夏侯琦到冶炼所时，章铁匠已经在门口等着了。晨光刚刚爬上东边的屋檐，冶炼所里安安静静，没有了往日铁锤叮当的喧嚣，只有几只麻雀蹲在冲天炉的烟囱上叽叽喳喳。昨天那帮工匠们全都去了怡情园听免费的《审潘洪》，偌大的冶炼所空荡荡的，倒比平时多了几分难得的清净。
“章师傅，早啊。”夏侯琦摘下学徒帽扇了扇风，满脸笑容地打了个招呼。昨天糊在身上的泥浆早已洗干净了，今天又是一身清爽的粗布短褐，帽子压得低低的，只露出两只亮晶晶的眼睛。
章铁匠正蹲在反射炉前检查拱顶的裂缝，听见声音回头看了她一眼，咧嘴一笑：“小七，早。这炉子还得再晒几天，你看这边——”他伸手拍了拍反射炉外壳上还微微润湿的泥缝，指腹沾下一点潮气，“太阳再毒两天，就能开火试炉了。”
夏侯琦也伸手摸了摸，指尖触到一抹凉丝丝的潮意。她点点头，绕着炉子仔仔细细地检查了一圈，从蓄热室的格子砖到烟道的接口，一处都没放过。章铁匠站在一旁看着她这副老练的架势，忍不住开了口：“小七呀，没想到你小小年纪，对这些还挺在行的。家里是做什么的？我看昨天与你同来的王李二位师傅，也很有经验的样子。”
夏侯琦的手在炉壁上微微一顿。她没抬头，声音尽量放得平淡自然：“我……我家里是世代经商，做些小买卖。”这话说出口她自己都觉得虚——世代经商的人家，哪会养出一个满手矿渣、蹲在冶炼所里啃麦麸馍馍的丫头。但她实在想不出更好的说法，总不能告诉他“我家世代打仗，我从小在秦州军械司里造火炮”。
章铁匠听了，脸上浮起一个意味深长的笑，也不戳穿，只是慢悠悠地说：“小七呀，你到我这里来，说不说实话已经不重要了。我前几年收了一个工匠，也似你这般。”
夏侯琦的心猛地揪紧了，手指下意识地攥住了衣角。她强迫自己保持镇定，声音却不由得紧了几分：“章师傅，您这话是什么意思？”
“没什么，小七，别紧张嘛。”章铁匠摆了摆手，笑容依旧和蔼，“今天大家都去听四喜班唱戏去了，正好我有些事情想请教你。我看，你也是一个能识文断句的读书人，比我们这些只写得起名字的大老粗强了不少呢。”
夏侯琦尴尬地笑了笑，心里却在疯狂打鼓。完了，这下可怎么办？难道要暴露身份了吗？她吞了口唾沫，小心翼翼地问道：“章师傅，您问吧。”
“随我到后院来吧。”
章铁匠转身往后院走去，步伐不快，却带着一种“你不来也得来”的笃定。夏侯琦硬着头皮跟在后面，悄悄打量着周围的环境。后院的雨棚搭得比前院还要齐整，几根粗大的木柱撑起一片遮雨的篷布，地面铺着碎石子，走在上面沙沙作响。这里太安静了，安静得让她有些不安。
然后她看见了雨棚下面那两座庞然大物。
它们安静地蹲在那里，铁黑色的炉身微微倾斜，炉口朝上张开，支架上装着齿轮和摇臂，炉体可以绕着中轴旋转。夏侯琦整个人像被雷劈了一样钉在原地，瞪大眼睛，嘴巴微微张开，却一个字都吐不出来。脑子里轰的一声炸开——《格物志》。那是《格物志》上的旋转炼钢炉。她在秦州时翻过那一页无数遍，盯着书页上的插图看了又看，幻想过如果有一天能亲手造一座这样的炉子该多好。旋转炉身解决了加料、吹炼、出钢的难题，炼一炉钢只需要一炷香的时间，比白作炉快了不知多少倍。
她感觉自己仿佛置身于梦境之中，周围的一切都变得不真实起来。手指不自觉地伸出去，轻轻触碰炉身冰冷的铁壳，指尖感受到那种坚硬而冰凉的触感，她才确信这不是梦。她的声音都在打颤：“这……这怎么可能……”
“小七，你可识得此炉？”
章铁匠的声音把她从震惊中拉回来。夏侯琦深吸一口气，努力让自己的声音听上去不那么抖：“章师傅，这炉子……您是从哪里得来的？”
章铁匠走到旋转炼钢炉旁边，伸手拍了拍炉身上的铁锈，像是在拍一头陪了他多年的老牛：“就是前几年我收的那个工匠，前年腊月回京城的时候帮我打造的。”
夏侯琦的心脏快要从嗓子眼里蹦出来了。她攥紧了拳头，指甲掐进掌心，用那一点刺痛来压制声音里的颤抖：“章师傅，您说的那个工匠，他……他现在在哪里？”
“他去列国游学去了。他说，这个炉子在一本叫《格物志》的书上有建造方法。可是，我看不懂那本书。”章铁匠指了指自己的脑袋，笑得有些自嘲，“后来，我从定州买回来的赤铁矿加工成生铁以后，都用这炉子炼钢。这炉子一天的产钢量，能当别的作坊半年的产量，比工部的炼钢炉强多了。”
夏侯琦听得心跳越来越快。她的手指还贴在旋转炼钢炉的炉身上，冰凉的铁壳已经被她的掌心捂出了温度。她转过头看着章铁匠：“章师傅，您说的那个工匠，他叫什么名字？”
“他叫老六。”章铁匠看着她的眼睛，笑了笑，那笑容里带着一种洞悉一切的平和，“和你一样，是一个身份不可随意示人的人。”
夏侯琦的手指僵在炉身上。她转过身来正对着章铁匠，声音不自觉地压低了：“章师傅，您能详细说说吗？”
“我既然说了，他的身份与你一样不可随意示人，自然要严格保守秘密。”章铁匠反将了她一军，目光落在她那身粗布短褐上，“比如你——你真的是家里做小买卖的人吗？”
夏侯琦被他这一句问得哑口无言，脸上闪过一丝慌乱。章铁匠却没有追问，摆了摆手，语气轻松得像在说今天天气不错：“好了，小七，既然你不想透露自己的身份，那就不要透露。你在城东章氏冶炼所就是学徒小七。这炉子的故事还没给你说完呢——想不想听了？”
夏侯琦连忙点头，声音里还带着一丝惊魂未定的飘忽：“章师傅，您请说。”
