“大人……”张员外与陈员外终于从极度的震惊中勉强挣回一丝神智，“绝无此说！田产之事，实是沐相强占，我等……怎会自愿捐输？”
“哦？”叶飞扬闻言，非但不恼，反而更深地靠进椅背，脸上绽开一个恍然又愉悦的笑容，“原来如此。两位的意思是，沐相作为朝廷钦差，奉旨南下，却行此等与民争利、强占田产之事。如此说来，是朝廷，是陛下派来的钦差，亏欠了二位？”
他顿了顿，笑容和煦如窗外最后的余晖：
“那朝廷，自然该给二位一个交代，一份补偿。天经地义。”
两人先是一愣，互相对视一眼，均在对方眼中看到了错愕与迅速升起的窃喜。这位叶大人，莫非真是个只认死理的傻子？竟主动提出补偿？
陈员外脸上迅速堆起惯常的、生意人式的圆滑与谦卑，拱手道：“大人言重了！补偿……实不敢当。只要朝廷能依令，发还我等田产，便是青天有眼，小的们便感激不尽了，万万不敢再求其他……”
“哎——此言差矣。”叶飞扬笑着摆手，打断了他的话。
他站起身，缓步绕过书案，踱到二人面前，目光在两张强抑喜色的脸上扫过，语气愈发恳切：“本官一路南来，听闻二位员外皆是本地贤达，急公好义。此番受了委屈，却只求物归原主，别无他求，此等风骨，实令本官敬佩。”
他话锋倏然一转：
“只是，两位虽有贤名，却终究是白身。于我朝，无职衔在身，终是少了些倚仗。此番受了委屈，本官心中实在难安。故而，这补偿嘛……本官思来想去，倒有个两全其美的法子。”
“大人……有何高见？”张员外小心问道。
叶飞扬笑容不变，清晰说道：“本官意欲，上书朝廷，力荐二位——前往东竭道，出任矿监一职。不知二位意下如何？”
“矿监？！”
两声惊呼同时炸响，在寂静的二堂内显得格外刺耳。张员外与陈员外脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，方才那点窃喜早已荡然无存，只剩下难以置信的惊恐。
东竭道？矿监？
那个地方，谁人不知，谁人不晓？二皇子殿下之前几乎将地皮刮去了三层，留下的是一片狼藉、税源枯竭，以及零星不绝、宛如野草般剿之不尽的叛匪余孽！去那里当矿监，还是在前番东吉县叛乱刚刚平息不久的当口？
那是什么肥差？那分明是架在火上烤的刑台！是叛匪眼中最醒目的靶子！是收不上税要问罪、出了乱子要顶缸、随时可能被不知道从哪里射来的冷箭夺去性命的鬼门关！
“大人！大人不可！”张员外再也坐不住，猛地站起身，声音都变了调，连连拱手作揖，“无功不受禄，万万使不得！小的们何德何能，岂敢觊觎朝廷职缺？方才所言句句属实，绝无虚言，只求拿回自家田产，别无他念！”
“二位何必妄自菲薄？”叶飞扬脸上依旧挂着那副令人如沐春风的笑容，只是那笑意深处，一丝冰冷的锋芒已隐约可见，，“二位能经营偌大家业，岂是庸碌之辈？东竭道经此前变故，正是需才之时。二位前去，正可施展拳脚，既能收缴矿税，为国出力，亦可弹压地方，维护秩序，可谓人尽其才。”
他微微倾身，语气愈发“诚挚”：“待二位走马上任，本官定会行文东竭道各州府衙门，请他们务必——为二位好、好、接、风。”
好好接风？那岂不是敲锣打鼓，告诉东竭道所有潜伏的、明面的、对朝廷心怀怨恨的人，新来的、负责刮地皮的矿监老爷到了？他们将成为所有怒火的焦点，所有冷箭的目标！
张员外看着叶飞扬那张笑意盈盈的脸，一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖。
“叶大人，”张员外脸上的惶恐渐渐收敛，他慢慢挺直了腰板，声音也冷了下来，“您这是……在威胁我等？”
“威胁？”叶飞扬露出恰到好处的诧异神情，仿佛听到了什么荒唐的话，“本官一片赤诚，为二位前程谋划，何来威胁之说？”
“叶大人！”张员外冷笑一声，拂了拂衣袖，脸上带上了一丝有恃无恐的矜傲，“明人面前不说暗话。您虽是三皇子殿下跟前的红人，奉旨问案，但我等……也并非那等毫无根脚的平头百姓，可以任人揉捏。”
他顿了顿：“今日大人若执意如此‘抬爱’，那我等也只好愧领。只是，他日朝廷若真有贵人，念及旧情，或是觉得此任命……甚为不妥，出手干预。届时，还望叶大人——莫要惊讶才是。”
“我懂，我懂。”出乎张员外意料，叶飞扬非但没有动怒，反而抚掌大笑起来，仿佛听到了什么极有趣的事，“张员外是二皇子殿下的门人，陈员外亦与东宫有些渊源。二位身份尊贵，背景深厚，本官自然知晓。”
他笑罢，忽然摇了摇头，脸上露出一种近乎怜悯的神色：“只是……二位怕是误会了一件事。”
“误会何事？”张员外眉头紧锁。
叶飞扬不答，只是慢条斯理地从袖中取出一份折叠整齐的文书拓本，指尖一弹，那纸页便如一片轻薄的刀刃，稳稳滑过光洁的案面，停在张、陈二人面前。
“本官人微言轻，掀不起什么风浪。”叶飞扬语气轻松，仿佛在谈论天气，“不过嘛，若是这举荐之人，换成是——京西大营统领，李劲松，李大人呢？”
“什么？！”
张员外浑身剧震，猛地抓过那纸拓本，与同样面无人色的陈员外挤在一起，急急看去。只一眼，两人便如遭雷击，僵在原地，捏着纸页的手指抑制不住地剧烈颤抖起来。
那拓本格式严谨，确实是兵部行文的式样。落款的花押，正是……
“二位何以如此惊讶？”叶飞扬好整以暇地看着他们瞬间灰败的脸色，声音平稳无波，“东竭道匪患未靖，诸事关联兵务，由兵部辖下将领提议矿监人选，岂不是……职责所在，分内之事？”
他转过身，背对着如坠冰窟的两人，望向窗外最后一点挣扎的暮色，语气淡漠：
“既然二位大人对此并、无、异、议，那此事，便这么定了吧。”
“送客。”
“大人！大人且慢！”陈员外终于崩溃，扑通一声跪倒在地，再也顾不得体面，“非是我等不愿，实是……实是为难啊！大人！”
“为难？”叶飞扬缓缓转身，脸上那惯常的笑容早已消失无踪，只剩下一种深潭般的平静，“不知陈员外，有何为难之处？”
“大人明鉴！”陈员外抬起头，脸上涕泪交流，真“小的们……小的们早已向州府递了诉状，白纸黑字，言之凿凿。若此刻突然改口，说田产是自愿捐输……那、那岂不是成了欺瞒官府，戏弄朝廷？这……这是欺君之罪啊大人！要杀头的！求大人体恤，给小的们一条活路吧！”
叶飞扬静静地听着，等他哭号稍歇，才轻轻“哦”了一声，若有所思地点了点头。
“陈员外此言，倒也有些道理。”他缓步走回案后坐下，手指无意识地敲着桌面，仿佛在认真权衡，“状子已递，覆水难收。若全盘推翻，确是……难以交代。”
张、陈二人屏住呼吸。
只见叶飞扬沉吟片刻，忽地眉梢一扬：
“不过，本官似乎……明白二位的难处了。”
他看向二人，目光澄澈：
“二位的意思，是否是——田产，确系二位深明大义，自愿捐输，以助国用，此心天地可鉴。只是……在捐输的亩数上，或许当初未曾与沐相言明？二位只愿捐出一半，以表忠心，而沐相忧心国事，筹饷心切，误以为二位是倾囊相授，故而才有了后续这场……误会？”
他顿了顿，语气愈发温和：
“如此一来，二位捐输之功属实，忠心可表。沐相虽有小疏，然其心亦为国事，并非故意强占。不过一场因沟通不明引发的闹剧罢了。本官体察下情，定会将此中原委，曲、折、分、明，上奏朝廷。二位看……这般说法，可还使得？”
张员外与陈员外彻底愣在当场。
他们看着叶飞扬那张平静无波、甚至带着一丝温和询问神色的脸，只觉得一股寒意浸透了五脏六腑。这番话，不仅给了他们台阶下，更将“欺君”的重罪，轻轻巧巧地化为了“沟通误会”的微瑕。
代价是，他们必须亲手将递出去的刀收回，并承认那刀原本就不该递出。
“大人……英明。”张员外喉头干涩，每一个字都说得无比艰难。。
叶飞扬脸上重新漾开春风般的笑容，亲自离座，上前将跪地的陈员外扶起，又对僵立的张员外点了点头。
“二位深明大义，顾全大局，实乃江南士绅楷模。”他语气诚挚，仿佛方才的一切胁迫与交锋都从未发生，“既是误会澄清，二位捐输有功，本官自当上报朝廷，予以彰表。至于剩下那一半田产，自然也该物归原主。”
他顿了顿，看着两人复杂至极、惊惧未消的神色，微笑着，一字一句，为他们，也为这场审讯，落下了最后的定音：
“二位看，如此处置……”
“可还妥当？”
张员外与陈员外木然地对视一眼，从对方眼中看到了同样的绝望、不甘，以及一丝劫后余生般的虚脱。沉默如同粘稠的墨汁，在二堂内蔓延。
许久，张员外才极其缓慢、极其沉重地，躬下了身子，声音嘶哑，仿佛瞬间苍老了十岁：
“诚如……大人所言。”
