一旁匠人边吃边闲聊京中新鲜琐事，老张忽然放下碗筷，凑过来压低声音道：“你们听说没？四喜班如今在怡情园唱《审潘洪》，竟分文不取，闲人皆可入园听戏。”
老李眼睛一亮，手里馍馍都忘了嚼：“还有这般好事？四喜班平日里只给高官显贵唱堂会，咱们一年工钱，未必够买一张楼座票呢。”
周遭匠人瞬间来了兴致，纷纷停下吃食议论起来，有人盘算着散工回去换身干净衣裳，免得被园子里门房看轻撵走；有人满心雀跃，早就想瞧瞧名班台柱的功底。
老李厚着脸皮看向章铁匠：“大师傅，明日索性给咱们放一天假如何？难得遇上免费听戏的机缘，大伙都想去开开眼界。”
众人齐刷刷望向章铁匠，眼神满是期盼。
章铁匠沉默片刻，看着手下匠人满脸热切，终究爽快摆手：“也罢，准了。只是今日务必把反射炉大体骨架砌完，余下的交由日头晾晒风干，明日大伙安心去听戏便是。”
匠人顿时一片欢呼，声浪几乎震得屋顶尘土簌簌往下落。
“行了行了，都安静些。”章铁匠压了压手，“赶紧吃完馍，趁早把活赶完。”
众人连忙低头吃饭，气氛却比先前热闹数倍，连咀嚼麦麸馍的声响里，都透着几分明日听戏的欢喜期待。
老李见夏侯琦依旧慢条斯理吃着饭，半点不为听戏之事动心，忍不住用胳膊肘轻轻碰了碰她：“小七，明日跟我们一道去瞧瞧？四喜班台柱的唱腔，那可是京里数一数二的。”
夏侯琦轻轻摇头。四喜班、和春班这类名班，郡王府每逢宴客时常年请来唱曲，她耳朵都起茧子了，每每都躲在角落打瞌睡，顶多留心几分戏台机关布景，对唱腔戏文半点兴致无有。
“你们自去尽兴便好。”她淡淡笑道，“明日我留下来守着新炉，查漏补缺，看看哪里还需修整修补。”
老李略感失望，也不再多劝。
章铁匠看在眼里，沉吟片刻，放下碗筷擦了擦嘴角，语气平和却不容推拒：“小七，你既懂筑炉炼钢，明日我便留下来陪你。这么大一座新炉，你一人照看难免疏漏，有我搭把手也稳妥些。”
他心底另有几分私心，新炉诸多原理他尚有懵懂，正好趁匠人放假空闲，私下向小七请教，也免得被手下匠人围着偷听起哄。
夏侯琦心中一暖，知晓章铁匠好意，便不再推辞，轻声道谢：“那就有劳章师傅了。”
午后匠人一心赶着完工，只为明日安心听戏，个个手脚麻利，没人偷懒懈怠。耐火砖层层叠砌，糯米石灰浆一桶桶调配运送，忙活大半日，反射炉主体骨架已然成型，拱顶封合稳固。
夏侯琦与章铁匠绕着炉子反复查验四五遍，核对蓄热室格子砖间距、燃烧室与熔池隔墙缝隙、烟道倾斜角度，每一处细节都确认妥当，才让众人散工歇息。
此时夕阳西沉，漫天晚霞染红半边天际，把冶炼所的屋舍镀上一层暖橘柔光。
夏侯琦看天色已晚，拍了拍手上灰土，对章铁匠道：“章师傅，天色不早，我们也先回家了。”
王、李二人陪着她往郡王府走，三人满身泥浆灰渍，脸上手上沾着铁锈尘屑，狼狈得像三只滚过泥塘的花猫。
王师傅望着她这副模样，忍不住含笑打趣：“任谁迎面撞见，也绝想不到，这是金尊玉贵的西宁郡王府小郡主。”
夏侯琦低头瞧了瞧自己脏得辨不出原色的短褐，袖口满是石灰痕迹，帽子歪歪斜斜挂在头顶，耳后还沾着一点馍渣，却半点不在意，咧嘴笑得爽朗：“在冶炼所里同吃同劳，本就不分身份高低，自在痛快便好。”
三人一路闲谈，说起章铁匠的手艺，李师傅赞叹不已：“章铁匠锤法炉火纯青，轻重拿捏恰到好处，走遍秦州，也难寻出几个能与他比肩的。”
“确实难得。”王师傅附和。
夏侯琦听着二人夸赞，随口接了一句：“若是他能锻出无缝钢管，便更完美了。”
王、李二人同时失笑，连连摇头。李师傅无奈道：“郡主，你这想法未免太过苛求。如今铁管皆是匠人锻打卷合，再拼接焊牢，能做到不漏气、不走形，已是顶尖手艺，哪能做出浑然一体的无缝管子？”
夏侯琦也跟着笑了，挠了挠头，自知想法在当下太过超前。回想脑中读过的《格物志》，竟也不曾记载无缝钢管的炼制法子，想来这等工艺，于当世确实难如登天，便暂且把这念头压在了心底。
说说笑笑间，已然走到西宁郡王府大门前。夜色悄然笼罩，府门口灯笼次第亮起，夜风轻拂，灯影微微摇晃。
夏侯琦刚踏上府前石阶，几名守门侍卫当即挺身上前，几杆长枪齐刷刷横在她身前，枪尖泛着冷光。
“何处来的乞丐，敢擅闯西宁郡王府地界？”领头侍卫语气冷硬，面色不耐，“速速离去，城西有施粥铺，别在此处逗留滋事。”
夏侯琦又气又好笑，一把摘下歪歪扭扭的布帽，露出一张布满泥渍、只看得见清亮眼眸的小脸，瞪眼道：“你们才是乞丐！睁大眼睛看清楚我是谁！”
侍卫低头打量，粗布脏衣、满身尘泥、脸上一道道干涸泥痕，怎么看都是个流浪小叫花子。领头侍卫冷哼一声：“便是女乞也不许乱闯王府，快走！”
夏侯琦气不打一处来，双手叉腰往前一步，索性把腰间腰牌掏出来，递到众人眼前：“看仔细了！”
铜牌上一个端正的“琦”字，在灯笼光下格外醒目。几名侍卫看清腰牌，脸色瞬间煞白，慌忙齐齐后退三步，噗通跪地：“郡主恕罪！我等有眼无珠，冲撞了郡主，还望责罚！”
夏侯琦白了他们一眼，把腰牌揣回怀里，没好气哼了一声：“往后看人仔细些！”
说罢转身抬步入府，后脑勺的帽子歪向一边，帽檐翘得老高。走远了还忍不住压低嗓音嘟囔：“真是的，自家郡主都认不出。”
王、李二人早识趣从侧门低调入府，各自回了居所。
夏侯琦身形灵巧，贴着回廊墙根，刻意避开寿荫堂的灯火亮光，一路蹑手蹑脚潜回廉贞阁。她可不敢让母妃院里的人瞧见自己这副狼狈模样，上回私藏硝石的事还没翻篇，若是再被撞见混迹冶炼所，定然少不了一番训斥管束。
她轻轻推门进屋，又反手掩上房门，蹑手蹑脚爬上二楼。烛火微微摇曳，映得室内光影柔和。
夏侯琦长舒一口气，随手把布帽丢在墙角，走到铜镜前抬头一看，差点被镜里的模样逗得失笑。额间脸颊脖颈全是干涸泥纹，头发乱糟糟蓬起，沾着矿渣与耐火砖粉末，唯有一双眸子炯炯有神，活脱脱一只刚从矿里钻出来的小花猫。
正盯着铜镜发呆，身后忽然传来一道沉静的声音：“你还知道自己这般邋遢？”
夏侯琦浑身一僵，险些碰倒镜架，慌忙转身，只见徐妈妈端着烛台立在三步开外，屏风旁的小翠捧着放好巾帕的铜盆，一脸无奈，显然早已等候多时。
“徐妈妈！你走路怎的半点声响也无？”夏侯琦拍着胸口，一脸心虚。
徐妈妈不接她的话，放下烛台，上前上下打量她满身泥污的短褐，再看镜里那张花脸，语气平稳却带着几分不容置喙的沉稳：“你说好申时末刻便回府，你自己瞧瞧，现下是什么时辰了？”
说着便伸手将她往浴桶方向轻揽，动作熟练自然，显然不是第一次收拾这般狼狈的郡主。
夏侯琦自知理亏，不敢辩驳，乖乖被扶进热气氤氲的浴桶。温水漫过肩头，她慵懒靠在桶壁上，闭上双眼，任由徐妈妈与小翠替她擦洗梳理。
窗外晚风拂过槐叶，沙沙声响入耳，伴着身后二人低声细碎的念叨，奔波忙碌了一日的疲惫渐渐消散，只余下满心踏实安稳。
