青帘马车稳稳驶入秦府侧门，值守采买的仆妇早已提着灯笼静候在外。
众人见是秦婉儿归来，连忙屈膝行礼，只当这位小姐是前往古刹为老太爷祈福返程。
临下车时，秦婉儿不动声色将一卷银票塞予驾车车夫，语声轻淡：“今日辛苦，此事还请尽数忘却。”
这名车夫本就是雷震安插的影卫，心领神会微微颔首，驾着寻常不起眼的马车，悄无声息融进沉沉夜色之中。
归至独居的听雨轩，贴身丫鬟锦书早已备好安神热茶与精致点心。
“小姐可算回来了，老夫人那边已然遣人来询问两回，满心牵挂。”锦书上前为她褪去外罩披风，眉宇间满是忧心。
“我无碍。”秦婉儿语气平淡，听不出半分心绪起伏。
她未曾动桌上茶水，径直走到窗边，推开半扇窗棂，任由夜间微凉晚风拂面，吹散宫中那股沉压抑人的窒息气息。
远处主院传来阵阵丝竹弦乐，靡靡之音婉转悠扬，入耳却只觉刺耳难耐。
一派歌舞升平的热闹景象，内里早已蛀空腐朽，恰似依附大树的毒虫，日夜啃噬根基，暗藏祸心。
秦婉儿轻敛心神，转身回眸，清亮眼眸里褪去所有柔婉迟疑，只剩一往无前的冷冽决断。
“锦书，去请秦管家过来，便说我祈福归来，想从府库取上等龙涎香与几匹云锦，明日一早送往大觉寺供奉还愿。”
这是她重回秦府，落下的第一枚试探棋子。
秦管家乃是府中旧人，亲眼看着秦父长大，忠心不二，亦是秦父外放之后，依旧对她这一脉真心相待之人。
不多时，年过半百的秦管家随锦书踏入屋内，躬身行礼。
“老奴见过大小姐。”
“秦伯不必多礼。”秦婉儿伸手将他扶起落座，直言来意，“明日我要入寺还愿，需取些贡品香料，劳烦秦伯开启库房取用一番。”
话音落下，秦管家脸上瞬间涌上满心窘迫与愧色。
他几番欲言又止，浑浊老眼满是无奈，终是长叹一声，对着秦婉儿深深躬身。
“大小姐，是老奴无能，实在办不到。”
“自三个月前起，二老爷便以府库繁杂、恐生偷盗为由，借着统一管束的名头，将全府所有库房钥匙尽数收走掌控。”
秦婉儿心头骤然一沉。
“时至今日，不光府库一应物资尽数被掌，就连家中采买用度、内外往来账目，也全都交由二老爷一脉的心腹管事打理。老奴如今徒有虚名，只领着月例银钱，再无半分实权。”
果然如此。
宫中暗中揣测的局势，正以这般冷酷直白的模样，一一应验。
父亲远被外放，远在京城的叔父鞭长莫及，二叔一脉已然急不可耐，步步蚕食，彻底攥紧秦家偌大产业的掌控权。
秦婉儿袖中玉指悄然收紧，指甲深深掐入掌心，刺骨隐痛漫遍四肢百骸，面上却依旧神色温婉，柔声宽慰。
“秦伯切莫自责，您是府中元老，谁都不敢轻慢。既然库房不便，此事便就此作罢。”
她的从容镇定，稍稍安抚了秦管家满心愧疚，愈发怜惜这位孤苦无依的大小姐。
转瞬之间，秦婉儿话锋一转，语气添了几分少女研习家事的轻快模样。
“此番归来，我也想着学着打理家中庶务，日后出嫁持家也能得心应手。听闻府中商行流水账目详尽，还请秦伯取来让我翻阅一二，也好学些营生门道。”
这番请求合情合理，毫无半分破绽。
可秦管家神色再次变得局促难安。
一旁新来伺候的二等丫鬟立刻笑着上前回话，言语间处处透着刻意阻拦：“小姐金枝玉叶，何必劳神翻看繁杂账目。二老爷早已体恤小姐辛苦，命账房管事精简梳理，做成简易册子，明日一早便送来听雨轩。”
精简册子？
秦婉儿心底冷冷一笑，这般删减过后，剩下的唯有粉饰太平的虚假表象，内里猫腻早已被尽数抹去。
她面上不露分毫，反倒故作感念，浅笑道：“还是二叔思虑周全，那就有劳管事费心了。”
一番周旋过后，众人尽数退去，听雨轩重归寂静。
锦书望着自家小姐平静侧脸，满心愤懑险些落泪：“小姐，他们实在欺人太甚！秦家本是老爷一手创下，如今我们反倒像是寄人篱下，处处受拘！”
秦婉儿沉默不语，缓步走到梳妆台前，从妆台隐秘暗格之中，取出一枚小巧铁钥。
这是她年少时私自配下的钥匙，能够打开府内数条隐秘密道小门。
“熄灯安寝。”她语声平静无波，听不出喜怒。
锦书满心疑惑，依旧依言吹熄烛火，只留一盏微光罩灯。
子时三刻，夜深人静，整座秦府陷入沉沉睡梦之中。
秦婉儿换上一身利落夜行劲装，身形轻盈如狸猫，悄无声息掠出房门。
她熟稔穿梭假山回廊，抬手拨开藤蔓遮掩的密道暗门，阴冷潮湿的夜风扑面而来。
这条地下排水通风暗道，纵横交错四通八达，乃是暗中穿行府中各处最快的捷径。
账房重地之外，两名值守家丁正昏昏欲睡，防备松懈。
秦婉儿借着夜色掩护，从侧边通风暗口悄然潜入，屋内满是陈旧纸张与墨汁交织的气息。
她直奔存放核心账册的紫檀木柜，取出细铁丝，三两下便拨开铜锁。
柜门开启刹那，秦婉儿心底彻底凉透。
柜中摆放的账本崭新整齐，墨迹犹新，皆是近期仓促誊写而成的精简假账，真正记载实情的核心账册，早已被人暗中转移藏匿。
她不肯死心，细细搜寻整间账房，目光掠过层层书架，最终定格在书架顶层落满尘埃的角落。
一叠标注废弃旧账的册子随意堆放，看似即将作废焚毁。
秦婉儿心中一动，踩着木凳悄然攀上高处，取下最顶端一册，封面上写着丙申年三月药材采买。
她飞速翻阅，字迹潦草随性，记录皆是实打实的真实往来，毫无修饰遮掩。
一路翻看皆是寻常药材采买，直至翻至最后一页，一行突兀刺眼的记录赫然映入眼帘。
“出货：金汁、紫河车、秋石共计三千斤，作价纹银三百两，交易商号：同源当。”
秦婉儿骤然屏住呼吸，心神巨震。
此类阴邪药材本就价高稀缺，足足三千斤庞大数量，竟只作价三百两白银，低价近乎无偿相送，绝非正常商事往来，分明是暗中隐秘销赃。
更让她心惊的，是同源当这个名号。
她出身商贾世家，遍知南北各地商号当铺，京城之内，从来没有一家名为同源当的当铺。
这只是凭空捏造、只存在于隐秘账册之中的虚无商号，专门用来暗中转移秦家财物，抹去所有交易痕迹。
她飞快默记下名号，接连翻看其余废账册子，发现更多同类隐秘交易。
大批精铜、铁矿、造兵特殊寒铁等珍稀物料，皆以极低价格，尽数流向这处虚无商号。
一张笼罩秦家、暗中侵吞家产的巨大黑网，已然缓缓铺开。
就在此刻，院外传来细碎脚步声与压低交谈之声，乃是家丁换岗巡查。
秦婉儿不敢久留，迅速将账册归回原位，抹除所有潜入痕迹，身形化作一道黑影，顺着密道原路悄然折返。
赶回听雨轩时，城中更鼓已然敲过四下。
她刚换下夜行衣，将那页记载秘事的账页残片埋入炭盆余烬，看着纸张燃成黑灰，锦书便面色惨白惊慌闯入，声音止不住发颤。
“小姐大事不好！二老爷带着一众家丁，正朝着听雨轩赶来！门房传话，说是听闻小姐归来身体违和，特意深夜前来探望！”
深夜登门探望，分明是前来抓人问责。
秦婉儿心头微微一凛，转瞬便恢复极致冷静。
行踪这般快便被察觉，足以见得整座秦府，早已遍布二叔安插的眼线耳目，一举一动皆在监视之中。
此事绝非偶然，乃是蓄意试探围堵。
她深吸一口气，走到铜镜前从容梳理微乱鬓发，披上素雅外衫，掩去周身紧绷的身形，静坐榻边，指尖悄然摩挲袖中一物。
那是一卷质地坚韧的皇商授权文书，还隐隐残留着承乾殿独有的龙涎幽香，镌刻着监国皇子一言九鼎的威严气势。
自她接下这份重任的那一刻起，她便再无半分退路，身前是步步杀机，身后是家族荣辱，早已置身棋局，只能一往无前。
门外沉重脚步声愈发清晰，伴着管事刻意讨好的劝和声响起。
“二老爷，大小姐一路劳顿，想必已然安歇，不如明日再来探望……”
“大胆！我亲侄女身体不适，我身为长辈探望，还要挑时辰？速速叫门！”
秦婉儿听着这道虚伪蛮横的声音，唇角勾起一抹冰冷淡笑。
蛰伏已久的毒蛇，终究还是被惊动了。
她抬眸望向镜中清丽却满是决绝的自己，取出一张薄如蝉翼的素纸，蘸着备好的米汤，飞快写下寥寥数语。
行至窗边，她对着夜空深处，轻轻吹出一声低柔的子规鸟鸣。
片刻之后，一只久经驯养的信鸽，敛去羽翼风声，稳稳落在窗台之上。
