秦耕一脚踏进林子，枯枝在靴底断裂，发出短促脆响。他没停，背脊贴上一株老槐树干，侧头扫视身后。铁柱踉跄跟入，右腿拖在地上，鞋帮裂口处渗出的血已凝成黑块。他靠住另一棵树，喘得像破风箱，喉咙里咯着痰音，抬手抹了把脸，掌心沾了泥和汗。
林子里没有光。树冠叠得密实，连月影都漏不进。空气闷湿，裹着腐叶和烂根的气味。秦耕耳朵微动，听着远处火场的方向——狗吠早歇了，人声也沉下去，只剩风穿过枝杈的低啸。他左手探向腰间种子袋，指腹压过布面，确认每一格都在。那粒乌黑主种藏在最底层，隔着粗麻布，仍能感觉到一丝极细微的震颤，像是有东西在袋子里轻轻敲打内壁。
铁柱靠着树干滑坐到地上，骨锤搁在膝头。他低头看自己的右脚，布鞋前头撕开一道口子，脚趾甲盖发紫，边缘结着血痂。“哥，”他开口，声音压得极低，“这通缉令一出，咱们往后去哪儿都难了。”
秦耕没答。他盯着前方黑暗，眼珠不动。刚才那一炸虽解了围，但也等于在夜空里点了一堆篝火。活捉五千两，死了也有一千。这个价码，足够让沿途所有猎犬竖起耳朵。他记得酒馆门外那道新鲜划痕，斜切入土，深浅一致——是铜盘留下的印子。能用铜盘追踪的人，不会只派五条壮汉来堵门。
“先去中州。”秦耕终于说话，嗓音干涩，“弄清楚皇城咋回事。”
铁柱抬头看他。黑影里看不清表情，只看见一双眼睛还亮着。他没问为什么非去不可，也没说路有多远。他知道秦耕决定的事，拦不住。他只是点头，喉头滚动了一下：“听你的。”
两人不再出声。林子里静得能听见苔藓吸水的声音。秦耕蹲下身，右手插入泥土，指尖触到底层石板的硬边。这片地太熟，翻过不止一次。他抽回手，甩掉泥屑，目光落在铁柱腿上。伤口从脚踝往上撕开三寸，皮肉翻卷，边缘已经开始泛白。白天走过的盐碱地、碎石滩，每一步都是往刀口上踩。
“还能走？”他问。
铁柱握紧骨锤柄，指节发白：“哥在哪，我就在哪。”
秦耕站起身，环顾四周。树影交错，看不出路径。他往前走了几步，脚尖踢到半截断藤，弯腰拾起——是野生骨藤，老茎上还带着刺瘤。他顺手塞进种子袋侧兜，动作熟练得像捡柴。这片林子贫瘠，但越贫瘠的地方，长出来的东西越狠。他没动念头去种，现在不是时候。金手指还没解锁，种下去就是浪费。
他退回原位，背靠树干坐下，双腿分开，双手搭在膝盖上，右手始终离种子袋不远。铁柱闭着眼，呼吸沉重，胸口一起一伏。他没睡，只是撑不住睁眼。秦耕知道他在忍痛，也知道他不敢喊。荒村出来的汉子，疼到断气也不会叫一声。
时间一点点爬过去。林子里的温度降了。湿气爬上裤管，贴在皮肤上发凉。秦耕耳膜忽然一紧——有动静。
不是风。
是脚步，踩在枯叶上的那种轻响，断断续续，由远及近。步幅不大，频率不稳，不像追兵列队推进，倒像是一个人在试探着靠近。秦耕眼皮都没眨，右手缓缓抬起，食指横在唇前。
铁柱立刻闭嘴，手摸上骨锤。
秦耕慢慢转头，看向声音来源。十步外，一道沟壑横在林地之间，被垂落的藤蔓半掩着，底下是塌陷的土坑，积着黑水。他轻轻推了铁柱一下，朝沟壑方向偏了偏头。
铁柱会意，咬牙撑起身体，拖着伤腿往那边挪。秦耕殿后，每一步都避开枯枝，鞋底贴着地面滑行。两人先后趴进沟底，泥水浸透衣摆。秦耕伏在前头，脸贴近湿土，鼻尖闻到一股腥腐味。他没动，眼睛盯着上方藤蔓的缝隙。
脚步声更近了。
踩叶声停在沟壑边缘，约莫两丈开外。有人站在那里，不动了。秦耕屏住呼吸，右手埋进种子袋，五指张开，握住一粒刃麦种。棱角硌着掌心，带来一点真实的痛感。他没打算动手。现在暴露位置，等于把命交给对方节奏。
头顶传来窸窣声——是布料摩擦藤蔓的声音。那人弯腰查看？还是只是驻足？
秦耕眼角余光扫见铁柱。他趴在后面，骨锤横在胸前，额头抵着泥地，双眼死死盯着沟口。他的呼吸已经压到最低，胸口几乎不动。秦耕知道他在拼命控制自己别咳嗽。刚才一路奔逃，肺里灌满了灰和烟尘。
上面的人没走。
也没退。
就那么站着，像一截枯木插在林子里。
秦耕开始数心跳。一下，两下……数到十七的时候，那人动了。脚步继续向前，踩碎一片干叶，声音轻微，却清晰可辨。他不是漫无目的乱走，而是沿着他们进林的路线，一步步追过来。
秦耕右手收紧，刃麦种嵌进皮肉。他判断距离。二十步内，雷瓣能炸出三丈范围，但会暴露位置。十五步内，刃麦阵可成型，但需要三息扎根时间。现在铁柱受伤，移动受限，一旦交手，只能速战速决。
脚步声渐远。
那人继续往前走了五六步，然后停下。接着，是一声极轻的金属刮擦声——像是刀鞘碰到了石头。
秦耕没动。
铁柱也没动。
泥水顺着沟壁往下渗，一滴，落在秦耕后颈，冰得他肌肉一绷。他没抬手擦，任它流进衣领。
上面的人又站了一会儿，终于转身。脚步声往另一个方向去了，越来越轻，最终消失在林子深处。
秦耕仍没动。他又等了整整一炷香的时间，直到确认再无异响，才缓缓吐出一口气。他侧头看了铁柱一眼，低声：“别松。”
铁柱点头，眼神没离开沟口。
秦耕慢慢抬起手，抹掉脸上泥浆。他能感觉到种子袋还在发热，尤其是装着乌黑主种的那一格。那东西在回应什么。也许是刚才的脚步声，也许是更远的地方有什么在召唤。但他现在顾不上。他只知道，那人虽然走了，但不会是最后一个。
他伸手探进铁柱腰后，摸到一块干布巾，撕下一角，按在他腿上伤口。铁柱闷哼一声，牙关咬紧，没出声。
“明天天亮前必须离开这片林子。”秦耕说，“走小路，绕山脊。”
铁柱喘着气：“怕是……绕不开。”
“那就闯。”
秦耕收回手，布巾上沾了血，黑红一片。他把它塞回铁柱怀里，重新靠回沟壁。眼睛仍盯着藤蔓缝隙外的黑暗。他知道，这一夜不会太平。通缉令已经贴出去，消息会比人跑得快。接下来的每一步，都会有人等着。
但他必须去中州。
皇城有变，十万火急。
他左手摸到种子袋最底层，隔着布面，轻轻按了一下那粒乌黑主种。它还在震，频率比之前快了些。像是心跳，又像是某种倒计时。
沟外，一只夜枭扑翅而起，掠过树梢，没入更深的黑里。
秦耕闭上眼，又立刻睁开。
不能睡。
睡了，就可能再也醒不来。
