第二天一早，王妃和世子妃的轿子刚出府门，夏侯琦便换上一身冶炼所学徒的粗布短褐，把头发尽数拢进布帽里，压得低低的，只露一双清亮亮眼，跟着王师傅、李师傅二人，径直往城东章氏冶炼所去。
一进冶炼所，扑面便是滚烫的热浪。墙角分门别类堆着铁矿石、废铁坯与生铁锭，几座冲天炉正逢出铁时分，橘红滚烫的铁水顺着石槽缓缓流淌，溅起星星点点细碎火星。工坊里匠人大多赤着上身，脊背淌着热汗，在炉前往来忙活，铁锤落上铁砧的叮当脆响，此起彼伏，震得人耳膜微微发颤。
章铁匠粗哑洪亮的嗓门，穿透满院喧嚣传了出来：“褐铁矿都给我敲碎，拣净碎石杂土，摊在日头下好好暴晒几日；菱铁矿同样敲碎拣杂，单独入窑焙烧成熟料再用！都给我记牢了，万万不可生料熟料胡乱混投，谁再犯浑，仔细我扒了他的皮！”
话音落，他转过身，一眼就瞧见王、李二人身后跟着个身形瘦小的学徒。布帽压得极低，遮了大半眉眼，偏偏一双眸子亮得惊人，踩着满地矿渣从容走来，半点不见寻常学徒的拘谨。
章铁匠当即认出，这便是早前在他铁匠铺里，要他做大炮仗，炸不炸看他手艺的那位小兄弟。他咧嘴一笑，声如洪钟：“哟，原来是你，今日总算得见你真面目。”
夏侯琦连忙拱手行礼，姿态端正规整，比在郡王府里那番敷衍应付周全太多：“章师傅安好。”
她抬眼环顾整座冶炼所，如山的矿石、轰隆作响的大风箱、铁砧前挥汗锻打的匠人，一幕幕入眼，心底竟涌起一股久违的安稳亲切。这里才是她的去处，不是寿荫堂堆满账册的沉闷案几，而是这烈焰蒸腾、铁水奔流的烟火之地。
章铁匠也不多寒暄，径直领着她走到角落，指着两座废置的灌钢炉。炉壁裂开几道狰狞大口，边缘挂着凝固发黑的钢渣裂痕，一看便知损毁得彻底。
“小兄弟，不瞒你说。”章铁匠沉下神色，满脸无奈感慨，“你要造的那炮筒，着实难住我了。我这辈子守着冶铁锻钢的手艺，灌钢、百炼样样熟稔，寻常刀剑甲胄、农具兵刃，从没有失手的时候。”
他抬手抚过开裂的炉壁，语气带着几分惋惜：“我从未像外行那般，直接把铁水往模具里乱灌，那法子铸出来的物件，天生脆裂气孔多，稍有承压便会崩碎，稍有资历的匠人都不会做这等蠢事。”
“可你要的炮仗不一样，需得扛住极强冲劲，钢料必须通体密实无夹层、无暗裂、杂质极少。”章铁匠顿了顿，顺势接上往日的伏笔，“早前你特意给我送来的焦煤，我一直省着用，掺着上好木炭搭配烧炼，火劲足、烟气轻，比寻常柴火木炭强出不止一筹。”
“奈何老法子终究有到头的时候。”他叹了口气接着说道，“往日里这灌钢法子，也就只能炼些寻常钢料。不过是把铁水浇进熟铁里头，再反复折叠捶打，打打刀剑兵刃倒是够用。
可这法子烧不出顶高的火候，烟火气直往铁里头钻，那些脏东西杂料尽数嵌在铁纹深处，任凭怎么捶打都剔不干净。
我想要炼出能造炮筒的好精铁，只得拼命鼓风旺火硬抬炉温，炉子经不住这般忽冷忽热，已然接连裂了两座。再这般折腾下去，我这冶铁作坊实在撑不住喽。”
夏侯琦闻言心中了然，这下才算摸清症结。并非章铁匠手艺不精、行事莽撞，实是传统灌钢炉与老工艺的上限，卡在了炮用精钢这一关。
她看着章铁匠，语气笃定沉稳：“章师傅只管放心，我此番带来的营州石英砂、吴州高岭土，都是顶尖耐火料子，造出的新炉绝不会再轻易炸裂。”
章铁匠点点头：“料子我瞧过，确是上等好物。只是听闻你要造的新炉，比白作炉还要精妙？王大哥、李二哥干了一辈子冶铁，也从未见识过。”
“自然是质的飞跃。”夏侯琦胸有成竹，从怀中取出层层云锦包裹的图纸，当众缓缓展开。
她指着图纸，语速不自觉加快，越说越是投入：“这炉子唤作反射炉，炉体分燃烧室与蓄热室，中间以格子砖相隔。燃料在燃烧室独自燃烧，烟火不直接触碰钢料，高温烟气穿过格子砖，把蓄热室耐火砖烧得通红透热。”
“待蓄热室烧透，便调转风道，让冷风先穿过烧红的格子砖，预热升温后再送入燃烧室。如此一来，炉温远超白作炉与灌钢炉，既能彻底烧尽铁料里的杂物，炼出匀净精纯的钢水，还能随时从炉门查看熔池火候，随心调温配料。”
章铁匠听得眉头越皱越紧。他一辈子打交道都是冲天炉、灌钢炉，白作炉也只略有耳闻，什么燃烧室、蓄热室、格子砖，单听每个词都懂，凑在一起便全然摸不着门道，忍不住开口打断：“小兄弟，你且说得浅显些。”
夏侯琦会意，拿起一根木炭，在图纸上边划边解释，放慢语气：“章师傅记好就行。冲天炉只管把铁矿石炼为生铁锭，我这反射炉，是专门把生铁锭精炼成高品质精钢。”
章铁匠猛地一愣：“专门用来炼钢的炉子？”
“正是。”
章铁匠挠了挠头，总算反应过来：“难不成你要造的炮仗，要用这般精纯精钢打造？”
“没错。”夏侯琦顺势问道，“章师傅往日都是如何炼钢的？”
章铁匠便老老实实把祖传灌钢法细细道来：先以冲天炉炼出生铁，再在灌钢炉内铺好熟铁坯，上置生铁块，闭炉鼓风慢烧，令生铁熔液缓缓渗入熟铁肌理，炼成钢坯后出炉，上铁砧千锤百炼，折叠锻合去渣。
他一辈子都是这般流程，做刀剑神兵绰绰有余，可偏偏造不得抗冲击极强的炮筒。老炉温限死火候，杂质除不尽，钢料内里总有细孔暗纹，做成炮筒稍一受力便开裂，连带着炉子也屡屡烧坏。他从未想过，世间竟有这般新式炉具，能从炼钢根源上把杂质除得干干净净。
夏侯琦耐心把反射炉原理又拆解了一遍，说得通俗直白，让老匠人听得明明白白。末了又补了一句：“还有一桩好处，这反射炉无需耗费昂贵木炭，直接烧煤便可，火力稳、成本低，长久下来能省下不少开销。”
京中冶铁木炭全靠山里采伐转运，价钱高昂，几乎吞掉大半利润。一听能改用煤炭，还不损钢质，章铁匠瞬间眼神大亮，猛地一拍大腿：“好！好炉子！听你这么一说，我彻底懂了，这炉，咱们立马开造！”
夏侯琦收起图纸，当即指挥一众匠人动工搭建反射炉。她站在工地中央，一手执图纸，一手抬手比划，声音清亮笃定：“耐火砖务必错缝堆砌，不可对缝，一旦留缝便会漏气跑温；糯米石灰浆调得稠些，太稀粘不牢炉体。”
她时而爬上炉体骨架，俯身查验拱顶弧度是否规整；时而跳下来亲手递运耐火砖；时而蹲在一旁，校准蓄热室格子砖的间距位置。整座炉子，在她的指点下一点点初具雏形。
置身烈焰炉火之间，听着匠人闲谈劳作，她恍若重回秦州军械所，重回那些与工匠一同筑炉、炼钢、铸炮的日子。在这里，没人唤她郡主，没人拘着她女红闺训，不必守深闺规矩，只是懂格物、通冶铁的学徒小琦，是能和一众匠人蹲在炉边啃馍唠嗑的自己人。初来之时那点生疏拘谨，早已消散无踪。
不多时，伙夫抬着一筐麦麸馍馍，拎着一锅清汤走来，扯开嗓子喊：“歇工吃馍喽！”
夏侯琦当即从炉架高处一跃而下，脚后跟落地发出一声闷响，随手拍了拍手上的泥浆铁锈，兴冲冲就往饭筐那边凑。
章铁匠看得心头一紧，手里刚砌好的一块耐火砖差点脱手砸脚，忍不住粗着嗓子吼道：“那边有梯子好走！你这小子怎的这般莽撞，也不顾安危！”
夏侯琦回头冲他吐了吐舌头，眉眼弯弯：“走梯子绕远，这般下来省事多了。”
说着顺手接过伙夫递来的麦麸馍馍，正要张口去咬。
“郡——，小琦！”李师傅险些说漏嘴，慌忙改口，几步走上前，指着一旁盛着清水的铜盆，“饭前总得洗手，你瞧瞧这满手泥灰铁锈，若是吃出毛病，我们回去也没法交代。”
夏侯琦低头看了看自己黑乎乎的双手，又瞧了瞧手里黄澄澄的麦麸馍，只好恋恋不舍放回筐里，乖乖走到水盆边洗净手，才重新拿起馍馍，跟着王、李、章铁匠与一众匠人，席地围坐下来。
麦麸馍馍口感粗粝，却扎实顶饿，咬一口满是麦香。她忙活一上午，早已饥肠辘辘，也不挑剔排场，端起粗瓷碗舀了碗清汤，就着寥寥几片菜叶，吃得格外香甜。
章铁匠坐在对面，静静看着她盘腿席地，全无半点娇生惯养的架子，和寻常工匠一般大口啃馍喝汤，半点不嫌弃粗茶淡饭，不由心生好感，感慨道：“小七，瞧你这性子随和踏实，半点不像读书书生的娇气模样。初次见你穿一身锦缎襕衫，我还当你是哪家寒窗士子呢。”
他将“小琦”听成“小七”，便索性这般唤开了。
夏侯琦想起初次登门时那身斯文装扮，不好意思挠了挠头，随手把指尖沾的馍渣蹭在耳后：“在冶炼所里，大家都是埋头干活的匠人，哪用得着那些虚礼规矩，一心把炉子筑好、把钢炼好便够了。往后章师傅只管叫我小七就好。”
