第六章：会师
流沙如金，西域的日头毒得能晒裂石头，驿道尽头处，玄甲骑士拱卫着一辆青篷马车，车轮碾过滚烫的沙砾，吱呀作响。
车帘掀起，忙碌彻夜的沈清澜正靠在软枕上小憩，李淮渊望着不远处西域都护府的土黄色城墙，眉头微蹙，这一路疾驰，所见村庄渺无人烟，唯恐来迟一步，此地已成人间地狱。
然而，城门洞开，并无想象中尸横遍野的惨状，空气里弥漫着浓烈的醋味与艾草燃烧的气息，街道虽空旷，却洒扫得异常干净，几个裹着面巾的衙役正挨家挨户分发着用草药蒸煮过的布匹。
都护府的方向，卫长寻已率众匆匆迎来，他身着紫色官袍，眼圈乌黑，形容憔悴，但举止依旧稳重。
“下官参见宁王，先锋官曾言殿下应尚余三日抵达都护府，今日得见想来必定是殿下牵挂百姓，星夜兼程赶来，实在是一路辛苦。”卫长寻行礼如矩，声音很沙哑。
“卫都护有礼了，疫情现状如何？”李淮渊开门见山，语气略显疑惑：
“我部沿途所见，皆是触目惊心，都护府处竟能如此井然？”
卫长寻侧身引路，语调沉重却很清晰：“托高人相助，疫情突发，下官连夜召集府中郎中与西域巫医，将所有出现发热、咳血、皮肤现红斑症状之人，无论生死，全部移至北处旧军营处隔离。
死者火化深埋，生者按症状轻重分区照料，又与西域王室在界河两岸广设药棚，分发汤药，强令百姓以药醋熏屋，沸水烫衣。”
李淮渊随着卫长寻穿过寂静的街巷，见到几处药棚仍在冒烟，棚前排着稀疏但有序的队伍，人人面覆布巾，苦涩的药味已盖过腐臭。
正当他查看草药之时，一道声音突兀地从正前方响起，引得众人齐刷刷抬眼望去：
“宁王殿下，别来无恙。”
只见宋栩信步走来，王服外系玄青色披风，尽显利落与威仪。
李淮渊见状，赶忙携沈清澜上前行跪拜大礼：“参见平阳王，在下不知平阳王在此，未能相迎，万望恕罪。”
李淮渊的心已然提到嗓子眼，虽说他是圣上亲封的宁王，但面对眼前这位赫赫有名的开国元帅，多少也是不够看的，况且，他们虽一同生长于上京，却交集甚少，只听说这位平阳王自王妃离世后便淡出朝野，更没想到今日能在此地遇见。
宋栩扶起李淮渊，平淡地开口：“宁王殿下不必多礼，闻知圣上下旨令殿下破除西域瘟疫，本王已在此等候多时了。”
话落，他转身看向身侧的茶茶，郑重介绍道：“这位故友乃岐山药王弟子，天下百病，无一不解，尔等此行需事事向其指教，方可早日驱除病魔。”
茶茶面向李淮渊，施施然福身行礼，目光却落在沈清澜的身上。
那女子微微垂首，双眉如黛，细长婉转，有天然疏朗之气，没有闺阁女子常见的羞怯，反倒透着常与自然之物打交道的沉静，她能感受到，此女必是极通药理之人。
沈清澜也似乎察觉异样，倏然抬头望去，四目相对，无需言语，某种奇异的共鸣已在空气中悄然滋生。
都在彼此身上，嗅到了相似的气息。
“这位可是同行的女医？唤作什么名字？”茶茶笑着问道。
沈清澜提步上前，再度行礼，恭敬地答道：“回神医，在下太医院首之女沈清澜，特向圣上请旨，协助宁王殿下肃清疫病。”
茶茶笑意更盛，上前握住沈清澜的手：
“唤我茶茶就得了，我自药王谷来，见面便知你颇通医理，此行还需你我携手，方能从容。”
周遭的风忽然就软了。
宋栩与李淮渊对视一眼，默契地同往都护府内走去。
他们本就年龄相仿，在上京城的圈子里，都知他李淮渊与沈清澜两情相悦，只待媒妁之言，择良辰吉日。
而李淮渊素来有所耳闻，平阳王妃在大火中失去性命，王妃的位置一直悬空着，可宋栩到底还年轻，此女又是药王弟子，除疫有方，只怕日后的身份更为显贵。
沈清澜与茶茶走在前头，仍不忘向李淮渊递去心安的眼神，她深知不论是身旁这位看似友好的神医，或是身后那位功勋世家的平阳王，都绝非等闲之辈，需处处仔细留神，不出差错，才可保平安无虞。
如今，她只盼能尽早研制解药，与心爱之人同回上京。
这一路上，可谓心思各异。
穿过曲折的飞檐廊，走过“瀚海长风”的匾额，内里还是如昔日那般，五梁开抬，青砖铺地，气势恢宏。
堂前立着有些熟悉的身影，西域骑装在这都护府内格外扎眼。
众人尚未进门，就被一道尖锐的女声拦下：
“负心贼，拿命来！”
