰天雪地中独钓的模样，倒真瞧得出天池老人是个极有闲情逸致的人。”
步天涯唇角噙着浅淡的笑意，伸手轻轻拉住她的手腕，温声道：“走吧，寻天池老人才是正事。等办妥了事情，咱们再回来赏这天池美景，探讨诗词，只是我懂的诗词不多，怕是要让你见笑了。”
楚云雾俏脸一扬，带着几分娇憨的倔强：“这可是你亲口说的，一言为定，可不准反悔，反悔的人就是小狗。”
步天涯含笑颔首，语气宠溺：“一定不反悔，只要你不嫌跟着我受累、不嫌我才疏学浅便好。”
说罢，他牵着楚云雾的手，从山侧的小径缓缓绕下，脚步轻快地朝着半山那道白色身影的方向行去。山间的积雪没过脚踝，踩上去发出“咯吱咯吱”的轻响，在这静谧的山林中，格外清晰。
行至近前，二人方才看清那身影的全貌——那人身披一袭破旧的蓑衣，头戴斗笠，帽檐低垂，遮住了大半面容，手中稳稳握着一杆竹制鱼竿，竟就这般坐在一只破旧的木桶上，在一处被石头圈围起来的小溪边静静垂钓。池塘四周的雪地上堆着数个厚厚的雪堆，那人便斜倚在其中一个雪堆旁，周身被皑皑白雪包裹，与这天地相融，宛若一幅意境悠远的水墨寒江垂钓图。
此时二人距他不过百丈之遥，步天涯心中暗自欣喜，万没想到竟能这般顺利便寻到线索。他虽不敢百分百断定此人便是天池怪叟，可凭心中直觉，十有八九便是。这般天寒地冻的隆冬时节，寻常人尚且不愿踏足这数千丈高的长白山，更何况来这苦寒之地静坐垂钓，这份古怪的性情，倒与江湖中传闻的天池怪叟分毫不差。
可心中仍有一丝疑虑盘旋不散，天池之中本无游鱼，他又能在此钓些什么？更令他意想不到的是，致命的杀机，竟在这看似宁静的画面中骤然降临。
只听“咔嚓”一声脆响，像是积雪被重物压裂的声响，紧接着，周遭的雪地、雪堆中，陡然窜出三道黑色身影，快如鬼魅，手中的匕首闪着森寒的冷光，直刺那垂钓老人的胸膛！动作迅猛，招招狠辣，显然是早有埋伏，一心取人性命。
“哎呀，不好！”步天涯失声惊呼，心头一紧，拉着楚云雾拼尽全力往前奔去，脚下的积雪被踩得飞溅，只想能快一步拦下那致命的一击。
可终究还是迟了一步，三道黑影的匕首已然尽数刺入老人胸膛，一击得手后，几人毫不恋战，抬手撒出一道白色浓烟，身影便在弥漫的烟雾中瞬间消失，再无踪迹，只留下漫天的寒意与冰冷的杀机。
步天涯顾不得追赶那逃窜的杀手，心中焦灼万分，急忙冲到老人身前，蹲下身查看。只见老人满脸沟壑纵横的皱纹，两道雪白的长寿眉垂落在眼角，满头银发如霜，却偏偏颔下无半分胡须，显得格外怪异。他的嘴角，正不断淌出黑紫色的血液，顺着下巴滴落在雪白的衣襟上，触目惊心。
“老人家！老人家！你可是天池老人？是谁害了你？你醒醒！”步天涯急切地呼喊着，声音中满是焦灼与不忍，伸手想要探探老人的鼻息。
老人喉间发出一声微弱的呻吟，艰难地睁开双眼，眼中翻涌着滔天的愤怒与不甘，枯瘦如柴的手指艰难地抬起，指向远方的天际，从喉咙里勉强挤出四个字，气若游丝，几不可闻：“我……是，是……爱……”
话音未落，那抬起的手指便重重垂落，老人双目圆睁，再也没了声息。那双死不瞑目的眼中，满是幽怨、愤怒与不甘，仿佛藏着无尽的冤屈与未说出口的秘密。
好烈的毒！步天涯心中暗惊。
老人的身上插着三把锋利的匕首，刃身泛着幽幽的绿芒，显然是喂了剧毒，且三把匕首尽数刺中胸口要害，流出的血液竟成了诡异的黑紫色。三刃齐出，招招致命，一击毙命，下手之人不仅心狠手辣，更对老人的行踪、习性了如指掌，显然是蓄谋已久。
步天涯望着老人的遗体，仰天长叹一声，心中满是悲戚。他的目光无意间扫过老人的手，只见老人的双手依旧紧紧攥着那杆竹制鱼竿，竿头的鱼线垂在水中，水下竟隐约有鱼影游动，在清澈的溪水中穿梭。他再抬眼望向四周，只见瀑布的水流被几块巨大的石头拦住，形成了一方小小的池塘，显见是老人特意用石头圈筑而成。这池塘面积不大，水中却果真有不少游鱼穿梭，显而易见，这些鱼都是老人特意从别处买来鱼苗，放养在此，只为能在这天池之畔，得一份垂钓的闲逸。
步天涯心中感慨万千，此刻已然可以笃定，眼前这位逝去的老人，便是江湖中传闻的天池怪叟。想来老人一生钟爱垂钓，又偏爱这天池的山水景致，故而才避世独居于此，亲手圈池养鱼，在这人间仙境中，过着与世无争的闲逸日子，不问江湖事，不惹世间尘，怎料终究还是没能逃过江湖的纷争，落得这般惨死的下场。
他心中已然明了，暗杀老人的，必定是他最亲近、最信任之人。老人孤居天池之上，无亲无故，无儿无女，除了亲传徒弟，还能有谁能这般了解他？那人熟知老人的一切习惯，知晓他何时垂钓、倚坐何处、喜好何种姿势，甚至连下手的角度、时机都算得分毫不差，若非至亲至近、深得信任之人，绝无可能这般轻而易举便取了老人的性命。
而这幕后黑手，定然是幽冥教的人，是那神秘莫测的幽冥教主派来的！显见是怕老人泄露了幽冥教的秘密，怕步天涯从老人口中查到线索，这才痛下杀手，杀人灭口，斩断这唯一的线索。
步天涯伸出微微颤抖的手，轻轻抚上老人的双眼，替他合上了那死不瞑目的眸子，声音低沉而坚定：“老人家，你安息吧。在下定当竭尽全力，找出你那凶残歹毒的徒弟，为你清理门户，为你讨回一个公道，让他为自己的所作所为付出代价。”
他心中满是难过与愤懑，这般一个隐于山水之间、守着一方天池，只求一份闲情逸致的老人，与世无争，淡泊一生，为何竟落得如此凄惨的结局？难道仅仅是因为收错了徒弟，引狼入室，错付了信任吗？
步天涯凝眉伫立，陷入了深深的沉思，脑海中反复回荡着老人临终前拼尽全力说出的那四个字。前两个字“我是”，显而易见，是老人在承认自己便是天池老人，只是彼时他已油尽灯枯，无力多说；可后两个字“是爱”，究竟是何含义？难道老人想说，是他的爱徒害了他？只是话未说完，便已气绝身亡，没能道出那关键的信息？
步天涯百思不得其解，翻来覆去地揣测，可细想之下，唯有“爱徒”二字最为贴合当时的情境。想到此处，他不由得苦笑连连，心中暗道：你的好徒弟，为了保守那肮脏的秘密，竟对自己的恩师痛下杀手，毫无半分师徒情分，你到死还念着“爱徒”，这便是你疼惜一生、悉心教导的爱徒？何其可笑，又何其可悲。
一旁的楚云雾早已泪流满面，晶莹的泪水顺着娇美的脸颊滑落，滴落在雪地上，晕开小小的水渍，她双手掩面，轻声抽泣道：“步大哥，这位老爷爷一定就是天池怪叟了。杀他的凶手，定然是他的徒弟，除了他，谁还能这般了解老爷爷。老爷爷临死前说的‘我是’，定是在承认自己的身份，只是知道自己命不久矣，才简略说了这两个字；后面的‘是爱’，想必是想说，是他的爱徒害了他，只是还没来得及说出徒弟的名字，便咽了气。他的徒弟当真是毫无人性，狼心狗肺，禽兽不如！”
步苦笑着点头，眼中满是无奈：“你说的不错，我也是这般想的。只可惜，咱们还是来迟了一步，终究还是没能护住老人，也没能从他口中查到半点线索。”
唯一的线索，就这般猝不及防地断了。步天涯心中瞬间跌至谷底，满是心灰意冷。他不得不佩服那神秘的幽冥教主，那人当真是个心机深沉、智谋过人的天才，总能料敌于先，走在他的前面，每一次都能精准地掐断所有线索，让他陷入进退两难的境地。
楚云雾擦了擦眼角的泪水，强忍着心中的悲戚，忽然皱起眉头，满脸疑惑地望向老人的遗体，轻声道：“步大哥，我总觉得有件事很奇怪，这位老爷爷头发花白，满脸皱纹，看着年事已高，少说也有八九十岁了，可为什么颔下没有胡须呢？我爹爹不过五十多岁，胡须都已经很长了，他这般年纪，怎么会没有胡须呢？真是太奇怪了。”
步天涯闻言，轻叹一声，目光望向老人的遗体，语气带着几分惋惜：“想来，他或许是个太监，也或许是年少时遭遇了什么变故，受了重伤，故而才终生未长胡须。”
他其实早就注意到了这一点，也正是因为这一点，心中诸多疑惑方才豁然开朗。他终于明白，为何世人称他为天池怪叟，为何他一生孤居天池，无亲无故、无儿无女，甚至连楚龙翔这般江湖前辈费尽心力找寻他，都始终毫无结果。谁能想到，名震江湖、武功高强的天池怪叟，竟是个太监？
或许正是因为身有缺憾，他才性情孤僻，不愿与人接触，最终选择避世独居，守着这天池山水度过一生；也或许他并非太监，只是年少时遭遇了江湖纷争，伤了根本，这才终身不娶，孑然一身。可无论如何，斯人已逝，一切都已成为过往，何必再深究那些不为人知的过往？做人当留三分余地，这也是对死者最基本的尊重。步天涯不愿再过多揣测老人的过往，只想尽快将老人安葬，让他入土为安，远离这世间的纷争。
楚云雾眼中的疑惑更甚，眨巴着水润的眸子，轻声问道：“太监？步大哥，什么是太监？我也曾听家里人说过，皇宫里面有这样的人，可为什么太监就没有胡须呢？这到底是为什么呀？”
步天涯闻言，不由得哭笑不得。她还是个懵懂单纯的少女，养在深闺之中，从未接触过这些世俗隐秘，这般私密的事情，又该如何向她解释清楚？
他只得无奈地长叹一声，揉了揉眉心：“你还小，这些事情太过复杂，等你长大了，经历的事情多了，自然就明白了。”
楚云雾顿时不依，娇嗔起来，脸颊泛起淡淡的红晕：“什么还小！我今年都十六岁了，早就长大了，哪里还是小孩子。”
她说的倒是实情，她早已不是那个懵懂无知的孩童，已然长成了亭亭玉立的少女。身形高挑，身姿玲珑曼妙，眉眼间带着少女独有的娇俏与灵动，胸前的柔软丰盈，更透着一种少女独有的娇美与青涩，一举一动，都已然是个亭亭玉立的姑娘家。
步天涯看着她娇嗔的模样，苦笑着摆手，不愿与她争辩：“是是，你长大了，再过几年，便该到了谈婚论嫁的年纪，再过几年，便该做别人的娘亲了。只是这些儿女情长的事情日后再说，眼下，咱们先寻一处僻静之地，将老人安葬了吧，莫让他在这冰天雪地里受冻。”
楚云雾的脸颊瞬间羞得通红，宛若天边的晚霞，头微微低下，声音细若蚊蚋：“胡说八道，哪有这么快的。我娘说，做别人的娘亲，是一件很累的事情，要操很多心……”
她的声音极轻，轻到几乎只有自己能听见，纤细的手指无意识地绞着衣角，尽显少女的娇羞。步天涯却已无暇顾及这些儿女情长，弯腰想要扶起老人的遗体，寻一处背风的山坳，将他好好安葬，让他能在这天池之畔，安息长眠。
可就在他的手刚触碰到老人冰冷的身体，想要将老人抱起的刹那，异变陡生——
老人倚靠着的那座厚厚的雪堆，竟轰然一声，一分为二，一道白色身影从雪堆中猛然窜出，速度快如闪电，手中握着一柄寒光闪闪的利刃，朝着步天涯的头顶，狠命劈下！凛冽的寒风裹挟着冰冷的杀意，瞬间笼罩了整个天地。
