“其一，天启年间的大工营缮。这是内帑支出的大头，也是贪墨最易藏身之处。其二，皇庄田租。皇庄遍布北直隶，每年征收的子粒银数以十万计，但实收与账面的差距，恐怕比天还大。其三——”
她顿了顿，目光落在最里面那排架子上，那里挂着“各宫月例”的木牌。
“其三，各宫月例银的发放记录。这不是因为数额大，而是因为——”周栖梧的声音轻了几分，像是在说一件微不足道的小事，“从这里可以顺藤摸瓜，查出谁在宫中养了多少眼线，花了多少银子收买人心。这些开销，多半都是从月例银的账上走的。”
蒋德璟的后背微微一凉。
他忽然明白了皇后的真正意图。
查内帑，不只是为了追回亏空的银子。皇后要查的，是人。
是那些在后宫盘踞多年、手眼通天的人。
朱由检站在一旁，面沉如水。他没有说话，但从他微微收紧的下颌线可以看出，他听懂了他的皇后在说什么。
“动手吧。”他沉声道。
蒋德璟躬身领命，指挥锦衣卫力士开始搬运账册。
十名力士分工协作，有的搬梯子，有的抬木箱，有的负责将架子上的账册按编号装入箱中。
蒋德璟亲自拿着一本清册，逐一核对着每一本账册的编号和年代。他的动作不快，但极其仔细，每一本账册入库都要亲自过目。
就在力士们搬完第三排架子时，库房外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个尖细的嗓音——“住手！”
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脚步声在库房门口戛然而止。
众人回头，看见高起潜带着四个内官监的太监站在门口，一个个脸色涨得通红，显然是一路跑过来的。高起潜手里还攥着一块帕子，额头上全是汗，那尊弥勒佛般的圆脸上头一回没了笑容，取而代之的是一种掩不住的惊慌。
“陛下，”高起潜扑通跪倒，声音又尖又急，“老奴不知陛下驾到，有失远迎。这库房里存放的都是内廷机密账册，按规矩只能由内官监经管，外臣——尤其是锦衣卫，不得擅入。老奴斗胆，请陛下三思！”
蒋德璟停下了手中的动作，看向朱由检。
朱由检低头看着跪在地上的高起潜，沉默了片刻。他的脸上看不出喜怒，只有一种让人捉摸不透的平静。
“谁告诉你朕在这里的？”
高起潜愣了一下，结结巴巴地答道：“是……是守卫库房的锦衣卫百户派人来通知老奴的。老奴是内官监掌印，这库房账册的保管本就是老奴的职守，侍卫自然要来通报——”
“朕今早才下令，来库房的事不准泄露。”朱由检打断了他，声音冷了下去，一字一字地说，“你现在带着四个人来了。高起潜，你的消息倒是比朕的旨意还快。”
高起潜的脸色刷地白了。
他拼命磕头，额头撞在青砖地面上发出沉闷的响声：“陛下明鉴！老奴不是……老奴只是担心账册有失，绝无他意！老奴对陛下的忠心天地可鉴——”
“行了。”朱由检摆了摆手，语气忽然恢复了平静，“高伴伴在宫里伺候了这么多年，朕自然是信你的。你先下去吧，朕回头再跟你细说。”
他叫的是“高伴伴”。
这是他做信王时对高起潜的称呼。那时候宫里人都欺负他年纪小，只有高起潜时常给他偷偷带些外头的吃食，说几句暖心的话。后来他登基了，高起潜也跟着水涨船高，做了内官监掌印。
此刻他忽然用这个旧称呼，高起潜浑身剧烈地一颤，眼眶立刻红了。
“老奴……老奴告退。”他颤巍巍地站起来，带着四个太监蹒跚着离开了库房。他的背影看起来很苍老，像是被什么东西抽走了脊梁骨。
周栖梧目送着他离去，心里没有半分波澜。
她知道，这个老太监只是棋盘上的一枚卒子。真正坐镇中军帐的人，此刻正在翊坤宫里等着消息。
“继续搬。”蒋德璟低声吩咐力士们。
朱由检站在原地，看着高起潜的背影消失在甬道尽头。他的拳头在袖中攥紧了，又缓缓松开。
周栖梧走到他身边，没有开口安慰，只是静静地站在那里，和他并肩而立。
秋日的阳光从门口斜斜地照进来，把两个人的影子投在地上，一长一短，靠得很近。
“陛下，”她忽然轻声说，“那盏桂花蜜茶，今晚臣妾再给您沏一盏。”
朱由检转过头看着她，目光里翻涌着太多复杂的东西，最终只化作一声低低的叹息。
“好。”他说。
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当天夜里，高起潜在自己府邸中悬梁自尽。
死前没留一个字。
高起潜的死讯传到翊坤宫时，田秀英正在画一幅新画。
笔尖顿了一下，一滴浓墨落在宣纸上，洇成一团乌黑的云。
她没有抬头，只是轻轻说了一句：“可惜了。”
然后继续画她的江南烟雨。
高起潜的死，在宫里掀起了不大不小的一场波澜。
说大，是因为他毕竟是内官监掌印，正四品的太监，在内廷二十四衙门里排得上号的人物。说小，是因为在这座皇宫里，死一个太监本就不是什么稀罕事。天启年间魏忠贤当政时，死在诏狱里的太监比这多得多，也没见谁出来说一句话。
但高起潜的死，和那些都不一样。
他是自尽的。在皇帝亲自去乾清宫库房查账的那天夜里，一个人回了府邸，支开所有人，用一根白绫结束了自己的性命。没有遗书，没有交代，连伺候了他十几年的小徒弟都被蒙在鼓里。
消息是第二天一早才传开的。内官监的少监带着人上门请安，敲了半天门无人应答，推门进去才发现人已经硬了。消息报到乾清宫时，朱由检正在批折子。他放下朱笔，沉默了很久，最后只说了四个字——“厚葬了吧。”
然后就继续批折子了。
王承恩站在一旁，悄悄打量着皇帝的脸色。朱由检的脸上看不出任何表情，既没有痛惜，也没有愤怒，就像听说了一件完全与自己无关的事。这反而让王承恩更加不安——他伺候朱由检这么多年，知道这个少年天子越是面上平静，心里头翻腾的东西就越多。
但他什么都没说。一个聪明的太监，知道什么时候该开口，什么时候该闭嘴。
高起潜的死讯传到坤宁宫时，周栖梧正在用早膳。玉簪跌跌撞撞跑进来，脸上没有半分血色，压低声音把消息说了。周栖梧的筷子顿了一下，夹着的那片藕在筷尖上停了一息，然后稳稳地送进了嘴里。
“知道了。”她说。
玉簪张了张嘴，想说什么，却被周栖梧一个眼神压了回去。她服侍周栖梧这些日子，已经渐渐摸清了这位主子的脾性——当她露出这种眼神的时候，就不要再问了。问了也白问。
用过早膳，周栖梧照常去御花园散步。深秋的御花园没什么看头，花都谢了，只有几丛菊花还在倔强地开着，黄的白的紫的，在萧瑟的秋风里摇晃着细瘦的花瓣。她在菊圃前站了片刻，忽然听见身后传来一阵轻快的脚步声。
“姐姐也在赏菊？”
周栖梧没有回头。她认得这个声音。
田秀英披着一件鹅黄色的斗篷走过来，手里捧着一只小小的青瓷手炉，脸上带着她惯常的那副明媚笑容。她看上去心情很好，好到让人几乎要以为高起潜的死与她毫无关系。
但周栖梧知道，她不会无缘无故地出现在这里。翊坤宫离御花园不近，田秀英平日里嫌远，很少来。今天偏偏在高起潜死了不到两个时辰之后就来了，绝不是巧合。
“是啊，来看看这些菊花。”周栖梧指了指面前一株开得最好的白菊，“田妃你看，这菊花风骨最好，不与百花争春，偏在霜降之后才开。可惜——”
“可惜什么？”
“可惜它的根已经烂了。你看它的叶子，从根部往上，已经开始发黄。用不了十天，这株菊花就会枯死。”
田秀英的笑容微微凝滞。周栖梧说的究竟是菊花，还是别的什么东西，她当然听得出来。但她没有接这个话茬，而是话锋一转：“姐姐可听说了高公公的事？”
“听说了。”
“真是可惜。高公公在宫里伺候了这么多年，做事兢兢业业，从不与人结怨。”田秀英轻轻叹了口气，从袖中取出一块帕子，按了按眼角，那眼角干干的，一滴泪都没有，“也不知是遇到了什么事，竟走了这条路。”
“田妃和高公公有来往？”周栖梧侧过头看了她一眼。
“倒也没有多深的交情。”田秀英微微一笑，“只是前些日子他托人给我送了几匹苏州来的绸缎，说是宫里新进的贡品，让我挑些喜欢的做衣裳。我还没来得及谢他，人就已经没了。”
周栖梧心里冷笑了一声。
苏州绸缎，贡品，挑几匹做衣裳——这些话说得轻描淡写，但每一句都在传递同一个信息：内官监手里掌握着贡品和物资的分配权，而这份权力，与她田秀英有着千丝万缕的联系。高起潜能给她送绸缎，自然也能给她送别的东西。银子、消息、甚至是对手的弱点。
田秀英这番话，看似是在撇清关系，实际上却是在告诉周栖梧：高起潜是我的人，但你已经动不了他了。
一个死人，是不会开口的。
“田妃，”周栖梧转过身来，正对着田秀英，目光平静如水，“你可知道高公公昨日在库房门口，被陛下一句话吓得跪地磕头，叫的是哪个称呼？”
