这一次，郑彬输的不是银子，是脸面。赌坊下人粗暴地把他从赌桌上拽起来，浑身上下搜遍，只摸出几枚零碎散银。
连底层伙计都忍不住嗤笑：“郑公子，就这点家底，也敢上桌豪赌？”
郑彬脸颊涨得通红，一把甩开旁人：“滚开！有的是银子，明日必定还清！”
伙计满脸讥讽：“这话您都说第八回了。今日不结清，休想踏出赌坊半步。”
他咬牙扯下腰间玉佩，重重拍在桌上：“先用这个抵押！够不够？”
伙计打量片刻，满脸不屑：“质地普通，不值大钱。看在永昌侯府颜面，宽限你三日。三日之后，连本带利一百八十两，少一文，绝不客气。”
郑彬面色铁青走出赌坊，在街上漫无目的地游荡。
他不敢回侯府，怕母亲盘问，更怕郑夫人发难。身上分文不剩，连一盏热茶都买不起。
蹲在路边良久，终究别无去处，只能硬着头皮，走向永昌侯府。
侯府后宅，沈明微正独自晾晒衣物。
脸上旧伤肿胀未消，只能用厚重脂粉勉强遮盖，不细看才不易察觉。郑夫人素来不许她插手府中内务，她无人依靠，只能日日做这些琐事消磨时光。
郑彬闯进来时，她手中衣衫险些滑落。
“你……你回来了？”
他看都不看她，径直进屋落座，语气冰冷：“拿银子来。”
沈明微心口一沉，又是赌债。
“我身上没有银子。”她低头垂眸，声音卑微，“你向来知道。”
“你没有，你母亲有。”郑彬冷冷盯着她，“去跟柳氏要，就说侯府添置用度，急用银两。”
“母亲如今手里也拮据……铺面亏损、田产欠收，早已入不敷出。”
“那是她的事。”郑彬厉声打断，“你嫁入郑家，便是郑家之人。娘家不肯接济，便是轻视侯府。这话传出去，谁颜面扫地，你自己掂量。”
沈明微紧紧攥着手帕，满心无力。
她清楚这是要挟，可她毫无反抗余地。去找母亲，无底洞一般填不完；不去，等待她的只有打骂与冷眼。
“我……我去试试。”
郑彬脸色稍缓：“快去快回。”
她悄悄换了衣衫，从侯府后门离开，不敢乘车，怕被郑夫人察觉。一路步行许久，才抵达沈府侧门。
守门婆子见她，满脸诧异：“二小姐，您怎么独自回来了？”
“我探望母亲。”她低着头，悄无声息进府。
此时柳氏卧病在床，面色蜡黄憔悴。铺面纠葛、祖产风波、前路无望，桩桩件件压得她心力交瘁，连汤药都不愿下咽——心病无解，吃药何用。
“母亲。”
沈明微立于床前，见母亲日渐衰败模样，眼眶瞬间发红。
柳氏睁眼看见她，轻声一问：“郑夫人可知你回来？”
“我……女儿来借些银子。”
柳氏神色一沉：“又要银子？做什么？”
“郑彬欠下赌债，一百八十两，逾期不还，后果不堪设想。”沈明微垂泪，“郑家无人管束他，如今，只剩女儿能帮他了。”
看着女儿泪眼婆娑，柳氏心如刀割。
可她早已囊中空空，家产处处亏空，自身都快要支撑不住。
沉默片刻，她吩咐张嬷嬷开箱，取出仅剩的银两，尽数凑齐一百八十两递给女儿。
“拿去。仅此一次，再无下回。”
沈明微跪地叩首：“多谢母亲。”
柳氏望着她，满心疲惫。
自己精心养大的女儿，婚后受尽磋磨，日子一地狼藉。究竟是她误了女儿，还是郑家毁了她一生。
走出沈府，沈明微抱着银两，步履沉重。
行进听竹轩院墙，她脚步顿住。院内隐约传来沈昭宁与丫环的嘻笑声。
她多想进去，多想和沈昭宁说说话，她这么一个特立独行的女子，这么顽强这么历害，肯定能给自己一些提点。
可她不敢。
昔日轻视、嘲讽、高傲，如今落魄求助，只会被鄙夷、被看轻。自尊让她止步，终究低头匆匆离去。
听竹轩内，天气渐热，沈昭宁正伏案绘制衣样，打算亲手缝制新衣。
平安匆匆入内，低声禀报：“小姐，二小姐方才来过沈府，向柳夫人借了一百八十两，替郑公子还赌债。离开时，还在咱们院外驻足许久，才黯然走开。”
沈昭宁手上动作未停：“柳氏给了？”
“给了。”
她放下针线，轻轻一声叹息。
另一边，郑彬耐心彻底耗尽。
沈明微再三不肯开口求助沈昭宁，让他怒火翻涌。
“你不去求你姐姐？”他双目赤红，“她身家丰厚，你连一句话都不肯说？”
沈明微低头攥紧帕子：“我不去。我与她，无话可说。”
她一辈子骄傲，从未低头乞求过沈昭宁。年少时欺压对方，长大后冷眼相看，如今落魄乞怜，她做不到。
郑彬焦躁踱步，目光忽然落在妆台那支白玉簪上。玉质温润，雕工上乘，价值不菲。
“那是什么？”
沈明微脸色骤变：“那是我的私物，你不许动！”
他全然不顾，一把夺过玉簪塞入怀中。
沈明微扑上前争抢，被狠狠一推，重重摔在地上。
她挣扎起身再扑，换来一记响亮耳光。半边脸颊瞬间火辣辣刺痛。
郑彬甩门而去，房门巨响震颤全屋。
沈明微瘫坐在地，浑身发抖。镜台碎裂一地，残镜映出她红肿狼狈的脸庞，陌生又可悲。
那个受尽呵护的沈家二小姐，如今竟这般卑微凄惨。眼泪无声滑落，绝望淹没全身。
郑彬一出侯府，直奔城南当铺。
掌柜细看玉簪，连连赞叹：“和田白玉，工艺上乘，至少值二百两。公子想当多少？”
“二百两。”
掌柜正要落笔写当票，沈明微疯一般冲进门，发髻凌乱，脸上巴掌印清晰刺眼，死死拽住郑彬手臂。
“把簪子还给我！”
郑彬用力甩开，她踉跄撞在柜台之上。
不等旁人反应，她再次扑上前：“那是我的东西，你凭什么拿去典当！”
“你的？”郑彬冷笑，“你嫁入郑家，整个人都是郑家所有，一支簪子算什么？”
沈明微满眼通红，不再是委屈，而是刻骨恨意。
“还给我。”声音颤抖不止。
郑彬不理旁人，径直吩咐掌柜：“开票。”
争执之间，他狠狠一脚踹在沈明微小腹。
她重重倒地，后脑磕在门槛之上，眼前一黑，当场昏厥过去。
郑彬怒火未消，又狠狠补上一脚。
“贱人！娶你回来，真是晦气至极！”
当铺内一片混乱，掌柜惊慌失措，伙计慌忙上前搀扶。
众人慌乱之际，一道低沉冰冷的声音，骤然从门口响起：
“报什么官？”
全场瞬间寂静。
