自由城的繁华只属于上层区，而对于像陆沉这样初来乍到的“外来者”而言，真正的生存法则藏在城市的阴影里。
穿过几条霓虹闪烁却污水横流的后巷，老张带着两人来到了一扇锈迹斑斑的铁门前。门上画着一个歪歪扭扭的齿轮标志，这是自由城地下黑市“锈带”的入口。
“这里的规矩很简单：不问来历，只看本事。”老张压低声音提醒道，“我们手里的源质碎片虽然值钱，但在这里露白就是找死。得先找个靠谱的中间人，把它们换成硬通货。”
铁门缓缓拉开，一股混合着机油、酒精和血腥味的热浪扑面而来。巨大的地下空洞里，无数摊位杂乱地摆放着各种违禁品：从外骨骼零件到变异兽的胚胎，应有尽有。
三人刚走进一家名为“老约翰杂货铺”的店面，几个流里流气的男人就围了上来。领头的一个光头壮汉，左臂完全被粗糙的机械义肢取代，液压管发出刺耳的嘶鸣。
“哟，新面孔啊？”光头壮汉拦住去路，独眼里透着贪婪，“想在‘锈带’混，得先交保护费。我看这小妞长得不错，不如留下来陪哥哥们喝两杯，钱就免了。”
说着，他那只机械手臂猛地探出，抓向林音的肩膀。
林音下意识地后退一步，眼中闪过一丝慌乱。但还没等她的手触碰到林音，一只修长却充满爆发力的手已经稳稳地扣住了那只机械臂。
“我劝你，把手拿开。”陆沉的声音不大，却透着一股彻骨的寒意。
光头壮汉愣了一下，随即狞笑起来：“小子，你知不知道我是谁？我可是‘铁牙帮’的……”
“咔嚓！”
一声令人牙酸的金属扭曲声打断了他。陆沉的手掌猛地发力，那只坚硬的特制机械臂竟然像橡皮泥一样被生生捏扁，液压油喷溅而出。
“啊——！”光头壮汉发出杀猪般的惨叫，整个人被陆沉一脚踹飞，重重地砸在旁边的货架上，激起一片尘土。
周围的几个小喽啰刚想拔刀，却见陆沉缓缓抬起右手。袖口滑落，露出手背上那几片漆黑的鳞片，一股属于顶级掠食者的恐怖威压瞬间笼罩了整个店铺。
“滚。”
仅仅一个字，就让那几个混混如坠冰窟，连滚带爬地拖着老大逃出了店铺。
店铺深处，一个正在擦拭古董枪械的老者缓缓抬起头。他推了推单片眼镜，目光在陆沉那只异化的右手上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。
“身手不错，胆子也不小。”老者放下枪，声音沙哑，“我是老约翰。既然你们砸了我的场子，那就得赔。不过……我看你们也不像是缺钱的主。”
陆沉收回手，从口袋里掏出一枚源质碎片，轻轻放在柜台上：“我们要换点情报，还有在这个城市立足的身份。”
老约翰拿起碎片，对着灯光看了看，嘴角露出一丝满意的笑容：“成色不错。情报嘛，最近城里最大的消息就是下周的‘源质武道大会’。至于身份……”他顿了顿，意味深长地看了陆沉一眼，“只要你肯帮我一个小忙，别说身份，就算是城主府的通行证，我也能给你弄来。”
“什么忙？”
“我的仓库最近被一群‘清道夫’盯上了，他们偷走了一样对我很重要的东西。”老约翰指了指墙上的一张悬赏令，“帮我拿回来，报酬翻倍。”
陆沉扫了一眼悬赏令，上面画着一个黑色的金属箱子，赏金高得离谱。
“成交。”陆沉没有犹豫，直接答应下来。他知道，想要在自由城快速崛起，就必须通过这种高风险的任务来立威。
离开杂货铺后，老张有些担忧地看着陆沉：“队长，这老约翰看着不像善茬，那个任务恐怕是个坑。”
“是不是坑，去了才知道。”陆沉看着手中老约翰给的坐标，眼中闪过一丝冷芒，“而且，我感觉到那个箱子里的东西，对我有用。”
他的右手再次传来轻微的悸动，这一次，不再是暴戾的杀意，而是一种渴望——仿佛那个箱子里，藏着能让他进一步进化的秘密。
夜幕降临，自由城的霓虹灯将天空染成了诡异的紫色。陆沉带着林音和老张，消失在错综复杂的巷道深处。
而就在他们身后不远处，一个穿着黑色风衣的女人正靠在阴影里，手里把玩着一枚硬币。她看着陆沉离去的方向，按下了耳边的通讯器：
“目标已确认。代号‘虫皇’，危险等级：S。建议……立即接触。”
