巡官的手按在刀柄上，目光如铁钉般钉在秦耕脸上。五步距离，足够对方拔刀突袭，也足够自己从种子袋里抽出麦剑割开他的喉咙。但秦耕没动。他只是低头，右手缓缓探入怀中，动作迟缓，像是怕惊扰了什么。
一张腰牌被递出。
灰褐色木片，边缘磨损，正面刻着“流民籍·西岭坡”五个字，字迹歪斜，像是用钝刀硬剜上去的。背面有一道裂痕，横贯编号处，显是旧物翻新。
巡官皱眉，接过腰牌，翻来覆去看了两眼。指尖摩挲过那道裂痕，又凑近鼻端闻了闻——有股陈年汗渍混着泥土的馊味，不似新做假证那般干净。
他抬眼盯住秦耕：“哪来的？”
“老匠人给的。”秦耕嗓音沙哑，像是砂纸磨过石板，“荒村那边，有人逃难路过，留下的。”
巡官目光移向铁柱。后者低着头，右腿微微打颤，手里的“拐杖”杵地，指节因用力而发白。一口浊气从他嘴里断续吐出，带着压抑的咳嗽。
“他呢？”
“我兄弟。”秦耕说，“西岭坡遭劫，牛车翻进沟里，摔坏了腿。我们一路爬过来的。”
巡官眯起眼。他往前半步，忽然伸手抓向铁柱衣领。铁柱身体一僵，但没躲。粗布被扯开一寸，露出锁骨下方一道结痂的擦伤，边缘泛黄，确是旧伤。
“西岭昨夜封道。”巡官松手，语气依旧冷硬，“你们怎么进的？”
秦耕没答。他只是站着，帽檐阴影盖住眉眼，呼吸平稳得不像个逃亡者。
两人身后，查验队伍已恢复秩序。商队那边，翻倒的货箱被重新码好，牛也被牵走。人流缓缓向前挪动，没人回头看他们一眼。
巡官盯着他看了三息，终于冷哼一声，将腰牌丢回秦耕怀里：“进去吧。别惹事。”
他转身走回第三道关卡，令旗一挥，两名亲卫收刀归鞘。封锁解除，人群继续前行。
秦耕低头，将腰牌塞回怀中。左手悄然滑过种子袋底，确认那几粒普通谷种仍在。他没看铁柱，只轻轻点头，便迈步向前。
脚踩上城内青石板的那一刻，肩背绷紧的肌肉才稍稍松弛半分。
城门内是一条窄街，两侧屋舍低矮，墙皮剥落，檐下挂着褪色的布招。行人不多，大多是背着包袱的流民，低头快行，脚步匆匆。街角有兵卒巡逻，三人一队，佩刀持矛，目光扫过路人，不交谈，不停留。
秦耕放慢脚步，让前方两个挑柴农夫隔开自己与城门视线。他眼角余光扫过街道布局：主道直通内城，设有岗哨；左右各有小巷，通往民居区。左侧巷口蹲着个卖烤薯的老汉，炉火将熄，无人问津；右侧巷子更深，堆着杂物，一只黑猫窜过墙头，消失不见。
他选了右边。
铁柱拄“拐”跟上，右腿每踏一步都像踩在刀尖上。他咬着牙，一声不吭，额头冷汗顺着鬓角滑下。
巷内安静。碎砖铺地，两侧土墙斑驳，窗棂破败。偶尔有妇人掀帘张望，见他们进来，立刻缩回头去。空气中飘着一股霉味，混着陈年炊烟的气息。
走了约五十步，前方出现一间客栈。门楣上悬着一块木匾，漆色剥落，“归乡客舍”四字依稀可辨。门前灯笼残破，半边垂落，随风轻晃。柜台后坐着个瘦削掌柜，头抵桌面，打着盹，手里还捏着半块干饼。
秦耕停下，侧身挡住房门视线，低声对铁柱说：“待在这儿，别出声。”
铁柱点头，靠墙站定。
秦耕压低帽檐，走上前去。靴底敲在木地板上，发出空响。掌柜猛地惊醒，抬头看他。
两人对视。
掌柜眼神浑浊，目光从秦耕脸上滑到他肩上的布包——那是裹着麦剑的脏布，鼓鼓囊囊，像个农具。他又看了看门外铁柱，眉头微皱。
“要房。”秦耕声音压得极低，像是怕惊醒什么，“两间，住一晚。”
掌柜没说话，只盯着他。
秦耕从袖中摸出一块碎银，放在柜台上。银子不大，但成色尚可，在昏光下泛着微亮。
掌柜的目光在银子上停了两息，终于开口：“东头两间。”他抬手指了指楼上，“别吵闹。”
“我弟腿坏了，赶路不易。”秦耕补了一句，“求个清净地儿。”
掌柜点点头，重新趴下，不再言语。
秦耕拿过钥匙，转身出门，示意铁柱跟上。
楼梯吱呀作响，木板松动，踩上去像要断裂。二楼走廊幽暗，只有尽头一扇小窗透进点光。东头两间房门相对，门板老旧，锁孔生锈。
秦耕打开其中一间，扶铁柱进去。
屋内陈设简陋：一张木床，一条长凳，墙角有个陶盆，盛着半盆清水。窗纸破损，风从缝隙钻入，吹得油灯摇曳。
他关门，插闩，确认无误后，才让铁柱坐下。
铁柱靠墙喘息，脸色发青。右腿裤管已被血浸透，伤口撕裂，边缘红肿。他想站起来，刚动一下就闷哼出声。
秦耕蹲下，解开裤管。伤口不深，但反复摩擦导致溃烂。他从行囊取出粗盐，撒在伤处。铁柱牙关紧咬，额头暴起青筋，却没叫出声。
“撑住。”秦耕低声说，“明天就能好些。”
他用干净布条重新包扎，动作利落。包完后，顺手检查对方脉搏——跳得急，但有力。这人命硬，扛得住。
“哥……”铁柱喘着气，“我也能跟你去打听……”
“别说话。”秦耕打断他，站起身，“先找个地方落脚。”
他走到窗边，掀开一角破纸。楼下街道空寂，只有风吹杂物滚动的声音。远处主道上有兵卒换岗，火把明灭。这地方虽偏，但耳目未必少。
他转回身，从种子袋最底层摸出三粒谷种，递到铁柱手中。
“拿着。”他说，“万一有人闯进来，撒地上，催根绊人。够你逃命。”
铁柱握紧种子，指节发白。他抬头看着秦耕，眼神里有担忧，有不甘，但最终只是重重点头。
“记住，别硬拼。”秦耕说，“有动静就从后窗走。我在城南药铺留过记号，找到那里等我。”
铁柱又点头。
秦耕不再多言。他背上布包，确认麦剑藏好，帽子拉低，开门准备离开。
手搭上门栓时，身后传来铁柱的声音：“哥……你这招真妙。”
秦耕顿了一下。没回头，也没应声。他拉开门，走出去，反手带上门板。
走廊依旧昏暗，油灯在风中晃了一下，熄了。
他沿着楼梯下去，脚步轻缓，落地无声。掌柜仍趴在柜台上，仿佛从未醒来。
推开客栈大门，夜风扑面。街上行人更少了。主道方向传来铜铃声，是宵禁前的最后一班巡更。
秦耕融入黑暗，朝着城中心的方向走去。
他的影子被月光拉得很长，贴在墙上，像一柄出鞘未尽的刀。
