龙涎香抵苏那日，秋雨初歇。
苏州城的青石板路被细雨洗得水光清亮，巷间浮着湿润的草木腥气，混着各家香铺飘出的淡香，格外清宁。
来送货的是泉州的蔡老板，常年跑南洋海路，面皮被海风刮得粗粝干皱，一双手布满厚茧，像老树皮般粗糙。他将一只巴掌大的锡盒搁在柜台上，盒盖未启，一缕奇香已从缝隙里悠悠渗出来 —— 不似沉香的醇厚沉郁，不似檀香的清冽高远，更无麝香的浓烈逼人。
苏馥兰正立在柜台后，指尖捏着戥子称沉香末。那缕香气骤然撞入鼻腔，她指尖猛地一松，戥杆滑落，戥盘 “当” 地磕在柜台，细碎的沉香末洒了一片。
她却未曾低头去捡。
“这是龙涎香。”
蔡老板将锡盒往前推了寸许，缓缓掀开盒盖。刹那间，一股醇厚到近乎黏稠的香气漫溢开来，瞬间压过铺内所有香料的气味，沉凝不散。
苏馥兰垂眸，深深吸了一口气。那香，初闻是甜，却非花香的甜腻；再感是凉，亦非薄荷的清寒；细品之下，底端藏着一丝极淡的苦，像是这块香在海上漂泊数百年，沉淀下的岁月记忆。
她抬眼时，眼尾微微泛红。
“为何世间最好的香，总在更远的地方。” 语声轻浅，似自语，又似叹惋。
蔡老板闻言，咧嘴笑了笑，语气带着海上人的沧桑：“这块龙涎香，是从南洋深海寻得。在海上漂了不知多少年月，被鲸鱼吞入腹中，又随吐沫流落海面，最后被海浪冲上岸滩。我跑了十几年海路，这般品相的，也只见过两回 —— 上一回，是替京城一位老大人收的。”
苏馥兰指尖轻动，缓缓合上锡盒，抬眸问道：“蔡老板，开价吧。”
蔡老板伸出三根手指。
苏远志立在女儿身后，闻言未语，神色沉静。
蔡老板略顿，又伸出五根手指。
苏远志依旧沉默，指尖却不自觉地微扣柜台。他做了半辈子香料生意，自然知晓，这个数目，绝非小数目。
消息像墨滴入清水，悄无声息，却转瞬漫透整条香料巷。
最先登门的是洪锦堂。
他是巷内另外两家香铺的掌柜，入行二十余年，论品香、论货源、论老客，向来自认是这条街上的头一份，旁人都得让他三分。
洪锦堂进门，并未急着看那龙涎香，目光先扫过苏家柜台陈列的香料，随手拿起一盒檀香粉，在鼻尖轻扇两下，放回原处；又取过一瓶沉香油，晃了晃瓶身，对着光线细看油液挂壁的纹路，动作熟稔，带着几分审视。
“老苏，这批货成色不俗，进价怕是不低吧？” 他放下油瓶，语气平淡，似随口闲聊，眼底却藏着几分掂量。
苏远志端来茶盏，置于他面前，笑道：“托蔡老板的福，这批货走了两个月海路，才辗转到苏州。”
洪锦堂点点头，端起茶盏抿了一口，话锋一转：“那龙涎香，打算如何出手？”
“不单卖。” 苏远志语气平和。
“整块收，倒也使得。” 洪锦堂放下茶盏，“可否先一睹品相？”
苏远志尚未开口，苏馥兰已从内堂捧出锡盒，轻轻放在柜台上。
洪锦堂俯身，缓缓掀开盒盖，凑近深深吸了一口。刹那间，他眼角的细纹微微舒展，神色难掩动容。
转瞬，他合上盒盖，笑意淡了几分，语气带着几分挑剔：“品相只能算寻常，油线不够绵密，甜味发闷，沉度也不及我前年见过的一块。”
苏馥兰伸手，将锡盒缓缓拉回自己面前，抬眸看向他，语气平静无波，像在陈述既定事实：“前年的那块，早已不在。眼前这块，仅此一件。”
洪锦堂看了她一眼，忽然笑了笑，不再多言，径直报出一个价钱。
苏馥兰未应声。
洪锦堂的价，已被她在心底默默压下至少三成。
他将茶盏重重搁在柜台上，瓷底磕着木柜台，发出一声闷响：“我这是凭良心出价。不信，你去问问这条街上，还有谁能出得起这个数？”
苏馥兰未曾再看他一眼，抬手合上锡盒，转身便回了后院。
院子里，沈春平正低头切沉香。
刀刃切入木质，沉香木应声裂开，纹理细密。他看似专注于手中活计，耳朵却始终竖着，前铺的每一句对话，都清晰入耳。
洪锦堂压价，早在他意料之中。但方才对方离去前，那茶盏磕在柜台上的闷响，绝非谈崩后的恼怒，倒像是…… 留了后手。
洪锦堂走后，不过一盏茶的工夫，巷内其余三家香铺的掌柜，也陆续登门。
有人进门，不急着看香，只与苏远志寒暄，言语间不住打探，此前都有谁来过；有人一进门便夸赞蔡老板门路广，说起自己早年也曾在泉州收货，可惜后来那条海路便断了；更有人直截了当，询问能否分小块售卖，称自己主顾中有大户点名要龙涎香，价钱好说。
每个人都亲手掀开过那只锡盒。
每个人合上盒盖时，神色各异 —— 有人倒吸一口凉气，面露惊叹；有人将锡盒往柜台里推了推，压低声音附和，称报价太高；有位掌柜在铺内来回踱了两圈，临到门口又折回来，加价两成，依旧被苏远志婉拒。
蔡老板将锡盒暂留苏家，让苏馥兰慢慢品鉴决断。
众人散尽，柜台上只剩几只空茶盏，斑驳茶渍未干。苏馥兰取来抹布，细细擦拭干净。后院的沈春平，依旧低头切沉香，落刀的节奏，比平日更稳。
他并非不关心，只是早已将此事从头到尾，在心底盘算过数遍 —— 龙涎香本就是世间罕物，整条香料巷，人人都想据为己有。但众人皆想压价，真心愿出重金的，寥寥无几。
他打定主意，先沉住气，看清谁才是真正肯下手的人。
隔日，沈春平给洪锦堂的香铺送檀香粉。
洪家铺子的伙计阿旺，与他年纪相仿，早年在码头扛货时相识，还算能说上几句。
沈春平将檀香粉搁在柜台上，任由阿旺清点，自己立在一旁，状似随意道：“这几日，我们苏小姐正发愁呢。龙涎香是绝世好香，却迟迟寻不到合适的买家。”
阿旺清点完毕，在送货单上画了押，压低声音回道：“你们还是早些寻个好人家出手吧。我们掌柜昨夜已差人去浔州，打探苏掌柜南下的底细 —— 说苏掌柜此番带的银子不多，怕是指望不上官府撑腰。还放了话，再拖几日，等苏家急着用钱，价钱还能再往下压一截。”
沈春平手上动作未停，默默叠好送货单，揣入怀中。
心底瞬间了然：洪锦堂并非真心想买龙涎香，是想趁苏家资金周转困难，趁机压价捡便宜。他特意打探苏远志的底细，便是算准了苏家急于用钱，才敢如此有恃无恐地压价。
由此可见，他对这块龙涎香的真实估值，远高于口中所说的 “品相一般”—— 否则，断不会在离去后，还暗中打探苏家虚实。
回到香铺时，苏馥兰正对着账本，核算铺内现银。
沈春平将送货单轻轻放在她身旁，将阿旺的话，一字不落地告知：“洪锦堂压价是假，等我们急用钱是真。只要我们能稳住，蔡老板那边不松口，他迟早会再来 —— 带着他真正的价钱。”
苏馥兰合上账本，抬眸，眼底闪过一丝了然：“他能压，我们便能拖。”
沈春平点头：“正是这个理。只要龙涎香品相无损，蔡老板一日在苏州，我们便一日不会被人拿捏。洪锦堂等不起，简掌柜等不起，所有等着捡便宜的人，都等不起。只要我们自己不露怯，他们，反倒要先急。”
苏馥兰依沈春平所言，将龙涎香封存妥当，放入柜中最深处，落锁紧藏。对外只称仍在斟酌，不急着出手。
简掌柜托中间人来了两回，皆被她以 “不卖” 二字回绝。
倒是洪锦堂，先沉不住气了。
他原以为苏家撑不过十日，哪知半个月过去，龙涎香依旧安稳锁在苏家柜中，毫无出手之意。
第三周，阿旺来苏家送日用杂货，特意绕到沈春平身边，试探口风。
沈春平只淡淡一句：“这般品相的龙涎香，世间难寻。蔡老板说了，这是他经手过最好的一块。”
当夜，洪锦堂再次登门。
这一次，他没有像先前那样，先打量柜台香料，也不再故作挑剔品评品相。径直落座，端起苏远志递来的茶盏，抿了一口，放下茶盏，开门见山，报出一个价钱。
这一次的价，比第一次，整整高出四成。
苏远志未立刻应声，转头看向女儿。
苏馥兰从内堂走出，立在柜台后，将锡盒轻轻往前推了寸许：“洪掌柜，这个价，公道。”
洪锦堂看着她，看了许久，忽然笑了：“苏小姐，你比你爹难缠。”
说罢，从怀中取出银票，一张一张，整齐码在柜台上。
苏馥兰逐张清点完毕，将锡盒缓缓推到他面前。
洪锦堂捧着锡盒，步履匆匆离去。
苏远志收好柜台上的银票，转头看向从院子里走来的沈春平，抬手，在他肩上轻轻按了一下。
沈春平点了点头，转身回到砧板前，蹲下，继续切沉香。刀刃落下，节奏平稳，与平日，毫无二致。
傍晚时分，蔡老板登门辞行。
苏远志奉上茶盏，温声笑道：“龙涎香已然出手，价钱也算公道。”
蔡老板斜倚门框，神色郑重：“近来海路不宁，走船多有风险。你这批货价值不菲，收货交割务必仔细，防人半路暗动手脚。”
苏远志将茶碗轻搁柜台，颔首道：“我打算两日后动身去南越，亲自盯着货物入仓，才能安心。”
蔡老板闻言朗笑一声：“这块龙涎香当真有意思，海上漂泊数月安然无事，反倒进了苏州城，拉扯折腾了大半月。”
“苏州地界的规矩，” 苏远志淡淡一笑，“绝世珍香落地，总要引得众人争看几番。”
蔡老板摆了摆手，语气恳切：“往后我若再收得上等龙涎香，直接送到苏家，再不转手别家。”
院角老槐树梢，最后一抹夕光缓缓敛去。
铺内安静下来，唯有院子里，沈春平磨刀的声音，细密而均匀。刀刃在磨石上来回摩擦，火星微闪。
他知晓，自己不过是苏家一个普通学徒，能做的，不过是在关键时候，不动声色，将事情办妥。
苏馥兰走到院子里，立在老槐树下。
晚风穿过树梢，带着凉意，将砧板上的沉香屑吹得微微扬起。空气里，龙涎香的甜意渐渐散去，凉意淡了，只剩那一丝极淡的苦，沉在最深处，若有若无。
沈春平停下磨刀的动作，将刀刃轻轻插入木鞘，放在石桌上。
他的心跳得很快，有话在心底翻涌，压下去，又浮上来，反反复复。
末了，他只说出一句：“苏小姐，你不想卖，便不卖。你想卖，我便帮你，卖出个好价钱。”
苏馥兰回头，看了他一眼。
晚风吹起她额角的碎发，她抬手，将碎发别至耳后。
沈春平低下头，耳尖微微泛红，不敢看她。
月光从老槐树的叶缝间漏下来，落在两人之间的青砖地上，亮得像刚磨好的刀刃。
空气里，龙涎香的余韵未散 —— 甜的散了，凉的淡了，只剩那一丝极淡极淡的苦，沉在最低处，像有人在很远很远的海上，将一块漂泊百年的龙涎香，轻轻放入锡盒，缓缓合上了盖子。
