天刚亮，林大石就站在祖祠侧室的门槛上，手里攥着那半块焦边玉符。昨夜刺客自燃后的灰烬已被扫净，可空气中还飘着一股子烧糊的腥气，像是死人骨头在炉里熬干了油。他没换衣服，粗布短褐上沾着泥点和炭灰，左脸那道疤隐隐发烫，像有根铁钉在里面来回磨。
他低头看了眼掌心的“萧”字。刻痕深，刀法狠，不是随便划的。这种玉符，一般只有宗门或世家才用，民间少见。能派出手持这种信物的刺客，背后主使绝非小角色。
他把玉符翻过来，在供桌油灯下照了照背面。没有记号，没有纹路，只有一层薄灰。但他知道，这东西不是凭空来的。刺客临死前冷笑说“你护得住今天，护不住明天”，说明对方盯林家不是一天两天了。而目标，显然是孩子。
他不能再等。
太阳还没完全出山，他就叫来了林承谦。那人三十出头，瘦高个子，脸上没什么表情，是林家旁支里最沉得住气的一个。早年走南闯北做过货郎，嘴甜耳灵，认得各地方言，也懂怎么混进陌生地界不惹眼。
“你去洛阳。”林大石把玉符递过去，“查萧氏。”
林承谦接过玉符，手指摩挲了一下边缘烧焦的地方，没问为什么，也没问带不带人。
“一个人去。”林大石说，“只查，不斗。三天内，把你知道的传回来。我不需要你动手，只要消息。”
他从怀里掏出一枚铜钱，表面磨损严重，看不出年号，但中间有个极细的小孔。他把铜钱塞进林承谦袖口：“联络用的。到了地方，找传讯隼点放信号。记住，别露面，别硬碰，活着回来比什么都强。”
林承谦点头，把铜钱贴身收好，转身就走。脚步轻，没惊动任何人。庄门口守哨的汉子只当他是去赶集的游方郎中，连盘问都没拦。
林大石站在院中，看着那人背影消失在村道拐角。风从东边吹来，卷起一阵尘土，扑在脸上有点扎。他知道这一趟凶险。萧氏能在夜里派人潜入育婴房，说明耳目遍布，手段毒辣。林承谦再机灵，一旦暴露，十死无生。
但他必须查。
孩子是林家的命根，也是系统的源力所在。谁动他的子嗣，就是挖他根基。昨夜刺客自燃灭口，明显是怕泄露身份。越是遮掩，越说明背后有不可见人的事。他不能光守着庄子等下一波袭击，得主动摸清对手底细。
他在偏厅坐下，翻开日常文书，一页页过着粮仓出入、巡防轮值、药圃采收的记录。字看得进去，心却静不下。眼睛时不时瞟向窗外天色，仿佛能透过云层看见洛阳城外的山路。
与此同时，林承谦已换了装束。粗布衣换成褪色青袍，头上戴顶破斗笠，肩上搭个药箱，活脱一个走乡串户的郎中徒弟。他沿着官道往西走，中途搭了辆运柴车，傍晚时进了洛阳地界。
他没直奔城中心，先在城外几个村落转悠。借口采药，挨家打听有没有接生婆、乳母，或是哪家有过弃婴送人的情况。起初没人肯说，一问到“育婴堂”三个字，脸色立刻变了。
有个老妇人抱着孙子，听见这个词手一抖，差点把孩子摔了。她压低声音说：“别提那个地方，招祸。”
林承谦没追问，只说是路过想收点草药。夜里趁人不备，他摸到一处废弃屋舍，墙头塌了半边，门框歪斜，檐下挂着几缕破布条。他翻墙进去，发现是个旧育婴堂的遗址。
院子里杂草齐腰，角落堆着些碎陶片和烂木头。他蹲下身，拨开草丛，看见地面上有大片暗红色痕迹，已经干涸发黑，但凑近闻，还能嗅到一丝腐腥味。不像血，也不像牲畜内脏，更像什么东西被熬煮后剩下的残渣。
他继续往里走，找到一间地下储藏室。门板烂了，锁链断在墙上。他打亮火折子往里照，地面铺着碎砖，墙角有几块布片，沾着黑色污渍。最深处，有个小坑，坑底残留着一层灰白色粉末，捏一点在指尖搓开，有种滑腻感，像是骨粉碾碎后的质地。
他没敢久留，迅速退出来，把火折掐灭。
第二日，他混进城南一家茶馆，听跑堂的闲聊。有人说最近城里多了几辆黑篷车，半夜进出萧府，车上总传来小孩哭声，可第二天就没了。还有人说，萧家宗主身子硬朗得很，都四十多了，看上去跟三十岁一样，皮肤光滑，牙口也好，说是吃了什么“养元膏”。
林承谦记下了。
当晚，他花了几枚铜板，买通了一个在萧府当杂役的守夜人。那人喝多了酒，话也松了。他说萧家有个密室，每三日开一次，里面传出怪味，像烧糖又像炖肉。进去的人都是背着包裹出来的，包裹鼓鼓囊囊，但从不让人看。他还亲眼见过一次，有个奶娘抱着婴儿进去，出来时包里只剩一堆碎布和一根小骨头。
“他们炼‘婴元膏’。”守夜人醉醺醺地说，“九个未满周岁的娃，熬一锅，专供宗主服用。说是能延寿驻颜，强筋健体……我呸！吃人肉的东西，也能叫补？”
林承谦坐在阴影里，拳头慢慢攥紧，指甲掐进掌心。他强忍住冲上去撕了那张嘴的冲动，只低声问：“这事有多少人知道？”
“知道的都不敢说。”守夜人打了个酒嗝，“说了就得死。前月有个厨子多嘴，第二天全家失踪，连狗都没剩。”
林承谦再没说话。他等到半夜，确认四下无人，从怀里取出那枚带孔铜钱，将一张薄铜片刻上字迹，卷成细条塞进去，外面裹上油布，绑在一只藏在屋檐下的传讯隼脚上。
隼鸟展翅飞起，朝着东南方向疾驰而去。
做完这些，他熄了灯，藏进屋顶夹层。身体靠在梁木上，闭着眼，可脑子里全是那个守夜人说的话——“九个娃，熬一锅”。
他咬着牙，一滴汗顺着鬓角滑下来，落在脖子上冰凉。
而在青莽村，林大石还在偏厅坐着。天早已黑透，油灯换了两次，文书也批完了。他没动，手边放着一碗冷掉的灵谷粥，一口没喝。
窗外传来一声极轻的振翅声。
他猛地抬头。
一只灰羽隼鸟落在窗沿，脚上绑着油布小卷。他一把抓进来，扯开布条，抽出铜片，借着灯光看清上面刻的字：
“萧氏炼婴为膏，三日一服，以续命修为。证据确凿，速决。”
他盯着那行字，足足看了半炷香时间。
屋里没有动静，连呼吸都轻了。
他把铜片攥进手心，站起身，走到墙边拿起挂在钩子上的外衣。风吹开门缝，吹得灯焰晃了晃。
他站在门口，望着远处育婴房的方向。那里还亮着灯，乳母的影子在窗纸上轻轻晃动，像在拍哄孩子入睡。
他没再动。
油灯映着他左脸的疤痕，那道伤在光下显得更深了，像一道干涸的裂口。
